— Ну, пойду-ка я с тобой к дяде Е? — проглотив слюну, Лю Цзян осторожно следил за выражением лица Яе Цинфэн.
Ей на самом деле предстояло заняться другим делом и вовсе не хотелось брать его с собой, но чтобы успокоить Лю Цзяна, она всё же согласилась.
От дома вдовы Лю до их двора можно было пройти короткой дорогой через переулок — всего за время, пока заваривается чай. По пути Лю Цзян нес кувшинчик вина, а Яе Цинфэн, вспомнив утренние три неудачные встречи с женихами, прихватила с собой пакетик говяжьей вяленки.
В последние годы Е Мэну неплохо шло дело по продаже свинины, и, прокормив отца с дочерью, он даже смог прикупить небольшой четырёхугольный дворик с тремя глиняными хижинами под черепичной крышей. Каждый день у них были и мясо, и вино — жизнь была вполне сытой.
Увидев во дворе большое зизифусовое дерево, Яе Цинфэн остановилась:
— Я сначала посмотрю, что там внутри.
Она ловко вскарабкалась на стену, только голова показалась над краем — как вдруг «швих!» — мясницкий нож вонзился в глиняную стену в считаных дюймах от неё.
Бесчисленные царапины и вмятины на этой стене ясно говорили: это далеко не первый раз, когда её так встречают.
Яе Цинфэн уже давно перестала входить через парадную дверь. Она махнула рукой стоявшему позади Лю Цзяну и прямо прыгнула во двор, сердито крикнув мужчине, который с голым торсом точил нож:
— Да сколько ж можно! Ты хоть боишься, что в следующий раз мне голову отрубишь?!
Е Мэн прищурился, разглядывая лезвие, но всё ещё был недоволен. Он равнодушно ответил:
— Так и отруби. Лучше бы. Избавил бы меня от лишних забот.
С этими словами он снова начал водить ножом по точильному камню, будто выплёскивая злость.
Яе Цинфэн, хоть и была смелой, сейчас не осмелилась возражать. Смягчив голос, она ласково произнесла:
— Родной папочка, да кто же тебя рассердил? Скажи мне — я сама его проучу, чтобы тебе стало легче на душе.
— Хм.
Е Мэн прекратил точить нож. Слова «родной папочка» прозвучали так странно и жутковато, что он нахмурился:
— Да чего ты всё выбираешь? Чем плох Ли Гоушэнг? Ну, лицом, может, и не вышел, зато душа добрая. Посмотри на себя — красотой не балована, из женских дел умеешь только стряпать. А тут хоть один человек нашёлся, который к тебе с душой относится, а ты его гонишь! Ладно, хочешь красивого — так ведь я тебе и других подыскал, не хуже!
Она сразу поняла: всё дело в этом.
Скрыться не получится, а принять — не хочет.
Что делать? Зато она предусмотрительно привела с собой «щит»! Пусть хоть на денёк отсрочит разговор.
Яе Цинфэн обрадовалась, что взяла с собой Лю Цзяна. Она только что поманила его рукой, чтобы тот заходил во двор, но где же он?
Подойдя к воротам, она увидела Лю Цзяна, который всё ещё колебался у входа.
— Заходи же! Не впервые ведь, чего стесняешься? — потянув его за руку, она подвела к отцу. — Папа, Лю-да-гэ зашёл проведать тебя.
При постороннем Е Мэн лишь бросил на дочь сердитый взгляд и больше не стал её отчитывать.
В это время закатное солнце окрасило половину неба в багрянец. Два красных фонаря, повешенные на зизифус ещё в Новый год, уже выцвели и теперь мягко покачивались на ветру, гармонично дополняя картину вечернего заката.
Хотя Яе Цинфэн и была девчонкой не слишком изнеженной, готовила она отлично. С детства им с отцом приходилось жить вдвоём, и легко догадаться, насколько невкусной была еда, которую стряпал Е Мэн. Поэтому большую часть времени за плитой стояла именно Яе Цинфэн.
Дома хранились овощи, засушенные ещё весной. Свиную грудинку нарезали ломтями в два пальца толщиной, сначала варили в чистой воде, затем быстро обжаривали в соевом соусе и, наконец, томили на угольках в маленькой печке. Это блюдо любили оба — и отец, и дочь.
В Бэймо овощей почти не бывает, поэтому Яе Цинфэн пожарила тарелку сушеной змеиной колбаски с плодами сяйе — аромат разносился далеко за пределы двора.
Е Мэн и Лю Цзян уже сидели за столом, а Лю Цзян наливал хозяину вина.
Глядя на скромного и честного Лю Цзяна, Е Мэн сравнил его с дочерью и подумал, что парень, в общем-то, неплохой вариант для зятя.
— Лю Цзян, сколько тебе лет?
— Двадцать три исполнилось.
— Ого, немало! А родители тебе невесту уже подыскали?
Рука Лю Цзяна дрогнула, наливая вино. Чтобы не выдать своего напряжения, он опустил голову и стал клевать еду, в голосе прозвучала горечь:
— В начале года договорились с дочерью семьи Чжан из восточной части города. Свадьба будет в конце года.
Услышав это, Е Мэн тут же погасил только что вспыхнувшую надежду. Он поднял чашу и одним глотком осушил её:
— Пей.
Как же горько! У других детей свадьбы заключают проще, чем тофу режут, а ему дочь выдать труднее, чем дождь в пустыне вызвать.
Яе Цинфэн, несшая последнюю тарелку, ничего не знала о том, что отец вновь задумался о её замужестве.
Когда она услышала, как отец спрашивает Лю Цзяна о деле принца Гуна и людях из столицы, особенно интересуясь, нет ли среди них молодых и достойных людей, она презрительно фыркнула:
— Папа, забудь об этом! Все эти люди из Цзиньи вэй и свита суцзюньского князя — одни уроды. Особенно офицеры: у кого прыщи на лице, кто при виде девушки теряет голову.
— Бах!
Сверху раздался звук разбитой черепицы.
Раньше подобное происходило часто — обычно это были крысы. Но сейчас всё могло быть иначе.
— Фу, врешь ты всё! — усмехнулся Е Мэн. — Эй, куда собралась? Ужинать пора!
— Крыс ловить! — бросила она и выбежала из дома.
Забравшись на стену, она осмотрела крышу — никого. Только осколки черепицы у края стены подтверждали, что она не ошиблась.
Спрыгнув в переулок, она увидела, что на улице почти никого не осталось — скоро стемнеет.
Дом Яе Цинфэн находился в западной части города. Пройдя через переулок, можно было выйти прямо к воротам «Цуйхунлоу».
Многие клиенты «Цуйхунлоу», боясь гнева жён, предпочитали не входить через главные ворота, а проходить именно этой аллейкой.
Поэтому, услышав смех и флиртующие голоса мужчины и женщины, Яе Цинфэн не удивилась. Но когда она узнала ненавистный голос, глаза её распахнулись от изумления. Убедившись, что это действительно Сюй Чэнъяо, она мысленно воскликнула: «Небеса сами тебе судьбу послали!»
— Говорят, девушки Бэймо отличаются вольностью нравов, — насмешливо произнёс мужчина, — но только попробовав тебя, понимаешь, что книги сильно преувеличивают.
«При свете дня!» — возмутилась про себя Яе Цинфэн. Она раньше уже видела, как Сюй Чэнъяо пытался затянуть её в тюрьму. Что ж, раз так — пусть этот мерзавец никогда больше не станет мужчиной!
Она мгновенно очнулась, подтянула штаны и тихо ушла. Чтобы устроить пакость, ей не хватало одного важного предмета.
Тем временем Сы Юань, который направлялся в «Цуйхунлоу» за информацией, совершенно не ожидал увидеть, как Яе Цинфэн ведёт домой мужчину.
Честно говоря, он не из любопытства подслушивал.
Это была служебная необходимость — поэтому он и залез на крышу.
Но что за чушь про «уродов с прыщами»?
Услышав её описание, Сы Юань на миг усомнился в собственной внешности.
Ведь в столице его называли «Нефритовым красавцем»! Неужели здесь…
Ах, он попался на её уловку!
Осознав это, Сы Юань понял: Яе Цинфэн просто издевается над ним и суцзюньским князем. Какая наглость!
Хм!
В следующий раз он точно не станет за неё заступаться.
Сегодняшнее вмешательство было случайностью: когда услышал, что суцзюньский князь хочет убить Яе Цинфэн, его тело и речь сработали быстрее разума. Если бы он промолчал, было бы неловко.
Ладно, лучше вернуться к расследованию.
— Ох, господин, какой вы шалун!.. — донёсся из-за стены соблазнительный женский голос.
Откуда такие пошлости?
Хотя Сы Юань и не имел опыта в подобных делах, смысл происходящего был очевиден.
Его лицо оставалось невозмутимым, но щёки горели. Не желая дальше слушать, он уже собирался обойти стороной, как вдруг узнал голос мужчины — это был Сюй Чэнъяо, его подчинённый.
Сы Юань на миг растерялся, не веря своим ушам.
И тут раздался пронзительный женский крик:
— А-а-а! Призрак!
После этого пронзительного вопля проститутка потеряла сознание.
Сюй Чэнъяо обернулся — неужели правда призрак?
Но он ничего не увидел.
Раз женщина в обмороке — дальше продолжать бессмысленно. Он попытался отстраниться, но не смог отделиться. Это плохо: такой крик наверняка привлечёт посторонних.
Он искал острых ощущений, а вместо этого получил слабую женщину.
Пока Сюй Чэнъяо пытался найти выход, сзади на него обрушилась липкая жидкость. Обернувшись, он получил полную морду… нечистот!
— Кто это?! — в ярости он рванул вперёд, и тела наконец разъединились, но боль была так сильна, что он не мог встать.
За стеной Яе Цинфэн, зажав нос и задержав дыхание, тихо хихикала.
Служи тебе это!
Пусть теперь попробует выкрутиться из такого!
С чувством глубокого удовлетворения она похлопала в ладоши — теперь на душе стало гораздо легче.
Вернувшись домой, она обнаружила, что Лю Цзян уже ушёл. Е Мэн оставил ей еду и, наливая дочери вина, предупредил:
— Впредь, когда выходишь с Лю Цзяном, будь осторожна в отношениях между мужчиной и женщиной.
Что это значит?
Разве отец не мечтал, чтобы она сблизилась с каким-нибудь мужчиной? Почему сегодня он так по-другому относится к Лю Цзяну?
Е Мэн заметил недоумение дочери и вздохнул:
— Он в конце года женится. Тебе-то всё равно, но не стоит мешать ему.
— А… — Яе Цинфэн кивнула, будто поняла. Она всегда считала Лю Цзяна старшим братом и никогда не думала о нём в таком ключе. Припомнив их поведение, она не нашла ничего, что могло бы вызвать сплетни.
Женитьба — дело хлопотное.
…
Сюй Чэнъяо корчился на земле, стонал от боли, а нечистоты на теле делали его жалким, даже хуже нищего.
Этот день он запомнит на всю жизнь.
Но ещё большее унижение ждало его — появление начальника Сы Юаня.
Сы Юань убедился, что пострадавший — Сюй Чэнъяо, увидел без сознания лежащую женщину и растрёпанного Сюй Чэнъяо — объяснять ничего не требовалось.
— Господин, помогите мне! — хотя Сюй Чэнъяо и не хотел, чтобы Сы Юань увидел его в таком виде, инстинкт самосохранения взял верх. Если Сы Юань уйдёт, обратно в гостиницу ему придётся пробираться мимо толпы зевак, а в уезде его наверняка убьёт суцзюньский князь.
Он мог рассчитывать только на Сы Юаня.
Сы Юаню очень хотелось сделать вид, что ничего не заметил, и уйти. Такое позорное зрелище он видел впервые.
Но он не мог так поступить. Сюй Чэнъяо — человек из Цзиньи вэй, да ещё и из семьи, дружественной его роду. Кроме того, суцзюньский князь только и ждал повода уличить его в слабости. По всем причинам он не мог бросить Сюй Чэнъяо в беде.
Хотя в душе он злился на неразумие подчинённого и презирал его поступок, он всё же дождался, пока тот сможет подняться, и решил найти поблизости место, где Сюй Чэнъяо мог бы переодеться и получить помощь.
Сы Юань сразу вспомнил дом, на крышу которого он недавно залез.
~
Увидев Сы Юаня, Яе Цинфэн на миг замерла — не ожидала, что он явится сюда.
Но, заметив шатающегося Сюй Чэнъяо, она всё поняла. Только как он узнал, где её дом?
— Вы кто такой? — Е Мэн, сидевший во дворе с трубкой, настороженно спросил незнакомца.
Сы Юань посмотрел на него, открыл рот, но почему-то смутился объяснять причину визита. Он перевёл взгляд на Яе Цинфэн, надеясь, что та всё разъяснит, но та, которая только что была во дворе, внезапно исчезла. Настоящий мерзавец!
Показав знак Цзиньи вэй, он кратко объяснил цель визита.
В Бэймо была только одна группа Цзиньи вэй, и Е Мэн не посмел медлить. Дрожащими руками он впустил гостей, дал Сюй Чэнъяо свою одежду, но чиновник из Цзиньи вэй не позволил пострадавшему переодеваться в доме, заявив, что тот сам навлёк на себя беду и теперь испачкает пол.
Е Мэн, глядя на этого благородного и учтивого чиновника, который разговаривал с ним без высокомерия, понял, почему его дочь так язвительно отзывалась о нём. Видимо, всё это было выдумано.
— Господин, выпейте чаю, — предложил он.
Сы Юань не взял чашку — у него возникла догадка, которую нужно было проверить.
— Не стоит хлопотать. Вот два ляна серебром за вашу одежду, — сказал он, вкладывая деньги в руку Е Мэну, и повернулся к Сюй Чэнъяо: — Переодевайся и возвращайся в гостиницу. Жди меня там.
Он вышел из двора, не заметив быстрой вспышки злобы на лице Сюй Чэнъяо.
Вернувшись к месту происшествия, Сы Юань увидел, как Яе Цинфэн указывает двум слугам «Цуйхунлоу», как перенести девушку.
Он сразу понял: всё это дело её рук.
С виду она кажется простушкой, но если приглядеться — каждое событие сегодня она разрешила в свою пользу.
Теперь он должен пересмотреть своё мнение о ней и её прошлом.
Когда слуги ушли, Сы Юань вышел из укрытия и холодно окликнул:
— Есть что объяснить?
Яе Цинфэн обернулась, увидела Сы Юаня и сохранила на лице доброжелательную улыбку:
— Что объяснять? Просто помогла знакомому, которого обидели злодеи.
— Не ври! — повысил он голос, показывая, что рассержен.
http://bllate.org/book/5004/499370
Готово:
