Когда-то город Бэймо был захолустной деревушкой, но десять лет назад война почти полностью истребила его жителей. Нынешние обитатели — в основном беженцы, прибывшие со всех концов Поднебесной после той резни.
И Е Мэн, и хозяйка Лю раньше служили под началом генерала, чьё имя наводило ужас на врагов по всему свету. Однако генерал поссорился с принцем Гуном и погиб в одной из битв — по слухам, именно принц Гун подстроил его гибель.
Принц Гун обладал огромной властью: он был единственным младшим братом императора, а сам государь не имел наследника. Ходили слухи, что император уже назначил принца Гуна своим преемником. Проникнуть к нему было труднее, чем взобраться на небеса, поэтому Е Мэн и хозяйка Лю обосновались в Бэймо.
Яе Цинфэн и не подозревала, что у них такая прошлая связь. Оказалось, Инъинь действительно была отправлена ими, чтобы убить принца Гуна, но не сумела этого сделать.
Позже хозяйка Лю навещала Инъинь в тюрьме. Та рассказала, что уже душила принца Гуна, но услышала шум за дверью и вынуждена была выпрыгнуть в окно. Она ожидала, что всё раскроется, но увидела, как принц Гун спокойно спустился вниз и присоединился к компании, играющей в мацзян. Инъинь была потрясена, но ничего не сказала. В ту же ночь она не осмелилась вернуться, а принц Гун внезапно умер.
До сих пор ни хозяйка Лю, ни остальные не понимают, как именно он погиб. Но ясно одно — убить его хотели и другие.
Дело с вдовой Лю не имело никакого отношения к Инъинь. В тот день Инъинь вернулась домой взволнованной и странной. Хозяйка Лю сразу заметила перемены и, зная её лучше других, поняла: перед ней не настоящая Инъинь, а подмена. Подлинную Инъинь уже убили в пустыне — по приказу суцзюньского князя. Потому той ночью хозяйка Лю, скорбя, принесла одежду Инъинь в храм, чтобы монахи провели обряд поминовения.
Выслушав эту историю, Яе Цинфэн пришла к выводу: кто-то более могущественный, чем Е Мэн и хозяйка Лю, убил принца Гуна. Причины пока неясны, но этот человек решил переложить вину на Инъинь, тем самым выведя на след всей их сети. А поскольку у Е Мэна и хозяйки Лю и без того «грязные руки», все улики сошлись против них, и им пришлось бежать.
Теперь они уже миновали заставу и направлялись в столицу.
— Разве сейчас не слишком опасно ехать в Цзинду? — спросила Яе Цинфэн.
Хозяйка Лю вздохнула:
— Е Мэн связался с потомками генерала. Мы поклялись служить ему до конца жизни. Маленькая Цинфэн, как только доберёмся до Жуйяна, ты уходи. Живи свободно и счастливо — тебе не нужно в это втягиваться.
Услышав это, Яе Цинфэн переполнили противоречивые чувства.
~
Прошёл месяц.
В столице, в знаменитом Доме Десяти Тысяч Цветов, проходил праздник выбора новой фаворитки.
Из двадцати девушек, прошедших первое испытание, осталось лишь трое. Одна из них — загадочная красавица из Ицзян — с самого начала показала лишь один танец с мечом и ни разу не сняла вуаль. Но даже одни лишь глаза — томные, полные обещаний — унесли сердца большей части гостей.
— Слышали ли вы, господа, — шептались посетители, — новая девушка в Доме Десяти Тысяч Цветов будто бы из знатного рода?
— Да брось! Какая там знать? Обычная девка, просто приберегает лицо, пока не наберёт достаточно серебра. Заплатим побольше — и спать с ней сможем!
— Верно, Юй! Здесь, в этом доме, разве найдётся хоть одна, кого мы не смогли бы заполучить?
— Эй, смотрите! Это же новый начальник Цзиньи вэй!
Все повернулись.
Юй Линчжи, заметив Сы Юаня, подмигнул товарищам:
— Не дайте себя обмануть холодным взглядом нашего начальника! На самом деле у него вкусы куда изысканнее наших — он предпочитает мужчин!
— Не может быть! Ведь он единственный сын рода Сы!
— Почему нет? Мой отец слышал, что месяц назад, когда Сы Юань расследовал дело в Бэймо, он влюбился в одного местного следователя. Из-за этого чуть не поссорился с суцзюньским князем!
Сейчас суцзюньский князь — любимец императора. Особенно после того, как дело принца Гуна закрыли, объявив, что за ним стояли шпионы из Ху. У императора остался лишь один племянник — этот самый князь.
Когда все уже решили, что государь намерен воспитывать его как преемника, во дворце неожиданно объявили радостную весть: одна из наложниц родила сына! Для императора, правящего с самого восшествия на трон без наследника, это стало величайшей удачей. Он немедленно объявил всеобщую амнистию, и всех подозреваемых по делу принца Гуна, включая тех, кого арестовал суцзюньский князь, отпустили на свободу.
Теперь каждый понимал: рождение наследного принца было тщательно скрыто до последнего момента. Что за причины стояли за этим — пусть гадают сами.
А пока…
Юй Линчжи и его компания весело болтали, не замечая, как за их спинами появился сам Сы Юань.
Они посмели сказать, что он любит мужчин!
Теперь всё стало ясно. С тех пор как он вернулся из Бэймо, все смотрели на него странно, а мать вдруг стала устраивать встречи с благородными девушками столицы.
«Когда узнаю, кто пустил этот слух, — зубы Сы Юаня скрипнули от ярости, — обязательно прикончу его. Обязательно!»
— В-великий… начальник… — запнулся Юй Линчжи, встретив ледяной взгляд Сы Юаня.
Остальные тоже замолкли.
— Я вас запомнил, — сказал Сы Юань.
(Имена ваши занесены в список. Если попадётесь мне по делу — пеняйте на себя.)
Юй Линчжи: …
(Ну почему? Я же просто сплетничал!)
Обычно Сы Юань никогда бы не ступил в такой дом, но сегодня был исключением: суцзюньский князь лично пригласил его, сославшись на дело в Бэймо. Отказаться было нельзя.
По делу принца Гуна и Сы Юань, и князь прекрасно понимали: правда была замазана. Князь торопился закрыть расследование, хотя улик было мало, а вопросов — много. Но пришёл тайный указ из дворца с требованием прекратить дело, и Сы Юань вынужден был подчиниться.
Формально он раскрыл убийство, получил награды и укрепил своё положение начальника Цзиньи вэй. Однако внутри он знал: хотя влияние принца Гуна уничтожено, на его месте теперь стоит ещё более амбициозный суцзюньский князь.
Поднявшись на второй этаж и войдя в особую комнату, Сы Юань поклонился:
— Служащий кланяется вашей светлости.
— Вставай, — лениво произнёс князь, поглаживая кошку на коленях. — Слышал, ходят дурные слухи о тебе. Сегодня выбирают фаворитку — выбери любую из трёх, и я помогу опровергнуть эти сплетни. Как тебе такое предложение?
— Не смею! — быстро ответил Сы Юань. — В моём роду строгие правила: посещение подобных заведений влечёт исключение из рода. Да и в моём положении это недопустимо. Слухи сами собой затихнут.
Увидев, как серьёзно он это говорит, князь ещё больше захотел его подразнить.
Он велел Сы Юаню встать, но не отпускал.
Сы Юань знал: князь непредсказуем и пользуется особым расположением императора. Даже главный советник уступает ему дорогу. Но Сы Юань также понимал: если он сам не захочет, князь не сможет его заставить — максимум, придётся сыграть роль в его спектакле.
Внизу началось выступление финалисток.
Первой вышла прежняя фаворитка, госпожа Ниншан. Её имя означало «иней», и она была холодна, как зимний рассвет, но в движениях сквозила соблазнительная грация. Её танец слияния сливового цвета вызвал бурные аплодисменты — ставки на неё были самые высокие.
Второй выступила Линлун — пышная, с детским личиком и сладкой улыбкой, способной заставить любого забыть о заботах.
Третья — девушка по имени Цинцин — с самого начала скрывала лицо под вуалью. Видны были лишь глаза, полные живого блеска, и изящное тело.
Сы Юань невольно взглянул на неё и почувствовал странную знакомость, но не мог вспомнить, где видел такие глаза.
Цинцин исполнила страстный танец из Ицзян — зрители оценили новизну, и голоса за неё тоже были многочисленны.
После выступлений началось голосование.
— Начальник Сы, — усмехнулся князь, — неужели тебе понравилась эта Цинцин? Я смотрю, глаз от неё не отводишь.
— Нет, ваша светлость, — поспешно возразил Сы Юань. — Просто её глаза кажутся мне знакомыми.
— Сы Юань, — князь приподнял бровь, — правда ли то, что говорят? Ты действительно предпочитаешь мужчин?
(Если даже перед такой красотой думаешь о ком-то другом — значит, слухи не врут!)
— Конечно нет! — Сы Юань опустил голову. (Будь этот человек не князем, я бы уже свалил его на землю!)
Внезапно в голове мелькнул образ Яе Цинфэна — того самого человека, из-за которого его теперь считают любителем мужчин!
«Фу-фу! О чём я думаю!»
(Я не люблю мужчин! Я не люблю мужчин! Я люблю мужчин… Фу!)
Он мысленно повторял это снова и снова.
Не заметив, как его взгляд снова устремился на Цинцин, он и не видел, как князь тихо приказал своему слуге подойти ближе. Чтобы подчинить Сы Юаня, нужны рычаги давления — а значит, нужны компроматы.
— Начальник Сы, — сказал князь, подавая чашку, — это дар из Ицзян — знаменитый «Дахунпао». Попробуй.
Из вежливости Сы Юань сделал глоток.
Именно этот глоток привёл его в комнату Цинцин в Доме Десяти Тысяч Цветов.
Что подмешал князь в чай, Сы Юань не знал, но теперь его тело горело, а конечности словно налились свинцом.
Он попытался встать, но упал на пол.
— Господин проснулся? — раздался томный голос.
Сы Юань увидел, как Цинцин снимает украшения у зеркала.
— Госпожа, — прохрипел он, — не могли бы вы послать кого-нибудь в резиденцию рода Сы? Пусть пришлют карету…
Он всё ещё надеялся, что она окажется доброй.
— Боюсь, это невозможно, — Цинцин сняла вуаль и обернулась, игриво улыбнувшись. — Если я тебя отпущу, суцзюньский князь прикажет убить меня.
От этого взгляда Сы Юань похолодел: перед ним стояло лицо того самого человека, из-за которого его теперь преследуют слухи!
В столице сейчас никто не говорит ни о чём, кроме молодого академика Чжан Тина, занявшего первое место на императорских экзаменах год назад.
— Ццц, уже вторая, — вздыхал кто-то в толпе.
— Теперь хорошие семьи побоятся выдавать за него дочерей.
— Да он и сам вряд ли уцелеет! — добавил другой.
— Похоже, судьба Чжан Тина — всю жизнь быть холостяком, — подхватил третий. — За год у него умерли две жены, и обе — на третий день после свадьбы! А теперь погибла дочь генерала Цао… Цао точно не простит!
…
Перед резиденцией академика собралась толпа зевак.
Вскоре подъехали несколько паланкинов и всадников. Знатоки сразу узнали: это три старших брата погибшей и их супруги.
— Господин, вы не можете входить! — закричали стражники Цзиньи вэй, увидев, что братья Цао пришли с мечами. Внутри оставался лишь заместитель начальника, а самого Сы Юаня нигде не было. Если впустить этих воинов, начнётся резня.
Но братья Цао, все — генералы, не церемонились:
— Чёрт возьми! Это наша младшая сестра! Клянусь, никого не убью — прочь с дороги!
Два младших брата удержали стражников, а старший ворвался внутрь и рявкнул:
— Чжан Тин! Вылезай немедленно!
Тот сидел на ступенях, растрёпанный и безжизненный. Услышав окрик, даже не дрогнул.
Сюй Чэнъяо, только что закончивший осмотр места происшествия, бросился удерживать Цао:
— Господин Цао, прошу, успокойтесь!
— Как я могу успокоиться?! — глаза старшего брата наполнились слезами. — У нас в семье всего одна сестра! Бабушка, отец, мы, братья — все её боготворили! Отец даже выбрал для неё учёного, чтобы жизнь была мягче, чем в нашем воинском роду… А теперь… Этот негодяй! Всего три дня замужем! Мы ждали её сегодня к обеду… А вместо этого — смерть!
Рука на мече дрожала от ярости.
Женщины семьи Цао тоже вошли и принялись проклинать Чжан Тина.
Сюй Чэнъяо в отчаянии приказал найти начальника, но вернувшиеся дозорные доложили: Сы Юань не вернулся с прошлой ночи, и никто не знает, где он.
Странно. Раньше такого никогда не случалось.
А в это время сам Сы Юань сидел за завтраком и проклинал себя за то, что не бросил этого мерзкого Яе Цинфэна прямо в резиденцию суцзюньского князя.
http://bllate.org/book/5004/499372
Готово:
