Однако в этот день наблюдательность и реакция Яе Цинфэн действительно оказались на высоте. Сы Юань отметил это про себя, но внешне остался ледяным:
— Если не вернёшься, все будущие неприятности станут твоей заботой.
— Да что вы! У меня же есть третий брат Цао, — сказала Яе Цинфэн, явно гордясь тем, что нашла себе такого покровителя: богатого, способного и при этом невероятно душевного, когда улыбается.
С этими словами она небрежно махнула рукой и развернулась, чтобы уйти. Она прекрасно поняла намёк Сы Юаня: сейчас суцзюньский князь слишком силён, и даже если довести это мелкое дело до самого императора, ничего с ним не поделаешь. Наоборот, можно лишь напрасно поднять шум и заставить князя заранее подготовиться.
Только дождавшись, когда он сбавит бдительность, у них появится шанс собрать больше улик против него.
Подумав так, Яе Цинфэн даже решила, что Сы Юань — человек терпеливый и справедливый.
Её шаги были лёгкими и весёлыми, но она не заметила, как стоявший на месте Сы Юань сжал ладони так, что на них выступили капли пота.
Лишь убедившись, что фигура Яе Цинфэн полностью исчезла во тьме, Сы Юань наконец повернулся и направился домой.
Едва переступив порог, он увидел своего слугу Люйе, который нервно метался перед входом.
— Господин, вы наконец-то вернулись! — воскликнул Люйе, подбежал и взял из рук Сы Юаня его меч. — Сегодня бабушка и госпожа Сюй откуда-то услышали какие-то слухи и с самого утра стоят на коленях в храме предков. Уже целый день!
Сы Юань нахмурился. Его охватило дурное предчувствие.
Отец Сы Юаня погиб на службе, когда ему было десять лет. В доме остались только он и старшая сестра, которая была на два года старше. Других детей у родителей не было, поэтому мать, госпожа Сюй, воспитывала сына крайне строго.
Он хорошо помнил, как в четырнадцать лет, когда сестра должна была выходить замуж, он прогулял учёбу и отправился в храм Цзинъань за городом, чтобы принести для неё оберег. Вернувшись домой, он обнаружил, что мать всё это время провела на коленях в храме предков. Сколько бы он ни просил прощения, она не реагировала. В итоге он сам простоял рядом с ней весь день, и после этого госпожа Сюй больше никогда не упоминала об этом случае, но с тех пор Сы Юань ни разу не осмелился прогуливать занятия.
Тогда молилась только одна мать. А теперь к ней присоединилась и бабушка — женщине за шестьдесят!
Сы Юань поспешил в храм предков. Всё оказалось именно так, как он и опасался: бабушка плакала, а мать сидела с закрытыми глазами, не произнося ни слова.
— Бабушка, матушка, я вернулся, — осторожно сказал Сы Юань и попытался поддержать бабушку, но та резко отстранилась.
Пожилая женщина, хоть и преклонных лет, была ещё крепка здоровьем и говорила громко и чётко:
— Встань на колени! Сегодня перед лицом наших предков скажи честно: что за слухи ходят о тебе? И вот это, посмотри!
С этими словами она швырнула ему листок бумаги.
Сы Юань бросил взгляд — это было любовное послание, но почерк был твёрдым и мужским.
Услышав о слухах, Сы Юань сразу вспомнил о сплетнях, связывающих его с Яе Цинфэн. Когда они вернулись из Бэймо, некоторые уже шептались об этом, хотя большинство тогда просто веселилось. Он думал, что такие пустые разговоры сами собой затихнут со временем, и не ожидал, что они дойдут до ушей бабушки и матери.
Но при чём тут это письмо?
Про себя он в очередной раз отметил Яе Цинфэн в чёрный список.
Всё из-за неё.
— Бабушка, не стоит верить всяким глупостям с улицы. Вы ведь знаете, какой я человек. Что до этого письма — оно написано не моей рукой, а значит, ко мне не имеет никакого отношения, — объяснил Сы Юань.
— То есть всё, что говорят о твоей склонности к мужчинам, — ложь? — спросила бабушка.
Сы Юань кивнул.
— Тогда почему, — продолжила она, — каждый раз, когда мы с твоей матерью предлагаем тебе познакомиться с какой-нибудь девушкой, ты находишь отговорки и отказываешься встречаться?
Голова Сы Юаня раскалывалась. Раньше он действительно был занят службой и просто не мог выкроить время, но теперь мать и бабушка решили, что он предпочитает мужчин. Какая несправедливость!
Он прекрасно знал, кого хочет видеть рядом, но совершенно не умел обсуждать такие вещи с женщинами.
Пришлось стиснуть зубы и сказать:
— Раньше я был слишком занят делами службы. Но впредь, если вы или матушка найдёте подходящую девушку, я обязательно встречусь с ней. Устроит ли вас такое обещание?
Лицо бабушки немного смягчилось.
Сы Юань многозначительно посмотрел на неё, давая понять, что ей пора заступиться за него.
Бабушка замялась:
— Ай Пин, может, нам всё-таки поверить Юаню?
Мать Сы Юаня, госпожа Сюй (урождённая Сюй Пин), была двоюродной тётей Сюй Чэнъяо, и семьи давно поддерживали связи.
Госпожа Сюй открыла глаза, кивнула бабушке и помогла ей встать:
— Я помогу вам подняться, матушка.
Она даже не взглянула на сына.
Лишь когда бабушка встала, госпожа Сюй наконец посмотрела на Сы Юаня и спокойно произнесла:
— С тех пор как тебе исполнилось двадцать, прошло уже более двух лет. Ты захотел вступить в Цзиньи вэй — я не мешала. Даже если позже ты решишь последовать по стопам отца и пойти на войну, я тоже не стану тебя удерживать. Но если окажется, что эти слухи правдивы… тогда знай: у госпожи Сюй больше нет сына.
Сы Юань немедленно опустился на колени:
— Матушка, вы говорите слишком сурово!
Госпожа Сюй опустила глаза на сына:
— Ещё два года. Если за это время ты не женишься, я уйду в монастырь.
Сы Юань знал: мать всегда держит своё слово. А два года — срок немалый. Он согласился.
Когда мать и бабушка ушли, он поднялся с колен и, взглянув на любовное письмо, почувствовал, как внутри вспыхнул гнев. Он уже собирался разорвать его, но заметил подпись: Цзян Цзюньхань.
Разве это не тот самый известный в столице «господин, любящий юношей»?
Сы Юань не мог понять, когда же этот человек положил на него глаз.
Разорвав письмо, он направился в свои покои, думая: слухи начались из-за него и Яе Цинфэн. Чтобы их остановить, нужно найти корень зла.
Но тут он вспомнил список кандидатов, представленный сегодня его подчинёнными. В нём значилось имя Яе Цинфэн. Если они будут работать вместе, им придётся постоянно видеться. Как тогда избавиться от этих слухов?
Голова раскалывалась по-настоящему.
Даже в самых трудных расследованиях, даже в далёком Бэймо Сы Юань никогда не хмурился. А теперь всё, что связано с Яе Цинфэн, вызывает у него одни мучения.
Выходит, Яе Цинфэн — его роковая звезда.
Перед сном он всё ещё думал только о ней. Как заставить её держаться подальше от его жизни?
Раз в два года в столице объявляют результаты набора в Цзиньи вэй — событие почти столь же оживлённое, как и объявление результатов императорских экзаменов.
Яе Цинфэн пришла ещё засветло и с нетерпением вглядывалась в ворота Цзиньи вэй, боясь пропустить момент.
— Цинфэн, ты так рано! — раздался знакомый голос.
Цао Жуйи прибыл в паланкине. Зная, что у него ещё не зажила рана, Яе Цинфэн осторожно подошла к нему.
— Ты зачем пришёл сам? — спросила она.
Обычно представители знатных семей посылали за результатами слуг, а сами спокойно ожидали дома хороших новостей. Учитывая способности Цао Жуйи, его зачисление в Цзиньи вэй было делом решённым, так что лично являться было излишне.
— Я пришёл посмотреть на тебя, — ответил Цао Жуйи.
— На меня?
— Да. Хочу работать с тобой бок о бок и видеться каждый день, — улыбнулся он, слегка наклонив голову. Его тёплое дыхание щекотало лицо Яе Цинфэн.
Она рассмеялась:
— Если меня примут в Цзиньи вэй, конечно, буду работать вместе с третьим братом Цао!
— Кхм-кхм.
Позади раздался кашель. Яе Цинфэн сделала вид, что не слышит, но затем прозвучал холодный голос:
— Распределение по отделам в Цзиньи вэй решают старшие. Вам обоим не стоит строить планы заранее.
Яе Цинфэн узнала голос Сы Юаня и быстро обернулась. Почувствовав раздражение в его тоне, она молча отошла в сторону, чтобы не видеть его. Но тут заметила, что Сюй Чэнъяо, стоявший за спиной Сы Юаня, держит в руках красный список, и радостно бросилась к нему. Сы Юань просто проигнорировал её.
Про себя Яе Цинфэн фыркнула: «Пусть уж лучше мой отдел будет как можно дальше от этого человека!»
Чем дальше — тем лучше.
Список был вывешен сверху вниз. Имя Цао Жуйи стояло первым.
— Третий брат Цао, тебя приняли! И на первом месте! — радостно закричала Яе Цинфэн.
Цао Жуйи тоже увидел, но его это не особенно взволновало. Лишь заметив имя «Яе Цинфэн», он широко улыбнулся:
— Да, Цинфэн, тебя тоже взяли.
— Где?
— Посередине списка.
Яе Цинфэн проследовала за его пальцем и действительно увидела своё имя. От радости она чуть не бросилась обнимать Цао Жуйи, но вовремя вспомнила о его ране и вместо этого запрыгала на месте.
Как только список был объявлен, начался первый этап распределения.
Шесть отделов Цзиньи вэй выбирали по одному кандидату в порядке очерёдности. Но сначала право первого выбора имел начальник Цзиньи вэй — Сы Юань.
Попасть к нему в подчинение означало работать рядом с самим руководителем, получать больше возможностей и внимания — большая удача. Однако все знали, что Сы Юань — человек суровый и бесстрастный. Работать у него — значит быть безупречным; малейшая ошибка грозила немедленной заменой.
Поэтому, пока Сы Юань делал свой выбор, все присутствующие нервничали: одни мечтали быть выбранными, другие страшились этой перспективы.
Яе Цинфэн же не волновалась. Она столько раз вымогала у Сы Юаня разные услуги, что он наверняка её ненавидит и ни за что не возьмёт к себе.
Она посмотрела на стоявшего рядом Цао Жуйи. Тот тоже взглянул на неё, и они понимающе улыбнулись друг другу. Цао Жуйи только что заверил её: если Сы Юань не заберёт одного из них, остальные отделы обязательно распределят их вместе.
Оба были уверены, что это дело решённое.
Но они не знали, насколько особое место занимает Яе Цинфэн в глазах Сы Юаня.
Сы Юань, делая выбор, сразу заметил Яе Цинфэн, стоявшую вплотную к Цао Жуйи. Увидев, как они весело переговариваются, он почувствовал раздражение и желание разлучить их.
Он знал, что Цао Жуйи происходит из семьи военных, и его способности действительно впечатляют. Но брать его к себе? Нет, видеть его каждый день было бы слишком неприятно.
А если выбрать Яе Цинфэн? Эта нахалка ещё и склонна устраивать беспорядки.
Именно! Раз она такая беспокойная, её надо держать под пристальным наблюдением. Вдруг её женская сущность раскроется? Ведь именно он проводил её осмотр при поступлении.
Неожиданно для самого себя Сы Юань указал на Яе Цинфэн:
— Этого.
Яе Цинфэн, ничего не подозревая, всё ещё улыбалась Цао Жуйи, пока не заметила, что лицо того внезапно потемнело. Только тогда она осознала, что все смотрят на неё, и услышала нетерпеливый оклик Сы Юаня:
— Ну?! Быстрее иди сюда!
Сердце Яе Цинфэн дрогнуло.
Неужели она ослышалась?
Похоже, нет.
Неужели у Сы Юаня в голове дверью прихлопнуло?
Она недоверчиво посмотрела на него:
— Господин говорит обо мне?
— О ком ещё? Давай живее! — бросил Сы Юань и, не дожидаясь, ушёл вместе с двумя другими новичками.
Яе Цинфэн не оставалось ничего, кроме как последовать за ним. Обернувшись, она увидела, как Цао Жуйи улыбается и показывает губами: «Ещё будет шанс».
Её надёжный покровитель… ускользнул.
С тяжёлым сердцем Яе Цинфэн последовала за Сы Юанем в его зал. С этого дня она стала обычным «белым» служащим Цзиньи вэй.
Форма Цзиньи вэй имела единый узор, а цвет указывал на ранг: чёрный — высший, белый — низший.
У Сы Юаня раньше было восемнадцать «белых», три «зелёных» и один «коричневый» — Сюй Чэнъяо. Теперь добавились ещё трое, итого двадцать четыре человека. По сравнению со ста и более служащими в других отделах — совсем немного.
Даже получив форму, Яе Цинфэн всё ещё не могла поверить: неужели Сы Юань действительно выбрал именно её?
Пока она размышляла, Сы Юань коротко что-то сказал и ушёл.
Держа в руках форму, она вместе с другими новичками последовала за «зелёным» по имени Чэнь Ци в комнату отдыха.
«Белым» полагалось жить по трое в комнате, так что троим новичкам досталась одна.
Чэнь Ци проводил их до двери, бросил: «Разбирайтесь сами», — и поспешно ушёл.
Здесь все, похоже, были очень заняты.
Двое других новичков, выбранных Сы Юанем вместе с Яе Цинфэн, звались Сюй Янь и Чжан Хэцюй. Сюй Янь всё время улыбался и производил впечатление открытого и дружелюбного человека; Чжан Хэцюй же был молчалив, но вежливо отвечал на вопросы, хотя и держался отстранённо.
Сюй Янь первым распахнул дверь — из комнаты повалил густой слой пыли, и все трое инстинктивно отпрянули.
Яе Цинфэн поморщилась:
— Тут столько паутины! Ой, да тут ещё и крысы!
Сюй Янь, всё ещё улыбаясь, вошёл первым:
— Грязновато, конечно, но мебель вроде целая. Просто вымоем…
— Бах!
Едва он оперся на восьмигранный стол, тот рухнул — ножки давно сгнили.
Сюй Янь смущённо посмотрел на товарищей:
— Когда получим жалованье, купим новый.
Яе Цинфэн кивнула:
— Договорились.
Чжан Хэцюй молча выбрал шкаф, аккуратно сложил туда форму и, засучив рукава, принялся убирать.
Яе Цинфэн, увидев, что кто-то начал работать, последовала его примеру. Сюй Янь присоединился к ним последним.
Комнаты отдыха предназначались для служащих Цзиньи вэй во время дежурств. Некоторые, чьи семьи жили далеко, проживали здесь постоянно.
http://bllate.org/book/5004/499381
Готово:
