Оживлённая улица была самой шумной и оживлённой в столице. Представители знати и чиновники всех рангов обожали здесь прогуливаться.
В отличие от прочих торговых улиц, она примыкала прямо к городским воротам — что казалось по меньшей мере странным.
Шэнь Цяо вышла из дома отчасти ради свежего воздуха, но в первую очередь — за гребнем для волос.
Прикрыв лицо, она внимательно осматривала прилавки, однако так и не нашла ничего подходящего.
Разочарованная, она уже собиралась уходить, как вдруг заметила на прилавке напротив изящный гребень из нефрита с резными алыми цветами сливы. Работа была безупречной: даже лепестки выглядели живыми.
Её сразу же притянуло к нему.
— Сколько стоит этот гребень? — спросила Шэнь Цяо, беря его в руки.
Торговец посмотрел на неё и, смущённо покачав головой, ответил:
— Его уже заказала одна девушка!
Брови Шэнь Цяо слегка сошлись: видимо, она пришла не вовремя.
Вздохнув, она аккуратно вернула гребень на место.
— Ничего страшного.
Но в глазах всё ещё мерцала нерасторжимая тоска.
Едва она собралась уйти, как справа мелькнули две руки — тонкие, белые, но с лёгкими мозолями на подушечках пальцев.
Торговец почтительно протянул гребень той женщине.
Шэнь Цяо невольно бросила взгляд на левое запястье девушки — там поблёскивал прозрачный нефритовый браслет.
Ей не нужно было видеть лицо — она и так знала, кто это.
Глаза Шэнь Цяо потемнели. Она резко протянула руку и остановила торговца, не дав тому передать гребень.
— Постойте! — Шэнь Цяо повернулась к женщине, хотя слова были адресованы скорее продавцу. — Я тоже хочу купить этот гребень!
Эта женщина была никто иная, как Су Цзинь — та самая, что некогда поднесла ей трёхметровую белую ленту.
Раньше Шэнь Цяо думала, будто они подруги, и щедро дарила ей свою искренность.
А чем всё закончилось?
Теперь она ясно видела истинное лицо Су Цзинь.
«Обидишь меня на пядь — отвечу тебе на локоть», — подумала Шэнь Цяо.
Сжав кулак в рукаве, она пристально уставилась на Су Цзинь сквозь чёрную вуалетку.
Су Цзинь почувствовала мурашки по коже, но тут же начала внимательно разглядывать Шэнь Цяо.
Та была хрупкой, словно ребёнок из знатного дома.
Именно поэтому Су Цзинь решила: «Да это же никчёмная девчонка! Чего бояться?»
За её спиной стоял сам глава Шанъицзюй — мысль эта успокоила её, и взгляд стал откровенно презрительным.
Шэнь Цяо холодно усмехнулась про себя.
Су Цзинь не могла разглядеть её лица за чёрной вуалеткой и даже не знала, кто перед ней. Именно это и тревожило её больше всего: если бы девушка была из простолюдинов — не стоило бы волноваться. Но сейчас…
— Девочка, я уже договорилась с хозяином лавки. Ты ведь не станешь отбирать вещь силой?
Торговец уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но Шэнь Цяо лишь чуть приподняла левую руку — и он замер, поражённый внезапной аурой власти, исходившей от этой хрупкой девочки. Казалось, перед ним стояла особа высочайшего ранга.
А следующие слова Шэнь Цяо окончательно ошеломили его:
— Я заплачу в десять раз дороже.
Торговцы ценят выгоду — это знали обе девушки.
— Но ведь за этим гребнем стоит сам глава Шанъицзюй… — запнулась Су Цзинь.
Шэнь Цяо с иронией фыркнула:
— Кто не знает, что глава Шанъицзюй, тётушка Шэнь Цю, славится своей скромностью и никогда не носит подобных украшений?
Именно так! Её тётушка Шэнь Цю была замечательной женщиной.
Как же низко пала Су Цзинь, чтобы использовать имя её тётушки в своих целях!
Шэнь Цяо снова взглянула на Су Цзинь.
Та была одета в зелёное шёлковое платье, а в волосах у неё красовалась лишь одна фарфоровая шпилька.
— Судя по твоему наряду, если ты и служишь во дворце, то лишь в качестве работницы!
Су Цзинь вздрогнула.
Она быстро прикинула: тот, кто сразу распознал её положение, явно не из простого рода.
Возможно, перед ней дочь богатого чиновника.
Лицо Су Цзинь мгновенно расплылось в сладкой улыбке.
Шэнь Цяо почувствовала тошноту.
— Ладно, девочка, куплю гребень и подарю тебе!
Шэнь Цяо даже не удостоила её ответом. Она просто вытащила кошелёк из-за пояса и бросила его торговцу.
Тот, конечно, обрадовался.
Шэнь Цяо слегка кивнула ему и развернулась, чтобы уйти.
Но к её удивлению, Су Цзинь не стала возражать и молча смотрела ей вслед.
Ну что ж, теперь Су Цзинь — никто и ничто!
Раз так, она сама поможет ей почувствовать, каково это — упасть с небес в грязь!
Будущей «женщине-чиновнице» не помешает немного унижения.
* * *
На небе уже розовело, и воздух наполнился тёплым янтарным светом.
Казалось, сегодня вечер наступал особенно медленно.
Обычно в это время вокруг уже сгущались сумерки.
Шэнь Цяо становилось всё тревожнее.
В генеральском доме действовали строгие правила: если её поймают вне двора так поздно, последствия будут серьёзными.
Она ускорила шаг.
Наконец, дойдя до последнего перекрёстка, она облегчённо выдохнула — и в этот момент не заметила под ногами камня.
«Хлоп!» — поскользнувшись, она полетела вперёд.
Зажмурившись, она уже приготовилась к удару… но её талию подхватили тёплые, уверенные руки.
Открыв глаза, Шэнь Цяо увидела перед собой ткань цвета тёмной фиалки.
Подняв взгляд, она встретилась с холодными, но прекрасными чертами лица: чёткие брови, ясные глаза, в которых, словно весенняя вода среди цветущих груш, отражалась бесконечная глубина и изящество.
Она невольно потерялась в этом взгляде.
Авторская заметка:
Правлю текст!
Вперёд!
Руки у её талии ослабли — и только тогда Шэнь Цяо опомнилась.
Но, отвлёкшись, она пошатнулась и еле удержалась на ногах.
Поправив съехавшую вуалетку, она посмотрела на незнакомца.
В его глазах, ярких, как звёзды, мелькнула ледяная искра — возможно, ей показалось.
Через мгновение она вспомнила, кто он.
Цзиньский князь — Лян Хуайчэ.
В прошлой жизни их пути почти не пересекались: они встречались лишь раз, уже после того, как она стала женой Вэйского герцога.
Но слава Цзиньского князя доносилась до неё всегда.
Ещё во времена разделения Поднебесной на три части Лян Хуайчэ прославился на полях сражений, за что и получил титул князя. Однако после битвы при Сюаньине он вдруг объявил императору, что больше не желает иметь дела с оружием и войной. С тех пор, несмотря на частые пограничные конфликты, император Лянцин ни разу не посылал этого искусного полководца на фронт.
Так Лян Хуайчэ превратился в бездельника при дворе — что вызывало всеобщее сожаление.
Тем не менее, благодаря его выдающейся внешности и храбрости, многие чиновники мечтали выдать за него своих дочерей.
Но почти все предложения были отвергнуты без обсуждения.
Странно, правда?
Шэнь Цяо не знала, как сложатся их отношения в этой жизни.
Вернувшись к реальности, она поняла, что слишком долго смотрела на Лян Хуайчэ.
Однако не смутилась и спокойно сказала:
— Благодарю вас, господин.
Лян Хуайчэ не ответил. На лице его играла лёгкая насмешка, которая лишь подчёркивала красоту черт, но глаза оставались бездонными.
Наконец он произнёс одно слово:
— О?
Его удивило, что голос Шэнь Цяо звучал ровно, без малейшего волнения — будто она вовсе не рада его помощи.
Взгляд его стал пристальнее.
Шэнь Цяо почувствовала лёгкое напряжение. Не успела она сообразить, что делать дальше, как он молча прошёл мимо, не глядя на неё.
Но его рукав с чёрной вышивкой едва коснулся её шёлкового рукава — будто случайно.
Шэнь Цяо нахмурилась и, обернувшись, посмотрела ему вслед сквозь вуалетку.
В тот же миг Лян Хуайчэ обернулся. Их взгляды встретились.
Воздух будто застыл.
— Ты хочешь что-то сказать? — первым нарушил тишину Лян Хуайчэ, и в его голосе прозвучала дерзкая насмешка. — Что интересного ты собралась рассказать?
Шэнь Цяо слегка сжала ладони и прямо посмотрела на него:
— Вы оказали мне услугу — я обязана отплатить вам тем же.
Лян Хуайчэ понял её намёк и слегка согнул палец.
— Подойди.
Шэнь Цяо на миг замерла, но послушно подошла.
Внезапно она вспомнила что-то и оглянулась на место, где чуть не упала.
Там лежал осколок камня.
Она мысленно усмехнулась: даже обычная галька теперь способна поставить её в неловкое положение.
Не зная, что эти мелкие жесты кажутся Лян Хуайчэ крайне забавными.
Раньше девушки при виде него прятали лица, тайком поглядывая на него, а самые смелые даже бросали в его сторону ароматные мешочки или платки.
Поэтому он считал женщин обузой и обычно игнорировал подобные ситуации.
Сегодня же он почему-то вмешался!
Глядя на Шэнь Цяо, Лян Хуайчэ почувствовал лёгкий интерес и даже захотел подразнить её.
— То, чем ты хочешь отблагодарить меня, не слишком интересно. Может, предложишь что-нибудь более… осязаемое? — уголки его губ приподнялись, а в глазах загорелся озорной огонёк.
Шэнь Цяо опешила.
Что может понадобиться Цзиньскому князю государства Лян?
— Отдайся мне, — раздался бархатистый голос.
Даже Шэнь Цяо, обычно невозмутимая, не смогла сдержать изумления.
Сколько девушек мечтало лечь в постель Цзиньского князя — и ни одной не удалось! Если бы они узнали, что он так легко делает подобные предложения, они бы сожгли её заживо!
Лян Хуайчэ не мог разглядеть её лица за вуалеткой, но услышал её спокойный ответ:
— Мне ещё не исполнилось пятнадцати лет, господин. Благодарю за внимание!
Это был самый вежливый отказ.
Лян Хуайчэ тихо рассмеялся и придвинулся ближе.
Его высокая фигура заслонила свет, и Шэнь Цяо почувствовала, как сердце её сжалось.
Она уже хотела отступить, но в ухо ей прошелестел насмешливый голос:
— Значит, когда тебе исполнится пятнадцать, всё будет возможно?
Шэнь Цяо замерла, чувствуя, как жар поднимается к щекам.
«Как так? Ведь я уже прожила две жизни — как можно так терять самообладание?»
Если бы не чёрная вуалетка, Лян Хуайчэ наверняка увидел бы её румянец.
Она крепко сжала губы и сдержала раздражение:
— В моём доме строгие правила. Уже поздно, и я не могу задерживаться.
С этими словами она развернулась и пошла прочь.
Лян Хуайчэ смотрел ей вслед и не мог не улыбнуться.
— Постой.
Шэнь Цяо остановилась, не понимая, чего он хочет.
— Цзэцин. Моё имя.
* * *
Шэнь Цяо приподняла подол и почти побежала обратно.
Раньше она бы ни за что не осмелилась на такое.
Но теперь ей было не до условностей.
Осторожно приоткрыв дверь и сняв вуалетку, она увидела прямо перед собой человека.
Цинь Фу.
Шэнь Цяо сразу поняла: её тайное отсутствие стало достоянием общественности.
Её двоюродная сестра явно следит за ней!
— Двоюродная сестрёнка, уже так поздно! Если дядя узнает, что ты гуляешь по ночам, что тогда будет?
Шэнь Цяо осталась безучастной, но в душе уже закипал холодный гнев. Только через некоторое время она ответила:
— Ты совершенно права, сестра.
Цинь Фу удивилась и долго не могла прийти в себя: она никак не могла привыкнуть к этой новой, холодной Шэнь Цяо.
Неужели происшествие в павильоне Динъге так сильно повлияло на неё, что полностью изменило характер?
Но это было слишком невероятно!
http://bllate.org/book/5005/499416
Готово:
