Яе Цинфэн взяла второй лист и, не обращая внимания на взгляды окружающих, бегло пробежав глазами задания, погрузилась в работу.
Обычно утром проходил письменный экзамен, а днём — боевой, и расписание было плотным. Однако те, кому следовало бы уже отправиться отдыхать, остались наблюдать за происходящим.
В столице Яе Цинфэн была полной неизвестностью. Отсутствие знакомых имело свои минусы: почти никто не желал ей успеха — большинство просто ждали, когда она опозорится. Среди толпы её знал лишь один человек — Цао Жуйи.
Ладони Цао Жуйи сейчас покрывал холодный пот. Как обвиняемый кандидат, он не имел права покидать экзаменационную площадку, но слова Яе Цинфэн, прозвучавшие ещё вчера, до сих пор звенели у него в ушах, а сделать что-либо он был не в силах.
Однако, увидев, как лист за листом заполняется ответами, лицо Цао Жуйи озарила широкая улыбка. Заметив, как Цзян Хэ пытается незаметно скрыться, он решительно протиснулся сквозь толпу и схватил его за руку, не давая вырваться.
Положив перо, Яе Цинфэн подала лист экзаменатору:
— Прошу вас, господин, проверить.
Экзаменатор взял работу и, просматривая её, одобрительно усмехнулся:
— Неплохо. Всё написано верно.
Яе Цинфэн самодовольно подмигнула Цао Жуйи, а тот, в свою очередь, заставил Цзян Хэ опуститься на колени.
Яе Цинфэн обратилась к чиновнику:
— Господин, клевета со стороны Цзян Хэ не только оскорбляет меня, но и мешает выполнению служебных обязанностей. Человек, который бездоказательно оклеветал товарища по службе, вряд ли принесёт пользу Цзиньи вэй — скорее всего, станет причиной серьёзных бедствий.
Экзаменатор кивнул:
— Лишить Цзян Хэ результатов экзамена, запретить ему когда-либо вступать на службу. И ещё — двадцать ударов палками.
С этими словами он покинул площадку вместе со своей свитой.
— Цц, бедняга, — Яе Цинфэн присела перед ошеломлённым Цзян Хэ. — Помнишь, что говорил минуту назад? Напомнить?
— Яе Цинфэн, ты черепаший… — начал было Цзян Хэ, но она быстро заткнула ему рот скомканными черновиками.
Хочет найти повод для конфликта?
Цзян Хэ ещё слишком зелён для этого.
В итоге Цзян Хэ получили двадцать ударов, после чего он не мог даже стоять, не то что идти домой на коленях. Его унесли домой слуги на носилках.
Происшествие этого дня сделало имя Яе Цинфэн известным всем присутствующим.
Многие кандидаты с нетерпением ждали боевого испытания: повторит ли девушка свой утренний успех? Некоторые из самых способных даже надеялись сразиться с ней во второй части экзамена.
Яе Цинфэн, однако, ничего не знала об этих ожиданиях. Письменный экзамен успешно пройден — груз, давивший на плечи, наконец спал. Теперь ей хотелось найти тихое место и немного отдохнуть.
Но едва она устроилась наедине за искусственной горкой, как услышала крайне неприятный голос:
— Говорят, утренний экзамен был весьма зрелищным. Мне очень любопытно увидеть боевую часть. Надеюсь, начальник Цзиньи вэй не осудит меня за то, что я явился без приглашения?
Яе Цинфэн мысленно фыркнула: «Осужу! Конечно, осужу! Ты, наглый психопат-убийца!»
Боевой экзамен проходил в формате поединков один на один, соперники определялись жребием.
Вытягивая жетон, Яе Цинфэн про себя молила судьбу: только бы не попасться на Цао Жуйи! Его семья из поколения в поколение служила военным, и шансов против него у неё практически не было.
К счастью, удача не совсем её покинула: ей достался незнакомец, примерно её роста, худощавый, как тростинка, — выглядел вполне управляемым.
На деле всё оказалось именно так: менее чем за десять приёмов она одолела соперника. Первый этап экзамена можно считать пройденным.
Цао Жуйи справился ещё быстрее — победил за три удара. Увидев, как он легко спрыгивает с помоста, Яе Цинфэн радостно подбежала к нему:
— Третий брат Цао, ты просто великолепен! Все вокруг смотрят на тебя с восхищением!
Хорошее происхождение, красивое лицо и собственные выдающиеся способности — разве можно не завидовать? После такого выступления к дому Цао, наверняка, прибавится ещё больше свах.
Цао Жуйи смущённо улыбнулся своим тёмным лицом и привычным движением обнял Яе Цинфэн за плечи. Та, в свою очередь, инстинктивно подняла на него глаза.
Яе Цинфэн не придавала значения тому, что, будучи женщиной, позволяет себе подобную вольность с мужчиной. Однако в глазах других, чьи представления отличались от её собственных, это выглядело либо как проявление кокетства, либо как лёгкомыслие.
И сегодня, к несчастью, оба человека, знавших её истинный пол, оказались рядом.
— Приветствуем князя Суцзюньского и начальника Цзиньи вэй! — поспешно поклонился Цао Жуйи, заметив приближающихся.
Яе Цинфэн последовала его примеру.
Ещё недавно она думала, не передумал ли суцзюньский князь приходить на боевой экзамен. Во время испытаний она даже успокоилась, но, видимо, судьба решила иначе.
— Подойди сюда, — князь поманил Яе Цинфэн пальцем, прищурившись так, будто рассматривал интересную игрушку.
Яе Цинфэн послушно шагнула вперёд — и внезапно почувствовала, как князь обвил рукой её шею.
— Похоже, наш начальник Цзиньи вэй относится к тебе весьма благосклонно, — произнёс он с многозначительной интонацией, намекая на то, как Сы Юань помог ей пройти проверку при поступлении.
Сердце Яе Цинфэн заколотилось. Раз князь не раскрыл её секрет перед всеми тогда, вероятно, не сделает этого и сейчас. Она скромно опустила голову, делая вид, что не понимает, о чём он говорит.
Услышав презрительное «хм» над собой, она почувствовала, как хватка ослабевает.
— Благодарю вас, ваше сиятельство, — улыбнулась она.
Каждая встреча с князем вызывала у неё ощущение, будто голова вот-вот покинет плечи. Возможно, потому что впервые они встретились, когда он убивал человека. Его деспотичный и жестокий характер оставил у неё крайне неприятное впечатление.
Выйдя с боевой площадки, Яе Цинфэн глубоко вдохнула несколько раз, но так и не смогла успокоиться.
Цао Жуйи спросил:
— Я что-то не понял, о чём говорил князь?
— Я тоже не поняла, — ответила она.
— Тогда почему ты…
— Просто поблагодарила на всякий случай, — с улыбкой взглянула она прямо в глаза Цао Жуйи, без малейшего колебания.
От такого прямого взгляда Цао Жуйи даже смутился, но, к счастью, его тёмная кожа скрыла румянец.
Выйдя за ворота Цзиньи вэй, Яе Цинфэн почувствовала облегчение: первый этап пройден, теперь осталось дождаться объявления списков для второго тура через два дня.
Однако удача не всегда сопутствует. Она ушла из дома тайком, и хозяйка Лю, обнаружив отсутствие девушки, сразу догадалась, куда та направилась.
Поэтому, едва перелезая в окно своей комнаты, Яе Цинфэн услышала ледяной голос:
— Девушка теперь совсем выросла — даже моих слов не слушает. Ах, старик Е Мэн просил меня присматривать за тобой… Видимо, я уже не в силах выполнять эту задачу.
Зная, что хозяйка Лю обижена, Яе Цинфэн не осмеливалась даже дышать громко. Осторожно подойдя, она попыталась помассировать шею женщины, но та отмахнулась. Не сдаваясь, девушка снова начала массаж — на этот раз хозяйка Лю не сопротивлялась.
— Мама, ваши слова я всегда держу в сердце, — мягко сказала Яе Цинфэн. — Но я правда не понимаю: что плохого в том, чтобы вступить в Цзиньи вэй?
Девушка была умна. Сначала она не понимала, но теперь всё прояснилось. Изначально хозяйка Лю не хотела втягивать её в это дело, но при этом обучала танцам и рассказывала об официальных должностях в столице и связях между влиятельными кругами.
Некоторые вещи она не озвучивала вслух, но это не значило, что не понимала.
Хозяйка Лю хотела сделать из Яе Цинфэн острое оружие, но колебалась из-за несогласия Е Мэна и их многолетней привязанности. Поэтому её действия постоянно противоречили друг другу.
А Яе Цинфэн стремилась к собственной цели и готова была стать тем самым клинком в их руках.
Обе замолчали.
Одна ждала ответа, другая — чувствовала вину.
Хозяйка Лю тихо спросила:
— Цинфэн, ты будешь винить меня?
Девушка покачала головой:
— Это мой собственный выбор. Он ни от кого не зависит.
Проводив хозяйку Лю, Яе Цинфэн долго не могла уснуть. По сравнению с беззаботной жизнью в Бэймо, теперь на неё легло множество обязанностей, и каждая роль давала всё больший вес.
Перед уходом хозяйка Лю сообщила: Е Мэн прибудет в столицу через пять дней — как раз к моменту, когда её положение в Цзиньи вэй окончательно определится.
Но какой будет задача во втором туре?
Яе Цинфэн чувствовала одновременно любопытство и волнение.
— Горе мне! — вдруг раздался вопль за окном.
Яе Цинфэн поспешила выйти и увидела двух слуг, несущих носилки. На них лежала девушка, вся мокрая. Лицо её было сильно распухшим, но Яе Цинфэн сразу узнала пропавшую Линлун.
Хозяйка Цуй рыдала, а вместе с ней прибыли и люди Сы Юаня из Цзиньи вэй.
Сы Юань бросил мимолётный взгляд на Яе Цинфэн и спросил хозяйку Цуй:
— Уверены, что узнали?
Та кивнула:
— Это одна из наших девушек, Линлун.
Хозяйка Цуй плакала искренне — одну часть слёз составляло настоящее горе, девять — жалость к потерянному доходу. Хозяйка Лю подняла её и, успокоив, отвела в сторону, чтобы та могла дать показания чиновникам.
Яе Цинфэн нахмурилась, глядя на разбухшее тело Линлун. В Бэймо, где не хватало воды, она никогда не видела подобных трупов, но читала об этом: утонувшие имеют отёчную кожу, вывернутые белки глаз, а при надрезе из раны выделяется гнойная жидкость, количество которой увеличивается со временем.
Подумав об этом, она машинально потянулась, чтобы надрезать кожу, но Сы Юань остановил её.
Только тогда она осознала, что слишком увлеклась осмотром тела — здесь ей ещё рано участвовать в расследовании.
— Иди за мной, — Сы Юань протянул ей лист бумаги шириной около фута. — Это список прошедших во второй тур. Сейчас же повесь его у ворот Цзиньи вэй и передай писцам, чтобы они объявили: второй тур переносится на более ранний срок. Дело — смерть Линлун из Дома Десяти Тысяч Цветов.
Увидев обеспокоенное лицо Сы Юаня, Яе Цинфэн без колебаний согласилась. Вместе с ней возвращались двое его подчинённых.
Пока она клеила список, чернила местами размазались — видимо, документ составили в спешке.
Когда её глаза упали на имя «Яе Цинфэн», она невольно улыбнулась. Подняв голову, она увидела восходящее солнце — таким же светлым и бесстрашным было и её собственное будущее.
Во второй тур прошли пятьдесят человек, разделённые на группы по пять. Яе Цинфэн оказалась в одной группе с Цао Жуйи.
Сначала она удивилась такому совпадению, но, увидев, как Цао Жуйи ей подмигнул, всё поняла.
Хорошо иметь покровителя.
Остальные трое в группе уступали Цао Жуйи и по происхождению, и по способностям, поэтому естественно подчинялись его указаниям.
Яе Цинфэн также согласилась с планом Цао Жуйи: идти в шелковую лавку семьи Лю, в то время как остальные трое отправятся на место преступления.
Сейчас уже слишком поздно ехать на место происшествия — очевидные улики наверняка исчезли. А вот владелец лавки Лю ещё жив, и с ним можно поговорить.
Цзиньи вэй предоставили им только заключение судебного медика: Линлун умерла вчера в полдень, на теле не было других повреждений, признаков отравления тоже не обнаружено — причина смерти — утопление.
Если предположить умышленное убийство, это кажется маловероятным. Ведь ещё утром хозяйка Цуй ругала Линлун за то, что та якобы сбежала с возлюбленным. Из её слов Яе Цинфэн узнала краткую историю девушки.
Линлун похитили в столицу в возрасте четырёх лет. Она не помнила родного места, лишь говорила с акцентом провинции Хуай, но хозяйка Цуй никогда не спрашивала об этом подробно.
Девушка выросла в Доме Десяти Тысяч Цветов. До начала карьеры она видела только мужчин, обучавших девушек «ремеслу», а настоящих клиентов встречала лишь после начала работы.
С момента начала конкурса «цветов» прошло всего несколько дней. Если Линлун действительно собиралась бежать с кем-то, это означало либо её полную глупость, либо высокое положение того человека.
Оба варианта маловероятны.
Следовательно, смерть Линлун могла быть либо несчастным случаем, либо результатом того, что она узнала некую тайну, которую убийца не мог допустить к огласке.
Яе Цинфэн склонялась ко второму варианту — особенно после вчерашнего утреннего разговора с Линлун, оставившего у неё тревожное предчувствие.
Дело казалось обычным — смерть проститутки, но из-за включения его в экзаменационный процесс стало объектом повышенного внимания.
Когда Яе Цинфэн и Цао Жуйи прибыли в шелковую лавку семьи Лю, там уже находились три другие группы, но все стояли у входа, внутрь не заходя.
Яе Цинфэн подошла к одному из участников, выглядевшему дружелюбно:
— Почему вы не заходите?
Тот презрительно скривился:
— Зайдёшь — сам поймёшь.
Не понимая, в чём дело, Яе Цинфэн и Цао Жуйи переглянулись и вошли внутрь.
— Ай-яй-яй! Убивает мужа родного! — раздался женский голос из глубины двора.
— Ещё кричишь?! Я тебе покажу, как ходить в бордели и спать с девками! А потом ещё и врать, будто это деловые переговоры! Деловые переговоры на постели, да?
Последовал звук хлыста, бьющего по телу, и отчаянные вопли, которые Яе Цинфэн сразу узнала — это был хозяин лавки Лю.
Теперь она поняла, почему другие группы не заходили: просто не выдерживали этого зрелища.
Но Яе Цинфэн была не из робких. Она прошла во двор и увидела средних лет мужчину, подвешенного голым торсом на шелковых лентах. Вероятно, это и был нужный им господин Лю.
Увидев полосы от плети на его спине, Яе Цинфэн не удержалась:
— Ха-ха-ха!
Смех привлёк внимание супругов.
— Господа, спасите! Заберите меня в тюрьму Цзиньи вэй! — закричал господин Лю, заметив на них форменные жилеты кандидатов.
http://bllate.org/book/5004/499377
Готово:
