Когда Чжан Янь, пошатываясь, двинулся в её сторону, Яе Цинфэн мысленно поблагодарила судьбу: с детства она помогала отцу Е Мэну забивать свиней. Представив Чжан Яня обычной свиньёй, она постепенно успокоилась — и не только ускользнула из его лап, но и снова сковала его цепью.
Ещё в подземелье она твёрдо убедилась: смерть Цао Маомэй неразрывно связана с Чжан Янем.
Связав его, она задумалась, как выбраться наружу. В темноте случайно задев бочку с жидкостью, она лишь почувствовала отвратительную вонь. Лишь выйдя из туннеля подземелья, поняла: на ней была кровь.
В тот же миг она увидела ворвавшегося в помещение Сы Юаня — ошеломлённого её видом.
Она, должно быть, выглядела ужасно.
Яе Цинфэн указала на дом, заваленный куклами для теневого театра:
— Господин, там есть подземный ход.
Надо признать, внешность Яе Цинфэн сейчас действительно потрясала воображение. Лишь осознав смысл её слов, Сы Юань немедленно повёл людей внутрь. Проходя мимо неё, он на мгновение замер:
— Сначала сходи умойся.
Здесь всё возьмёт на себя он.
Яе Цинфэн на секунду опешила. От собственного запаха ей самой было невыносимо тошно. Раз Сы Юань здесь, можно спокойно передать ему финальную часть дела. Что до Чжан Яня в подземелье — стоит Сы Юаню и его людям увидеть, что там происходит, арестовать Чжан Тина и госпожу Сюй и строго допросить их, и дело будет раскрыто до конца.
В столице Яе Цинфэн остановилась в Доме Десяти Тысяч Цветов.
Перед возвращением она сначала вылила на себя три ведра воды из колодца в саду дома академика, чтобы хоть как-то смыть кровь.
Мокрая до нитки, она вернулась в Дом Десяти Тысяч Цветов. Хозяйка Лю, увидев её, решила, что та упала в реку. Но когда услышала, что Яе Цинфэн хочет подать заявку на вступительные испытания в Цзиньи вэй, категорически возразила:
— Маменька, если ты собираешься сказать, что мой отец будет против, знай — я тебя не послушаю.
Яе Цинфэн всегда отличалась решительностью. Как и тогда, когда она не уехала из Жунаня, так и сейчас — раз она ступила на этот путь, не желает быть цветком, которого все берегут и оберегают. Иначе зачем ей было годами учиться танцевать?
Хозяйка Лю вздохнула:
— Твой отец прислал письмо: через десять дней он уже будет в столице. Это решение не за мной — подождём его приезда.
С этими словами хозяйка Лю взяла одежду, которую Яе Цинфэн сменила, и, выходя, тихонько закрыла за собой дверь.
Яе Цинфэн сразу поняла: хозяйка Лю намеренно тянет время.
Они с хозяйкой Лю жили во дворе Дома Десяти Тысяч Цветов — там обычно селились простые служанки и слуги, потому всегда было тихо.
Яе Цинфэн не собиралась подчиняться. Она уже всё выяснила: регистрация в Цзиньи вэй начинается послезавтра. Если ждать приезда Е Мэня в столицу, будет слишком поздно.
Тогда она просто тайком подаст заявку.
А пока её больше всего волновал вопрос: кто же убил Цао Маомэй?
Ответ не заставил себя долго ждать.
Поскольку Яе Цинфэн первой нашла подземелье и Чжан Яня внутри, главная заслуга в раскрытии дела досталась ей. Служащий Сы Юаня передал: суцзюньский князь желает наградить её.
Честно говоря, награда от суцзюньского князя её совсем не прельщала — скорее даже пугала.
Но когда пришли люди Сы Юаня вместе со слугами из резиденции князя, Яе Цинфэн пришлось последовать за ними.
К тому времени небо над столицей уже начало темнеть.
Переступив порог штаб-квартиры Цзиньи вэй, Яе Цинфэн провели в незнакомый зал.
Едва войдя, её взгляд сразу упал на корчившегося на полу Чжан Яня. Его тело покрывали следы плети — явно уже пытали. Увидев её, Чжан Янь вдруг широко распахнул глаза и воскликнул:
— Мою кожу! Быстрее отдай мою кожу!
Яе Цинфэн нахмурилась. Даже перед лицом смерти он всё ещё мечтает содрать с неё кожу! Прямо хочется его избить.
В этот момент в зал вошли суцзюньский князь и Сы Юань. За ними следовали стражники, ведущие Чжан Тина и госпожу Сюй.
Ледяной взгляд князя на миг остановился на Яе Цинфэн, после чего он с холодной усмешкой обратился к Чжан Тину:
— Чжан Тин, разве твой отец не умер? Так кто же тогда этот монстр?
Полгода назад весь город пересмеивался над историей, как отец академика Чжан Тина упал в выгребную яму и погиб. Эта история до сих пор помнилась всем в столице.
Но безумец, которого Сы Юань привёл из подземелья дома академика, был ни кем иным, как его отцом!
Увидев Чжан Яня на полу, Чжан Тин побледнел как полотно. Госпожа Сюй с тех пор, как стража ворвалась в запущенный сад, будто окаменела.
«Всё кончено… Всё пропало…» — бормотала она беспрестанно.
Сы Юань заговорил:
— Чжан Тин, все куклы для теневого театра в вашем доме проверены. Оказалось, они сделаны из человеческой кожи. А ещё в подземелье найдена недосохшая лампа из кожи — это ведь и есть кожа Цао Маомэй?
На вопрос Сы Юаня Чжан Тин молчал.
Яе Цинфэн недоумевала: разве в такой ситуации у него ещё есть что скрывать?
— А-а-а!
Крик Чжан Яня привлёк всеобщее внимание.
Яе Цинфэн посмотрела в ту сторону: Сюй Чэнъяо наступил ногой на пальцы Чжан Яня и постепенно усиливал давление. Тот корчился от боли.
— Говорю! Всё расскажу! — зарыдал Чжан Тин.
Из его слов выяснилось, что предки семьи Чжан занимались изготовлением кукол для теневого театра. Поколение за поколением передавалось мастерство. Но Чжан Янь никак не мог постичь его суть. Под давлением семьи он постепенно сошёл с ума. Чжан Тин не знал, когда именно его отец начал делать куклы из человеческой кожи. Первым тревожным звоночком стала смерть первой жены.
Чтобы скрыть позор семьи и под давлением старших родственников, Чжан Тин решил не сообщать об этом. Он и сам не хотел смерти отца, поэтому и выдумал историю о несчастном случае.
Однако он не ожидал, что даже запертый в подземелье на цепи, его отец сумеет вырваться в ночь после свадьбы и убить новобрачную. Когда Чжан Тин очнулся, Цао Маомэй уже не дышала.
Он в ужасе наблюдал, как отец медленно сдирает с неё кожу.
Всю ту ночь Чжан Тин просидел на кровати, не смея лечь, пока с первыми лучами солнца не лег и даже укрыл тело одеялом.
Услышав это, Яе Цинфэн подумала: сам Чжан Тин тоже порядочный извращенец.
Кто же выпустил Чжан Яня? Не нужно было долго гадать — конечно, госпожа Сюй. Годами угнетаемая мачеха хотела избавиться от этого семейства психопатов. Единственный способ — втянуть главу семьи, Чжан Тина, в эту историю. Зная его слепую почтительность к отцу, она была уверена: он никогда не выдаст Чжан Яня. Даже если дом академика падёт, она останется в безопасности.
Но всё пошло наперекосяк. Теперь смерть Цао Маомэй так или иначе связана и с ней. Мечтая обрести свободу, госпожа Сюй осталась ни с чем, погубив и себя. Все годы терпения и унижений оказались напрасны. Неудивительно, что она не может прийти в себя.
Дело было закрыто.
Не прошло и трёх дней — всего за один день Яе Цинфэн и Сы Юань раскрыли преступление.
Перед уходом суцзюньский князь специально взглянул на Яе Цинфэн и громко, так, чтобы все слышали, произнёс:
— Тебе всё же лучше в женском обличье.
Её прямо при всех раскусили. Яе Цинфэн инстинктивно посмотрела на Сы Юаня, но тот даже не удостоил её взглядом. Почему-то стало обидно.
Дело Цао Маомэй должно быть доложено императору. Цзиньи вэй даст рекомендацию, но окончательное решение остаётся за государем.
Дальнейшее уже не касалось Яе Цинфэн.
Выходя из штаб-квартиры Цзиньи вэй, она увидела, что хозяйка Лю, обеспокоенная за неё, давно прислала карету.
Яе Цинфэн только занесла ногу в экипаж, как сзади раздались шаги. Обернувшись, она увидела Сюй Чэнъяо и тут же юркнула внутрь.
— Погоди!
Яе Цинфэн высунула голову из окна:
— Что тебе?
Сюй Чэнъяо спросил:
— Ты хочешь поступить в Цзиньи вэй?
Она кивнула. Какое ему до этого дело!
Увидев, как Сюй Чэнъяо слегка усмехнулся и лишь сказал «Понятно», прежде чем вернуться в здание, она пробурчала:
— Странный какой-то.
Сегодня она действительно устала.
По возвращении в Дом Десяти Тысяч Цветов Яе Цинфэн ждали новые заботы.
Дом Десяти Тысяч Цветов — крупнейший дом терпимости в столице. Несколько дней назад прошёл конкурс красоты: хотя звание главной красавицы вновь досталось Ниншань, желающих пригласить других девушек тоже хватало. Особенно интересовались Цинцин, чьё девичество недавно откупил суцзюньский князь.
Если бы Яе Цинфэн пришлось развлекать гостей, не то что самой ей было бы не по нраву — даже владелец дома и хозяйка Лю побоялись бы её выпускать. Зная её характер, она бы легко могла избить каждого посетителя до полусмерти.
Но чем больше её прятали, тем сильнее любопытствовали гости: кто же эта загадочная Цинцин?
В конце концов, Яе Цинфэн предложила владельцу выбрать другую девушку. Ведь никто из гостей и не видел её лица.
— Тук-тук.
— Девушка, вас кто-то ищет.
Яе Цинфэн раздражённо бросила:
— Не принимать!
Едва она это сказала, за дверью раздался звонкий голос:
— Я третий сын семьи Цао, пришёл лично поблагодарить господина Яе за дело моей сестры. Услышав, что господин Яе также желает вступить в Цзиньи вэй, хочу сказать: если чем могу помочь, не стесняйтесь просить.
Яе Цинфэн встречала трёх братьев Цао лишь мельком и плохо помнила этого третьего сына. Но узнав, что и Цао Жуйи хочет поступить в Цзиньи вэй, решила, что с ним стоит встретиться.
Заколола волосы и открыла дверь. Во дворе стоял юноша в простой одежде. Кожа у него была тёмная, черты лица резкие — явно человек, привыкший к боевым искусствам.
Увидев перед собой белолицего юношу с прозрачной, почти фарфоровой кожей и ростом ниже себя на полголовы, Цао Жуйи на миг опешил. Это совсем не то, что он представлял! Но внешне он ничего не показал и почтительно поклонился. Его слуга в это время поднёс подарки:
— Матушка велела передать это. Надеемся, господин Яе не сочтёт подарки недостойными.
Этот третий сын семьи Цао говорил вежливо и культурно — совсем не похож на грубоватого старшего брата Цао.
Гость — гостю. Яе Цинфэн приветливо улыбнулась и пригласила его зайти попить чай.
Цао Жуйи вежливо отказался — явно чувствовал себя неловко в атмосфере дома терпимости. Яе Цинфэн заметила его смущение и не стала настаивать.
Приняв подарки, она бегло осмотрела их: всё дорогие тонизирующие средства. Видимо, семья Цао действительно ценит благодарность.
Яе Цинфэн лениво прислонилась к кровати. Прошло уже больше месяца с тех пор, как она покинула Бэймо, но она и не заметила, как сильно посветлела. Длинные изогнутые ресницы трепетали, отражая её тревожные мысли.
В день начала регистрации в Цзиньи вэй Яе Цинфэн позволила себе поваляться в постели. Когда хозяйка Лю постучала в дверь и, убедившись, что та ещё спит, спокойно ушла, Яе Цинфэн тут же вскочила, быстро оделась и выбралась из постели.
В девять лет Е Мэн отправил её в школу. Но к тому времени она уже годами крутилась по тавернам и домам терпимости Бэймо и вовсе не горела желанием учиться. Целый год она устраивала отцу всевозможные проделки. Всё изменилось, когда она встретила одного юношу из Центральных земель. Из его рассказов она узнала о богатых и прекрасных просторах Поднебесной и сожалела, что не может увидеть их собственными глазами. Юноша сказал ей: «В книгах — весь мир». С тех пор она постепенно стала относиться к учёбе серьёзнее. Но привычка хитрить и обманывать осталась с ней навсегда.
Обманув хозяйку Лю, Яе Цинфэн, пока никто не видел, перелезла через стену во двор Дома Десяти Тысяч Цветов.
Этот район в основном занимали таверны и дома терпимости, поэтому во дворах обычно бывали только слуги заведений. Обычные прохожие сюда почти не заходили.
Боясь опоздать, Яе Цинфэн пустилась бегом и нечаянно столкнулась с женщиной в растрёпанной одежде. На лице её было много косметики, от неё сильно пахло духами.
— Ты не ранена? — спросила Яе Цинфэн, потирая лоб.
— Ничего страшного, — коротко ответила женщина и, подобрав юбку, побежала прочь.
Увидев, как женщина торопливо убегает, Яе Цинфэн подумала, что за ней кто-то гонится. Но по пути до Цзиньи вэй никого не встретила.
Подойдя к штаб-квартире Цзиньи вэй, она увидела очередь из сотни человек и тут же забыла о женщине из переулка.
Согласно законам Поднебесной, Цзиньи вэй подчиняется напрямую императору. Ни члены императорской семьи, ни высокопоставленные чиновники не имеют здесь привилегий. Приём открыт для всех совершеннолетних мужчин с безупречной репутацией раз в два года. Поэтому сегодня и собралась такая длинная очередь.
Яе Цинфэн уже начала беспокоиться, что не успеет записаться, как вдруг услышала, как кто-то в очереди зовёт её:
— Господин Яе, сюда!
Цао Жуйи махал ей с самого начала очереди.
Яе Цинфэн радостно подбежала к нему.
— Господин Яе, становитесь передо мной, — предложил Цао Жуйи.
Яе Цинфэн оглянулась на бесконечную очередь и согласилась:
— Благодарю, третий брат Цао. Мы же ровесники — зови меня просто Цинфэн.
— Цинфэн, — тут же повторил он.
Они обменялись улыбками.
«Да, человек прямой и открытый», — подумала Яе Цинфэн и невольно прибавила к своему мнению о третьем брате Цао ещё пару добрых слов.
Благодаря помощи Цао Жуйи, Яе Цинфэн простояла в очереди всего полчаса.
Документы, удостоверяющие личность, были поддельными — она заказала их одному из гостей Дома Десяти Тысяч Цветов.
Подавая их проверяющему, Яе Цинфэн сильно нервничала.
— Проходите.
http://bllate.org/book/5004/499375
Готово:
