Но Цинь Фу всё же слишком вмешалась в это дело и с самого начала держала себя в напряжении. Придя первой в себя, она мягко посоветовала:
— Дядюшка, позвольте сестрице встать! Так стоять на коленях — неприлично.
Шэнь Цяо приподняла веки и взглянула на неё.
Цинь Фу вздрогнула: взгляд Шэнь Цяо оказался чересчур пронзительным — словно лезвие скользнуло по лицу, вызывая страх.
Отец никогда не терпел возражений: чем больше его уговаривали, тем яростнее разгорался гнев. Шэнь Цяо не верила, что Цинь Фу, прожившая так долго в генеральском доме, этого не знала.
Значит, намерения Цинь Фу очевидны.
Шэнь Цяо размышляла про себя: характер отца ей знаком как свои пять пальцев. Если бы она сама признала вину, он точно не стал бы её сильно наказывать. Сжав губы, она сказала:
— Отец, дочь виновата. В тот день не следовало соглашаться на приглашение двоюродной сестры и отправляться в павильон Динъге. Из-за этого и случился неприятный инцидент. Но сестра так настаивала, что отказаться было невозможно.
Лицо Цинь Фу мгновенно изменилось.
Слова Шэнь Цяо звучали мягко и искренне, в них не было и тени обвинения.
Однако теперь вся вина перекладывалась прямо на неё.
Когда-то Цинь Фу действительно повела Шэнь Цяо в павильон Динъге с насмешливым умыслом. В итоге та оказалась промокшей до нитки и устроила целое представление. Вернувшись домой, девушка тяжело заболела, а Цинь Фу даже порадовалась этому. Но после выздоровления Шэнь Цяо будто переменилась: речь её оставалась вежливой, но каждое слово кололо, как игла.
Цинь Фу застонала от злости, быстро шагнула вперёд от Шэнь Цяня и, чувствуя вину, произнесла:
— Дядюшка, в этом деле есть и моя вина.
Шэнь Цянь бросил на неё взгляд и махнул рукой, словно всё понимая:
— Фу, это всё же семейное дело, а семейный позор не стоит выносить наружу. Дядя хотел бы разобраться сам. Присутствие посторонних здесь неуместно.
Это значило одно: Цинь Фу пора уходить.
Та сглотнула ком в горле и, не имея выбора, покорно удалилась, но перед уходом всё же добавила:
— Дядюшка, пожалуйста, не наказывайте сестрицу!
Брови её были нахмурены, лицо выражало искреннюю тревогу.
Глядя на эту напускную заботу, Шэнь Цяо вдруг почувствовала себя жалкой: в прошлой жизни она и вовсе ничего не замечала и даже считала, что Цинь Фу относится к ней с добротой. Где тут доброта? Та лишь толкала её в пропасть.
Рано или поздно она сорвёт все эти фальшивые маски.
Шэнь Цяо всё ещё стояла на коленях, колени слегка ныли, а плащ уже сполз на пол.
В ушах зазвучал голос отца:
— Сяосяо, правда ли, что ты влюблена в маркиза Чанпина?
Даже Шэнь Цяо, обычно хладнокровная, на миг опешила от этих слов.
Она задумалась: наверняка это наговорила Цинь Фу.
В прошлой жизни она действительно восхищалась Янь Чжао, но вовсе не до такой степени, чтобы «жить без него не могла». Да и вообще тщательно скрывала свои чувства. Откуда отец мог узнать?
Покачав головой, она подумала, что в этой жизни хочет лишь исправить все ошибки прошлого и спокойно прожить остаток дней. Больше ей ничего не нужно.
— Дочь не питает к нему чувств.
Шэнь Цянь подошёл ближе:
— Маркиз Чанпин — человек честный и благородный, внешность у него прекрасная, будущее несомненно велико. Если ты, Сяосяо, расположена к нему, отец сейчас же обратится к императору…
«Честный и благородный? Прекрасная внешность?»
Всё это лишь красивая оболочка.
Шэнь Цяо не выдержала и перебила отца:
— Если отец пойдёт к императору, весь свет осмеёт нас! Неужели в доме генерала не нашлось жениха для дочери? К тому же, дочь вовсе не желает этого.
Если бы не стремление в этой жизни отомстить за прошлое, она бы никогда больше не хотела иметь ничего общего с Янь Чжао и его окружением.
Но путь впереди оказался непростым, и ей следовало хорошенько всё обдумать.
Шэнь Цянь с недоверием посмотрел на дочь. Такие слова казались ему совсем не похожими на прежнюю Сяосяо. Раньше та тоже спорила с ним, но всегда по-детски капризно. А сейчас — спокойно, разумно… И, кажется, искренне.
Он внимательно взглянул на неё.
Глаза Шэнь Цяо были твёрды, без малейшего признака лжи.
— Ладно, раз так. Сяосяо, вставай.
Шэнь Цяо вздохнула про себя: насколько же отец раньше разочаровывался в ней!
Подняв глаза, она встретилась с его взглядом.
Он продолжил:
— Маркиз Чанпин пришёл в гости вместе со своей сестрой. У меня много дел, некогда принимать гостей. Твоя матушка одна беседует с ним в переднем зале, но женщине одной это неприлично. Раз уж у тебя нет других мыслей, сходи помочь ей.
Шэнь Цяо на миг замерла: отец, кажется, делает это нарочно. Через некоторое время она кивнула. Вдруг вспомнились последние слова Янь Чжао из прошлой жизни, и ей захотелось что-то спросить.
Но, подумав, она решила, что лучше промолчать.
Если бы отец мог ей рассказать, она бы не узнала правду лишь в конце жизни из чужих уст.
Хотя сердце сдавливало, будто набитое ватой, она твёрдо верила: отец молчит не без причины.
*
От Чжунциньтаня до переднего зала было ещё далеко, но поскольку предстояло встретиться с Янь Чжао, настроение портилось.
Поэтому Шэнь Цяо шла не торопясь.
Лучше бы завернуть в сад цветов: можно выиграть немного времени и насладиться новыми впечатлениями. Всё равно не опоздаешь.
Но, не успев дойти до сада, она заметила стройную фигуру, стоящую на большом камне среди цветов.
На девушке было платье цвета красного ситца с облакообразным узором, волосы собраны в несколько маленьких пучков и заколоты одной жемчужной заколкой в виде жасмина. На поясе висел прозрачный нефритовый жетон.
Шэнь Цяо остановилась.
Та, словно почувствовав взгляд, обернулась. Её глаза на миг вспыхнули живым огнём, но тут же стали холодными и равнодушными.
Шэнь Цяо быстро подошла и встала перед ней. Помолчав немного, с радостью спросила:
— Простите, а вы кто?
Девушка улыбнулась:
— Я Янь Пинь, сестра маркиза Чанпина.
Шэнь Цяо кивнула:
— Я Шэнь Цяо.
В этой жизни они встречались впервые, поэтому нельзя было говорить так же свободно, как в прошлом. Жаль.
После приветствия, казалось, можно было расходиться.
Но Янь Пинь, увидев, что Шэнь Цяо собирается уходить, окликнула её:
— Шэнь Цяо, куда ты?
— В передний зал.
Янь Пинь помолчала, будто что-то вспомнив, и вдруг резко повысила голос:
— Там мой брат!
Её голос прозвучал так резко, будто серебряный колокольчик в тишине, испугав птиц на деревьях.
Эти слова удивили и саму Шэнь Цяо.
Она недоумённо посмотрела на Янь Пинь.
«Что с ней?»
Шэнь Цяо была удивлена: в прошлом Янь Пинь, хоть и была своенравной, всегда соблюдала приличия на людях. Как она могла так громко кричать незнакомке?
В её глазах читалось любопытство.
Янь Пинь смутилась ещё больше и крепче сжала юбку.
— Нет… Просто… девушке не стоит общаться с моим братом.
Глаза Шэнь Цяо слегка блеснули. Она подняла взгляд:
— Отец приказал, дочери следует повиноваться.
Помолчав, добавила:
— К тому же ваш брат действительно выделяется.
Иначе бы она сама не влюбилась в него когда-то.
Но теперь в её словах сквозила ирония.
Янь Пинь этого, конечно, не поняла.
От таких слов у неё не осталось ответа, и она лишь неестественно кивнула.
*
Простившись с Янь Пинь, Шэнь Цяо неспешно направилась к переднему залу.
«Возможно, я слишком подозрительна, — думала она. — Пинь ведь ещё ребёнок! Откуда ей знать обо всём этом?»
Размышляя так, она дошла до большого камфорного дерева за залом.
Дерево было раскидистым, вечнозелёным, с изящной листвой, от которой исходил приятный аромат.
Это камфорное дерево давно стало символом генеральского дома.
Шэнь Цяо спряталась за стволом, наклонилась вправо и заглянула в зал. К своему удивлению, Янь Чжао там не оказалось.
Зато она увидела другого знакомого человека.
Тот стоял с мечом в руках.
Е Сюань.
Его присутствие здесь не удивило Шэнь Цяо: ведь его долг — следовать за Янь Чжао и помогать ему.
Странно было другое: почему Янь Чжао оставил его одного?
А где сам Янь Чжао?
Пока она размышляла, Е Сюань направился к ней.
— Госпожа, — сказал он, кланяясь. — Маркиз не нашёл сестру и, обеспокоившись, ушёл раньше. Он просил передать вам.
Шэнь Цяо невозмутимо кивнула.
Хотя в душе у неё роились вопросы, она невольно вздохнула с облегчением.
Пусть эта жизнь и отличается от прошлой, но каждый раз, вспоминая Янь Чжао, она дрожала всем телом, будто испуганная овечка, увидевшая волка. Это было почти инстинктивно.
Но она не боялась его. Она будет шаг за шагом заставить их всех заплатить по заслугам.
Передав сообщение, Е Сюань развернулся и вышел из дома.
Навстречу Шэнь Цяо шла матушка Ло Юнь с довольным выражением лица.
— Янь Чжао — хороший парень… В таком возрасте уже стал маркизом… Да ещё и заботится о семье… Очень достойно!
Слушая эти слова, Шэнь Цяо похолодела внутри. Раньше матушка никогда так не хвалила никого.
Она быстро сообразила и сказала:
— По нынешнему положению маркиза Чанпина, конечно, всё отлично!
(Подразумевая: но кто знает, что будет дальше?)
Ло Юнь лишь бросила на неё взгляд:
— Глупышка, ты чего понимаешь? Хорошие вещи надо хватать сразу, пока не упустила!
— …
Шэнь Цяо поняла: переубедить мать не получится. Поэтому послушно согласилась:
— Матушка права.
Ведь впереди ещё много времени.
*
Через пять дней Шэнь Цяо должна была совершить церемонию цзицзи.
Она искренне радовалась этому.
После цзицзи её больше не будут считать ребёнком. Хотя, возможно, надзор станет строже, зато она сможет сама решать некоторые вопросы.
Шуанцзин вошла в комнату с изящной серебряной шкатулкой и подошла к Шэнь Цяо:
— Госпожа, это заколка для ваших волос на церемонии цзицзи. Госпожа велела показать вам.
Шэнь Цяо взглянула на узор облаков на крышке шкатулки и что-то поняла. Сердце её сжалось.
Но она всё же протянула руку, открыла защёлку.
Перед ней лежала нефритовая заколка в форме цветка китайской яблони с каплей изумрудной росы.
Она зажмурилась и резко захлопнула шкатулку.
Шуанцзин удивилась, но, решив, что госпожа уже всё осмотрела, сказала:
— Тогда я отнесу её обратно госпоже!
Шэнь Цяо промолчала.
Действительно, всё то же самое. Ничего не изменилось.
Хорошее настроение мгновенно испортилось.
Губы Шэнь Цяо дрогнули, свет в глазах то вспыхивал, то гас. Но слова прозвучали твёрдо:
— Оставить. Не возвращать.
Шуанцзин опешила.
— Я сама объяснюсь с матушкой.
Служанка поняла:
— Сейчас же передам госпоже.
Шэнь Цяо махнула рукой. Глядя на серебряную шкатулку, она чувствовала раздражение.
Невольно зашагала по комнате, потом взяла с ширмы шёлковое платье, надела чёрную вуалетку и вышла из комнаты.
Пройдя несколько поворотов, она остановилась у слегка приоткрытой деревянной двери.
Это был заброшенный задний двор. Раньше здесь не было выхода, но ей наскучило сидеть взаперти, и она тайком вместе со служанками Шуанцзин и Шуанъинь проделала проход и поставила дверь.
Открыв её, Шэнь Цяо вышла в узкий переулок за домом.
От долгого пребывания в доме улица показалась ей удивительно свежей.
Поправив вуалетку, она направилась вдоль оживлённой улицы.
http://bllate.org/book/5005/499415
Готово:
