К счастью, Чжан Тин оказался не только прилежным, но и одарённым в учёбе: в прошлом году он стал чжуанъюанем, и отец так обрадовался, что выпил несколько кувшинов вина, потерял равновесие и свалился в выгребную яму. Эта история надолго стала предметом насмешек в столице.
Едва успев жениться на своей детской любви, он лишился и её, и отца — в доме остались лишь он сам и молодая мачеха, госпожа Сюй.
Некоторые особо изворотливые сплетники пустили слух, будто Чжан Тин завёл связь с мачехой, а та, ревнуя, отравила обеих его жён.
В то время жители столицы ещё не знали, что госпожа Сюй рассказывала о фонарном ёкае, убивающем людей. Эту новость засекретили Цзиньи вэй, а семья Цао ничего не распространяла — просто не верили.
Яе Цинфэн мысленно воссоздала образ мачехи Чжан Тина: тридцатилетняя женщина, хоть и облачённая в строгое траурное одеяние после кончины мужа, всё равно не могла скрыть соблазнительной грации стана. Щёки её пылали румянцем, будто она накрасилась.
Как может женщина, пережившая подряд две смерти в семье, краситься перед гостями? Любопытно. Очень любопытно.
Разлив последнюю чашку чая, она прикинула, что Сы Юань уже должен подоспеть. Взглянув в окно, увидела приближающегося элегантного господина — кого же ещё, как не Сы Юаня?
Тот вошёл с хмурым лицом и застал Яе Цинфэн за неторопливым чаепитием. Неужели это и есть расследование? Она явно бездельничает! Вспомнив о сроке, назначенном суцзюньским князем, Сы Юань подумал: «Зачем мне вообще заботиться о Яе Цинфэн?» Но тут же осознал свою ошибку: расследование — его прямая обязанность, а вовсе не помощь ей.
Увидев, что Сы Юань сел, Яе Цинфэн лукаво улыбнулась, встала и подозвала слугу:
— Попроси этого господина расплатиться за мой чай.
— Это же не я пил! — возмутился Сы Юань.
Слуга замялся:
— Господин, вы не можете отказываться! Только что тот господин сказал, что вы коллеги, да и вы сами с ним сидели за одним столом — ясно же, что знакомы!
Проклятая Яе Цинфэн!
Сы Юань впервые в жизни оказался в такой неловкой ситуации: его прямо в чайхане остановили и потребовали деньги. Слово «позор» будто было написано у него на лбу. Он быстро расплатился и бросился на улицу, чтобы найти обидчицу и устроить ей разнос… но та исчезла без следа.
Зная, что Сы Юань заплатит, Яе Цинфэн бесстрашно перелезла через заднюю стену дома академика. Хотя Цзиньи вэй и охраняли вход и выход, внутри находились всего двое стражников, и пока Чжан Тин официально не был лишён должности, они не станут слишком усердствовать.
Она пришла сюда в первую очередь ради встречи с мачехой Чжан Тина.
Услышав звук деревянного молоточка, Яе Цинфэн пошла на звук. По пути не встретилось ни горничной, ни служанки — все, вероятно, прятались в комнатах и плакали.
Перед ней оказалась буддийская часовня. Дверь была открыта, и она увидела госпожу Сюй, коленопреклонённую перед алтарём, ударяющую в молоточек. Рядом стояла лишь одна крепкая служанка.
Эта служанка ей запомнилась: когда толкнула её, сила была больше, чем у мужчины.
Яе Цинфэн бесшумно прижалась к стене, чтобы видеть мемориальные таблички и слышать их разговор.
— Госпожа, вам совсем не тревожно?
Госпожа Сюй, совсем не похожая на ту кроткую женщину днём, резко фыркнула:
— А чего тревожиться? Я же сказала — это фонарный ёкай убил их! Но кто мне поверит? Всё это вина старого дурака! Он сам губил девушек одну за другой, вот ёкай и явился за ним!
Лицо крепкой служанки исказилось от страха:
— Госпожа, не говорите так! Жутко становится!
Госпожа Сюй швырнула молоточек:
— Почему нельзя говорить? В этом доме теперь и шагу не ступить! Старый дурак никогда не был мастером теневого театра, но вместо того, чтобы признать это, он живьём сдирал кожу с девушек, чтобы делать из неё тени! Если бы десять лет назад не началась война и не погибло столько людей, наш род давно бы казнили!
Яе Цинфэн, стоявшая за дверью, пришла в ужас. Какой же ужасный дом! Кто вообще способен на такое — делать тени из человеческой кожи?
Она хотела услышать ещё немного, но госпожа Сюй прекратила стучать в молоточек и, опершись на служанку, направилась к выходу.
Яе Цинфэн поспешила спрятаться за искусственной горкой.
Когда госпожа Сюй ушла, Яе Цинфэн снова вошла в часовню.
Это была обычная семейная часовня с табличками предков. Пробежав глазами по ним, Яе Цинфэн не обнаружила таблички отца Чжан Тина.
Как такое возможно?
Она задержалась ещё немного, но так и не нашла таблички. В этот момент госпожа Сюй неожиданно вернулась. Яе Цинфэн пришлось спрятаться за часовней.
В спешке она наступила на какой-то механизм, и пол внезапно провалился под ней.
— Ой!
Тихонько вскрикнув, она потёрла ушибленные ягодицы и встала. Перед ней оказалась тайная комната, в которой горел лишь один фонарь. Абажур был белым и гладким — очень похожим на девичью кожу!
Она невольно сглотнула. Люк над головой уже закрылся, и единственным источником света оставался этот фонарь.
Подойдя ближе, она чуть не лишилась чувств: абажур не просто походил на кожу — он и был сделан из свежей человеческой кожи!
Из темноты медленно вышел силуэт. Каждый его шаг сопровождался тяжёлым звоном цепей, от которого кровь стыла в жилах Яе Цинфэн.
Когда он вышел на свет, она смогла разглядеть его получше: растрёпанный мужчина средних лет с несколькими тенями в руках. Он жутко ухмыльнулся и прохрипел, будто не разговаривал веками:
— Ну что, сыграю тебе спектакль теневого театра?
Яе Цинфэн хотела сказать «нет», но страх сковал её язык.
Теперь она поняла, почему в часовне нет таблички отца Чжан Тина: живому человеку она не нужна!
Автор добавляет:
В этой главе будут раздаваться красные конверты.
Того, что происходило в тайной комнате, Яе Цинфэн не видела. У входа в потайной люк стояла госпожа Сюй и победно улыбалась.
— Цюаньцюань, посмотри-ка, какая глупая эта девчонка!
Цюаньцюань, очевидно боявшаяся входа, держалась на расстоянии:
— Ей самой виной. Теперь она в руках старого господина — лучше бы умерла сразу.
— Да, — согласилась госпожа Сюй. — Теперь я свободна.
Не успела она договорить, как услышала шаги.
— Цюаньцюань, иди принимать гостей.
Быстро стерев с лица довольную улыбку, госпожа Сюй снова стала кроткой и несчастной. На глазах выступили слёзы, и, выйдя из часовни, она столкнулась с молодым начальником Цзиньи вэй.
— Господин, — поклонилась она вместе со служанкой.
Сы Юань кивнул:
— Не нужно церемоний.
Он уже спросил у стражников у ворот, но никто не видел Яе Цинфэн. Пришлось лично зайти и расспросить госпожу Сюй, которая заявила, что всё это время молилась в часовне и никого не видела.
Слёзы катились по её щекам:
— Господин, когда мой сын Чжан Тин сможет вернуться домой?
Сы Юань терпеть не мог женских слёз и отвёл взгляд:
— Это дело серьёзное. Даже если Чжан Тин окажется невиновен, он вряд ли сохранит свою должность.
Ведь погибла дочь первого маршала империи Цао Цзе — Цао Маомэй. Сам маршал сейчас на юго-западе, подавляет мятеж, и, скорее всего, ещё не знает о смерти дочери.
Чтобы успокоить семью Цао, даже если расследование докажет невиновность Чжан Тина, его всё равно могут наказать: раз девушка вышла замуж за него, он обязан был её защитить. Это уже само по себе проступок. В лучшем случае его просто понизят в должности.
А пока подозрения падают именно на него. Его вина или невиновность — вопрос открытый.
Не найдя Яе Цинфэн, Сы Юань обошёл весь дом академика. Когда-то шумный и оживлённый, он теперь напоминал заброшенный дом духов.
Госпожа Сюй, будучи женщиной, не могла сопровождать его, поэтому отправила свою доверенную служанку Цюаньцюань.
Сы Юань остановился у запертого сада:
— Что это за место?
— Господин, наши предки занимались теневым театром, но с тех пор, как старый господин отказался от этого ремесла, все тени хранятся здесь.
— Покажи мне.
— Это…
Сы Юань взглянул на неё:
— Не разрешаешь?
Цюаньцюань поспешно открыла замок. Во дворе буйно росли сорняки — явно давно никто не убирался.
Когда она открыла дверь, с неё посыпалась толстая пыль. Сы Юань отступил на пару шагов и вошёл внутрь. Там действительно хранились тени.
Но в отличие от запущенного двора, внутри было чисто, будто регулярно убирались.
Сы Юань взял одну тень — изображала Ян Гуйфэй в опьянении. Она была удивительно живой, намного реалистичнее обычных театральных теней.
Ничего подозрительного не обнаружив, Сы Юань вышел из сада и столкнулся с подоспевшим Сюй Чэнъяо.
Сюй Чэнъяо запыхался:
— Господин, правда ли, что вы поручили Яе Цинфэн расследовать дело Чжан Тина?
Сы Юань нахмурился:
— Такова воля суцзюньского князя.
Ему самому это не по душе.
Услышав, что приказ исходит от князя, Сюй Чэнъяо замолчал, но вскоре снова спросил:
— Если Яе Цинфэн расследует дело, где она сейчас?
Этого Сы Юань тоже хотел знать.
Неужели она испугалась наказания князя и сбежала?
Нет, вряд ли. Если бы хотела бежать, зачем ходила бы в чайхану?
Возможно, у неё есть другие дела, и она задержалась где-то.
Но у суцзюньского князя всего трое суток на расследование. Если она слишком задержится, успеет ли вообще что-то сделать?
— Нет, подожди! — пробормотал Сы Юань. — Какое мне до неё дело!
— Господин, что вы сказали?
Сы Юань опомнился:
— Ничего. Пойдём в тюрьму, допросим Чжан Тина.
Сюй Чэнъяо кивнул:
— Хорошо.
~
В тайной комнате мерцал странный огонь, то вспыхивая, то угасая.
Яе Цинфэн не знала, сколько прошло времени, прежде чем смогла пошевелиться.
Когда Чжан Янь полностью вышел на свет, она увидела, что его руки и ноги скованы цепями, а лицо было бледным, как бумага. Его улыбка была страшнее, чем отсутствие эмоций.
— Подойди, я покажу тебе спектакль теней.
Яе Цинфэн покачала головой. Ни за что на свете.
Нужно сохранять хладнокровие. Она напомнила себе, что Чжан Янь прикован цепями и не может причинить вреда. Кроме того, раз его держат здесь, значит, кто-то регулярно приносит ему еду. Стоит дождаться подходящего момента — и можно будет выбраться.
Так она и решила поступить. Но когда увидела, как Чжан Янь легко сбросил цепи, её челюсть отвисла от изумления.
— Непослушная девочка! Раз ты не идёшь ко мне, придётся мне подойти к тебе, — прошипел Чжан Янь, сбрасывая последние оковы и глядя на неё, как хищник на добычу. — Ццц… какая прекрасная кожа!
~
Тюрьма Цзиньи вэй
Сы Юань:
— Так и будешь молчать?
Чжан Тин сидел в углу, обхватив колени руками. Его глаза были пустыми, будто он полностью отгородился от мира.
Сюй Чэнъяо предложил:
— Может, применить пытку?
— Нельзя.
Сы Юань не согласился:
— Он всё ещё чиновник империи. Если окажется, что дело не имеет к нему отношения, нас самих накажут.
Сюй Чэнъяо возразил:
— Кто ещё мог убить её, кроме него? Они же спали в одной постели!
Сы Юань нахмурился. Он не верил, что академик настолько глуп, чтобы убивать и сдирать кожу с жены, да ещё и ночью, когда они вместе.
Пытать нельзя, но Сы Юань не был беспомощен. Он присел вплотную к Чжан Тину и усмехнулся:
— У вас хорошие тени для театра.
При этих словах Чжан Тин резко повернул голову и уставился на него.
Сы Юань больше ничего не сказал.
В такие моменты лучше помолчать.
Губы Чжан Тина, покрытые коркой, дрогнули:
— Я убил Цао Маомэй. Я потерял контроль и убил её. Господин Сы, я кланяюсь вам в ноги. Позвольте мне понести наказание.
Сы Юань встал. Значит, тени действительно что-то скрывают. Он сразу заметил: хотя двор запущен, в комнате с тенями идеальная чистота.
— Возьмите людей и обыщите дом академика, — приказал он.
— Слушаюсь! Сейчас же соберу людей.
Они спешили так, что не заметили, как Чжан Тин, лежащий на полу, медленно растянул губы в зловещей улыбке.
Выходя из тюрьмы Цзиньи вэй, Сы Юань снова повстречал суцзюньского князя. После поклона княжеские носилки остановились перед ним.
Изнутри князь приподнял занавеску:
— Передай от меня госпоже Цинцин: если она уже жалеет о своём выборе, пусть приходит ко мне с просьбой. Возможно, я позволю ей стать наложницей в моём дворце. Ха-ха!
Сначала Сы Юань не понял, кто такая Цинцин, но потом вспомнил, что это прозвище Яе Цинфэн. От этой мысли его пробрало дрожью: неужели суцзюньский князь настолько извращён?
На этот раз Сы Юань пришёл в дом академика, чтобы конфисковать все тени. Но едва он подошёл к запертому саду, как нежная и кроткая госпожа Сюй вдруг загородила ему дорогу и решительно отказалась пускать внутрь.
Одной женщине было не устоять перед воинами Цзиньи вэй.
Ворвавшись внутрь, они увидели стоящую посреди двора окровавленную фигуру. Она дрожала всем телом, а кровь стекала из комнаты с тенями.
Сы Юань всмотрелся и узнал ту, кого искал: Яе Цинфэн.
На теле всё засохло и липло — встреча с тем уродом в подземелье перевернула всё её мировоззрение.
http://bllate.org/book/5004/499374
Готово:
