Яе Цинфэн подумала, что, похоже, кого-то обидела. Перебрала в уме всех, с кем сталкивалась в столице, — кроме Цзян Хэ, которого вчера унизила до невозможности, никого больше не оскорбляла.
Ну что ж, этот счёт она запомнила.
Про себя пересчитала: восемь человек, все прошли первый тур и вышли на второй этап отбора, значит, боевые навыки у них не слабые. Сама она могла справиться максимум с двумя, а вот чтобы Цао Жуйи один против шести — от этой мысли ей стало не по себе.
Цао Жуйи не позволил.
Он выхватил меч, и напряжение взметнулось в воздухе, будто сталь вспорола тишину.
Яе Цинфэн была начеку, готовая к тому, что противник первым нанесёт удар. Всё её внимание было приковано к Сюй Цюйдао и его товарищам, но внезапно стоявший перед ней Цао Жуйи резко шагнул вперёд и поманил их пальцем:
— Если собрались драться — давайте быстрее, не тратьте время попусту.
В его голосе звучала такая уверенность и мощь, что Сюй Цюйдао и остальные переглянулись и, подняв оружие, бросились в атаку со всех сторон.
— Я прикрою тебя слева! — быстро сказала Яе Цинфэн.
— Не надо!
Едва она договорила, как Цао Жуйи оттолкнул её назад, прижав спиной к стене.
Пока Яе Цинфэн ещё не успела опомниться, он уже положил двух противников.
Яе Цинфэн: …
Вот это нога! Похоже, она выбрала правильного союзника.
В день боевого испытания Цао Жуйи победил слишком быстро, и она так и не разглядела его приёмы. А теперь поняла: он бил безжалостно и точно — если можно убить одним ударом, второй не наносился. Совсем не похоже на того спокойного юношу, каким он казался обычно.
Пока она задумалась, ещё трое рухнули на землю. Оставшиеся в живых трое уже не решались нападать.
Сюй Цюйдао упал на колени и стал умолять:
— Третий брат Цао… Мы… мы больше не будем драться! Отпусти нас, пожалуйста!
— Хм.
Цао Жуйи явно не был доволен.
— Нет!
Он только размял кости — как можно прекращать сейчас?
Сюй Цюйдао дрожал всем телом, ему чуть ли не в штаны захотелось. Пятеро валяющихся на земле стонали от боли, не в силах даже говорить.
Яе Цинфэн с интересом наблюдала за происходящим и внутренне ликовала: «Хочешь меня избить? Ха! Ни одному из вас не уйти!»
Однако шум привлёк внимание других. И среди них оказался не кто иной, как их начальник — Сы Юань.
Тот подъехал верхом, облачённый в чёрную форму Цзиньи вэй. Вместе с ним прибыл и Сюй Чэнъяо.
Увидев командира, Сюй Цюйдао тут же забыл, что именно они затеяли драку, и принялся умолять Сы Юаня о пощаде.
Цао Жуйи и Яе Цинфэн, завидев Сы Юаня, тоже прекратили сопротивление и почтительно поклонились ему.
Сы Юань сидел на коне, глядя сверху вниз. Его взгляд скользнул по корчащимся на земле и по Яе Цинфэн, стоявшей за спиной Цао Жуйи. Внутри у него вдруг всё сжалось от раздражения.
— Все за мной.
— Но… — начала было Яе Цинфэн. Ей ведь нужно было дождаться Сюй Саня, который всё ещё находился внутри резиденции суцзюньского князя.
— Что? — холодный взгляд Сы Юаня упал на неё, и Яе Цинфэн почувствовала себя так, будто окунулась в ледяную воду. Она не смогла выдавить ни слова.
Какой страшный взгляд, подумала она.
~
Сад резиденции суцзюньского князя
Князь Чжао И полулежал на мягком ложе, во рту у него была виноградина. Он весело поглядывал на Сюй Саня, который уже не мог издать ни звука.
— Вырвите ещё один ноготь, — приказал он.
Слуга, опытный в таких делах, ловко сорвал ноготь с окровавленного большого пальца Сюй Саня. Тот даже не мог застонать — его тело было изрезано до неузнаваемости, и называть его человеком уже не поворачивался язык.
А князь Чжао И с удовольствием наблюдал за этим зрелищем, то и дело весело хихикая.
Съев ещё несколько виноградин, он наконец поднялся и приказал управляющему:
— Выбросьте этого глупца на съедение волкам.
Затем добавил:
— Кстати, у ворот резиденции сейчас были Цао Жуйи и Яе Цинфэн?
Управляющий кивнул.
— Эта Яе Цинфэн довольно забавная. Оставьте её здесь на несколько дней. А Цао Жуйи — убейте.
Управляющий замялся:
— Но Цао Жуйи — младший сын генерала Цао Цзе.
— И что с того?! — повысил голос князь. — Я — суцзюньский князь! Разве мне следует бояться какого-то генерала?!
Управляющий немедленно склонил голову и отдал приказ. Все слуги в резиденции знали: разгневать князя — участь хуже смерти.
~
Сы Юань ехал впереди верхом, а Яе Цинфэн и остальным приходилось почти бежать, чтобы поспевать за ним. Пятерых раненых Сюй Чэнъяо отправил в лечебницу, а остальные последовали за Сы Юанем обратно в Цзиньи вэй.
На лице Сы Юаня не читалось никаких эмоций, но все чувствовали: он зол.
— Драка — основание для исключения из экзамена. Это несправедливо?
— Несправедливо! — тут же вскинула руку Яе Цинфэн. — Они сами напали! Мы с третьим братом Цао лишь защищались!
«Третий брат»… Как же мило она его называет! У Сы Юаня внутри всё закипело. Однако Цзиньи вэй всегда славились справедливостью и беспристрастностью, а слова Яе Цинфэн были правдой.
В итоге дело закончилось так: Яе Цинфэн и Сы Юань остались без наказания, а все восемь провокаторов были исключены из экзамена. Теперь они всей душой возненавидели Яе Цинфэн и Цао Жуйи.
Но самым неожиданным стало то, что Сы Юань оставил Яе Цинфэн наедине для разговора.
— Ты, — сказал он, — покинь Цзиньи вэй.
— Ни за что! — гордо ответила Яе Цинфэн, подняв голову. Заметив, что Сы Юань хмурится, она тут же налила глаза слезами. — Ведь это не моя вина! Почему именно я должна уходить? Почему?!
Сы Юань: …
Откуда эта нахалка взялась?!
Яе Цинфэн, видя, что он онемел, заревела ещё громче. Она давно разгадала этого начальника: внешне ледяной, а внутри — добрый. Она расплакалась, рассказывая всю историю, и выглядела такой обиженной и беззащитной, словно маленький ягнёнок.
Проходившие мимо служащие Цзиньи вэй, узнав её голос, спешили уйти, боясь, что Сы Юань заметит их. Некоторые сочувствовали ей и хотели заступиться, но не осмеливались идти против своего командира. В душе они только и могли, что ворчать:
— Подлец.
~
Сюй Цюйдао и двое его товарищей только вышли из здания Цзиньи вэй, как уже жалели, что связались с тем, кто предложил им устроить неприятности Яе Цинфэн. Теперь не только задание провалили, но и карьеру загубили.
Однако Сы Юань уже дал чёткий приказ, а с этим «ледяным демоном» просить милости бесполезно. Вся злоба у них теперь направилась на Яе Цинфэн.
— Бум-бум.
Внезапно с обочины раздался стук палки.
Сюй Цюйдао обернулся и увидел Цао Жуйи. В этот момент ему показалось, что перед ним предстал не просто человек, а второй бог кары.
Цао Жуйи поманил их пальцем:
— За мной.
Бежать? Не получится.
Цао Жуйи привёл их в пустынный переулок, поднял подбородок и начал неторопливо вертеть в руках деревянную палку.
— Ну-ка, рассказывайте: кто велел вам искать неприятностей Яе Цинфэн?
Наконец-то удалось как-то выпутаться из этой истории с Сы Юанем. Выйдя на улицу, Яе Цинфэн глубоко вздохнула с облегчением.
По дороге встретились несколько старших товарищей из Цзиньи вэй. Они смотрели на неё, открывали рот, но ничего не говорили. Яе Цинфэн не поняла их намёков — ей сейчас хотелось только одного: скорее раскрыть дело и попасть в Цзиньи вэй.
Когда она ушла, служащие собрались вместе:
— Не ожидал, что наш начальник способен на такое зверство.
— Да уж! Во всей столице столько благородных девиц годами ждут его, не выходя замуж, а если узнают, что ему по вкусу такие, как Яе Цинфэн, сердца у них разобьются.
Но нашлись и другие мнения:
— Вы чего расстроились? Это же хорошо! Если начальнику не нравятся женщины, значит, у нас есть шанс… хи-хи.
— Мечтай дальше! Такому, как ты, и в мыслях не смей думать о ком-то равном нашему начальнику!
…
Эти сплетни Яе Цинфэн пока не слышала. Когда до неё дойдёт, слухи уже разнесутся по всей столице.
Выходя из здания Цзиньи вэй, небо уже начало темнеть. Она подумала, что Цао Жуйи, наверное, уже дома, но всё равно решила снова заглянуть в резиденцию суцзюньского князя — не могла избавиться от тревоги за Сюй Саня.
В городе уже произошло два убийства, и на улицах почти не было прохожих — что только радовало Яе Цинфэн.
Чем меньше людей — тем лучше.
Она отлично запоминала дороги. Добравшись до задних ворот резиденции, увидела, что там всё так же тихо, как и днём. Но если не проверить лично, спокойствия не будет.
— Эх…
Лёгкий вздох сорвался с её губ.
Она уже собиралась уходить, как вдруг чья-то большая ладонь зажала ей рот, и её, не дав опомниться, потащили в угол за стену.
— Ммм!
Она подняла глаза и увидела лишь идеальный изгиб подбородка. Но даже этого хватило, чтобы узнать Сы Юаня — такого лица она больше нигде не встречала.
Сы Юань прильнул губами к её уху:
— Не хочешь умереть — не кричи.
С этими словами он медленно убрал руку.
Яе Цинфэн прижала ладони к губам и замерла, не смея даже дышать. Сы Юань не стал бы её пугать без причины.
Прислушавшись, она уловила едва слышные шаги — явно приближался мастер своего дела.
Она не знала, что суцзюньский князь содержал бесчисленное множество тайных стражников. Любой шорох у резиденции либо устранялся на месте, либо карался так, что лучше бы умереть.
Яе Цинфэн покрылась холодным потом. Не зная, что делать, она инстинктивно прижалась к Сы Юаню. Тот слегка отстранился, но всё же позволил ей опереться.
Прошло около получаса, прежде чем Сы Юань положил руку ей на плечо и отступил на шаг.
— Ты слишком бесстрашна или просто не дорожишь жизнью? Как ты вообще осмелилась ночью подкрадываться к резиденции суцзюньского князя?
Яе Цинфэн выдохнула, хотя дышать всё ещё было трудно, но всё же улыбнулась, глядя на него:
— У меня же есть ваша милость — мой талисман удачи!
Сы Юань бросил на неё сердитый взгляд и промолчал.
Видя, что он не ругает её, Яе Цинфэн поняла: комплименты действуют. Она тут же наговорила ещё несколько лестных фраз, от которых Сы Юань не выдержал и собрался уходить.
— Ваша милость, подождите! — крикнула она, пытаясь догнать его. — Я не поспеваю!
— Ноги даны не для красоты, — буркнул он, но всё же остановился и обернулся, ожидая её.
Яе Цинфэн подбежала и весело сказала:
— У вашей милости такие длинные ноги — я никак не успею!
Сы Юань тихо «хмкнул» и пошёл дальше, но уже значительно медленнее.
— Ваша милость, а вы тоже пришли к резиденции суцзюньского князя?
Сы Юань не ответил.
Яе Цинфэн не обратила внимания и продолжила:
— Ваша милость… вы пришли из-за меня? Чтобы меня защитить?
Сы Юань резко остановился и обернулся, глядя на неё с укором:
— Нет.
— А… — кивнула она. — Тогда зачем вы пришли, ваша милость?
— Расследую дело!
С этими словами он снова ускорил шаг.
~
Чжао И любил лежать, особенно на мягких и нежных женских бёдрах.
Сейчас он именно так и располагался, будто у него не было костей в теле.
Каждое его слово заставляло коленопреклонённых чёрных стражников всё больше мерзнуть от страха:
— Позволили уйти?
Один из них ответил:
— Ваше высочество, Цао Жуйи слишком силён, мы… э-э-э…
Стрела пронзила ему горло.
— Больше всего на свете я ненавижу слушать оправдания неудачников. У вас ещё один шанс: убейте Цао Жуйи или покончите с собой.
С этими словами Чжао И опустил голову и занялся своими делами.
Чёрные стражники молча отступили.
~
Сы Юань был молчалив, и Яе Цинфэн, применяя все уловки, смогла вытянуть из него лишь два слова: «расследую дело».
Зато он проводил её до самого входа в Дом Десяти Тысяч Цветов. Яе Цинфэн пригласила его зайти, но тот мрачно ушёл.
— Святой какой, — проворчала она, входя внутрь и слегка щёлкнув по тонким талиям двух девушек.
Вернувшись в свою комнату, она сразу сняла повязку для волос — весь день прическа стягивала голову, вызывая боль.
Бросая повязку в сторону, она вдруг увидела на полу лежащего Цао Жуйи. Она даже не подумала о том, что, распустив волосы, может быть распознана как женщина.
— Боже! — воскликнула она и бросилась к нему. На руке была порвана одежда и виднелась рана от клинка, но самая серьёзная — на животе. — Сейчас найду лекаря!
— Нет! — Цао Жуйи был бледен как смерть. Увидев её с распущенными волосами, он на миг замер, а потом, придя в себя, схватил её за руку. — Нельзя звать лекаря. Помоги мне… Цинфэн.
Это имя прозвучало так тепло, что сердце Яе Цинфэн сжалось.
У неё в комнате были мази для ран. Рану на руке ещё можно было обработать, но рана на животе была шириной с два её пальца.
— Сначала припудрю кровоостанавливающим, — сказала она, перерыла все сундуки и вытащила четыре-пять керамических сосудов. Ножницами разрезала одежду Цао Жуйи, смочила тряпочку вином и предупредила: — Будет больно. Возьми эту ткань в зубы, чтобы не закричать — услышат снаружи.
Цао Жуйи покачал головой:
— Не надо. Я выдержу.
Яе Цинфэн, видя его решимость, склонилась над раной.
Движения её были медленными и осторожными, но даже так крупные капли пота выступили на лбу Цао Жуйи. Он ни разу не вскрикнул от боли.
Через час Яе Цинфэн наконец перевела дух — рана была обработана, и кровотечение на животе остановилось.
http://bllate.org/book/5004/499379
Готово:
