Сы Юань держал в руке жетон и не мог вымолвить ни слова: он узнал в нём тот самый, что потерял полмесяца назад. Тогда, так и не найдя его, пришлось изготовить новый.
В «Цуйхунлоу» следов Инъинь уже не было. Хозяйка Лю, увидев мрачные лица Яе Цинфэн и самого начальника сыскной службы, притихла и стояла в сторонке, не смея и дышать громко.
Однако Яе Цинфэн обнаружила в шкафу Инъинь незаконченный узелок — видимо, та не успела его собрать.
Внутри лежал моток кроваво-красных нитей. Яе Цинфэн потерла их пальцами и поняла: это золотые нити, пропитанные кровью.
Тут же ей вспомнилось описание смерти вдовы Лю от Ли Гоушэна, а также отметина на шее принца Гуна — раны находились в одном и том же месте. Связь между ними казалась очевидной.
— Господин, Инъинь точно ещё недалеко ушла. Погнаться за ней?
Сы Юань кивнул.
Они начали поиски с ближайших западных ворот и лишь у северных смогли разузнать у стражников: четверть часа назад через них прошла красивая девушка.
Это была Инъинь! — сразу догадалась Яе Цинфэн.
За пределами города Бэймо простиралась бескрайняя пустыня, и пешком далеко не уйдёшь. У Сы Юаня была лошадь. Он крепко сжал поводья и, помедлив немного, протянул Яе Цинфэн руку:
— Садись.
Яе Цинфэн подала ему ладонь.
Сы Юань легко потянул её за руку, и она оказалась позади него.
— Пошёл!
Конь рванул вперёд. Испугавшись, Яе Цинфэн обхватила Сы Юаня за талию. Под одеждой почти не чувствовалось плоти, но её рук как раз хватало, чтобы обнять его — довольно удобно, надо сказать.
Если бы она сейчас увидела лицо Сы Юаня, посиневшее от сдерживаемого раздражения, сердце её разбилось бы от обиды.
Но она ничего не подозревала. Каждый раз, когда конь подпрыгивал на кочке, она только крепче прижималась к нему.
Примерно через четверть часа вдали на песчаном холме показался отряд всадников. Из-за расстояния было не разобрать, чем они заняты.
Когда они подъехали ближе, Яе Цинфэн узнала Лю Цзяна и поняла: это он встречал эскортом прибывшего суцзюньского князя.
Император, опасаясь единоличного расследования дела принца Гуна, кроме Цзиньи вэй, специально направил сюда и суцзюньского князя для совместного надзора.
Эту новость Лю Чэн получил раньше и уже передал Яе Цинфэн и Лю Цзяну.
Правда, из-за отсталости городка Бэймо Яе Цинфэн пока не понимала истинной причины такого решения.
Зато, заметив лёгкую морщинку между бровями Сы Юаня при виде суцзюньского князя, она сразу сообразила: отношения между ними явно не из дружеских.
— Приветствую вас, ваше высочество, — Сы Юань спешился и поклонился.
Яе Цинфэн последовала его примеру.
Пока она кланялась, взгляд её случайно упал на женщину, лежащую у подножия холма. Приглядевшись, она не сдержала возгласа:
— Инъинь!
Сы Юань сверкнул на неё глазами.
Яе Цинфэн осознала, что её крик привлёк всеобщее внимание. А суцзюньский князь, судя по всему, был не из тех, с кем можно позволить себе вольности. Она тут же опустилась на колени:
— Прошу прощения, ваше высочество! Я лишь увидела, что убитая — наша подозреваемая, и не удержалась.
Она склонила голову, не видя выражения лица князя, но мёртвая тишина вокруг, нарушаемая лишь воющим ветром, ясно давала понять: все напряжены до предела.
Наконец из кареты донёсся лёгкий смешок — в отличие от чистого тембра Сы Юаня, смех князя звучал насмешливо и глухо, будто у заядлого курильщика опиума.
— Раз она подозреваемая, тащите тело обратно, — произнёс он. В глазах Яе Цинфэн он теперь напоминал горделивого стервятника: внешне безобидного, но выросшего среди гнили. — Изначально, раз уж эта девка осмелилась испугать моих коней, её следовало бросить в пустыне на съедение волкам. Но коли пригодится — эй, приковать ей к ноге цепь!
Князь сказал «тащить» — и имел в виду именно это.
По дороге обратно Яе Цинфэн всякий раз вздрагивала, лишь взглянув на тело Инъинь, изуродованное до неузнаваемости.
Позже она спросила у Лю Цзяна, как именно Инъинь «оскорбила» князя. Оказалось, та просто бежала слишком быстро и напугала лошадей кареты — за это князь приказал избить её до смерти.
Как же несправедлива судьба! Убийство принца Гуна вызвало такой переполох, столько людей брошено на расследование… А Инъинь, хоть и подозреваемая, всего лишь напугала коней — да и то без малейшего вреда для князя. Максимум — несколько ударов плетью, но зачем убивать?
Так исчезла последняя зацепка по делу.
Когда тело дотащили до уездного управления, кожа на нём стёрлась до костей — расследовать было нечего.
Яе Цинфэн подумала, что лучше бы его вообще не возвращали.
Сы Юань при этом не выразил ни малейшего несогласия — будто всё происходящее было для него привычным.
В управлении их уже ждали Лю Чэн и Сюй Чэнъяо.
А суцзюньский князь, похоже, решил сразу продемонстрировать свою власть: он принялся допрашивать Сы Юаня и Яе Цинфэн, задавая один за другим четыре вопроса. Узнав, что за пять дней Яе Цинфэн, будучи местной ловчей, ничего не добилась и упустила множество важных улик, он приказал немедленно казнить её.
Яе Цинфэн не поверила своим ушам и широко раскрытыми глазами уставилась на князя. Она даже не осознала, что это дерзость, пока кто-то не пнул её в икры — «бух!» — и она рухнула на колени.
Оглянувшись, она увидела Сы Юаня.
Рот её уже раскрылся, чтобы обругать его, но Сы Юань прижал её голову к холодному полу:
— Ваше высочество, не стоит гневаться на такую ничтожную особу. Яе Цинфэн не состоит в штате ловчих — потому и не справилась должным образом.
Яе Цинфэн: «…»
Он что, заступается за неё?
Зачем?
Голову её держали так крепко, что она впервые почувствовала — в руках Сы Юаня скрыта невероятная сила.
— Хо-хо, — раздался насмешливый смех князя. — Вот уж не ожидал, Сы Юань! Никогда не видел, чтобы ты просил милости за кого-то. Что с тобой сегодня?
Яе Цинфэн краем глаза заметила чёрные бархатные сапоги с вышитым золотом драконом, приближающиеся к ней.
Давление на голову исчезло, но подбородок её сжался в железной хватке шершавой ладони.
— Цы-цы, — протянул князь с презрительной усмешкой. — Да ты хороша собой… Неужто Сы Юань предпочитает таких?
— Ваше высочество, вы… — начал Сы Юань, желая объяснить, что всё наоборот: это Яе Цинфэн, мол, увлекается мужчинами, но князь не дал ему договорить.
— Э-э, я всё понял! — перебил тот. — Теперь ясно, почему в столице столько знатных девиц метили на тебя, а ты никого не замечал. Так вот в чём дело — ты любишь юношей!
Сы Юань: «…»
Сколько раз повторять: он не любит мужчин!
Яе Цинфэн: «…»
Почему все принимают её за парня? Это же обидно.
Благодаря заступничеству Сы Юаня её, впрочем, отпустили без наказания. Но взгляд, которым проводил её суцзюньский князь, был полон двусмысленности, а выражение лица Сы Юаня, будто он хотел что-то сказать, но не решался, заставило Яе Цинфэн мечтать о том, чтобы немедленно вернуться домой и переодеться в женское платье — пусть эти господа наконец прозреют!
В управлении князя занял Сы Юань. Выходя на улицу, Яе Цинфэн глубоко вздохнула — внутри её трясло от страха.
Во второй раз за жизнь она столкнулась со смертью — и обнаружила, что её жизнь может оборваться по первой прихоти знатного вельможи.
Хотя этот князь выглядел изнеженным и капризным, мозоли на его ладонях оказались ещё толще, чем у её отца Е Мэна. Это было… интересно.
— Сяофэн!
Кто-то хлопнул её по плечу.
— Ай! — Яе Цинфэн обернулась и толкнула Лю Цзяна. — Ты что, внезапно появишься?! Совсем сердце вышиб!
Лю Цзян обиженно надулся:
— Да я за тобой следом вышел из управления! Ты сама ничего не замечала. О чём задумалась?
Яе Цинфэн покачала головой. Она служила в управлении меньше года, а Лю Цзян — уже три. Он был намного опытнее и рассудительнее, и часто она обращалась к нему, как к старшему брату. Но разве сейчас стоило рассказывать ему о случившемся? Он ведь всё равно ничего не мог изменить.
— Ладно, не буду говорить. Я собираюсь заглянуть в дом вдовы Лю. Пойдёшь со мной, старший брат Лю?
— Конечно.
Когда Яе Цинфэн прибыла в дом вдовы Лю, Лю Чэн и Сюй Чэнъяо уже почти закончили осмотр.
Точнее, работал Сюй Чэнъяо, а Лю Чэн помогал — точнее, мешал. Обычно он вообще ничего не делал, поэтому в деле с Цзиньи вэй выглядел крайне неуклюже. Ещё до входа Яе Цинфэн услышала, как Сюй Чэнъяо ругается:
— Ты хоть уездной магистрат, а труп поднять не можешь — уронил! На что ты годишься, болван?
В ответ послышался жалобный голос Лю Чэна:
— Да я же этим никогда не занимался! Боюсь, и всё тут.
— Ещё и возражаешь!
— Сюй Чэнъяо! — не выдержала Яе Цинфэн, войдя и схватив его за руку, готовую ударить. — Лю Чэн — семиранговый чиновник! Его нельзя бить, особенно когда он мне как родной!
Сюй Чэнъяо вытаращил глаза:
— Как ты меня назвала?
— Я сказала: Сюй Чэнъяо! Твоё имя!
— Наглец! — воскликнул он и машинально потянулся к мечу, но, схватив рукоять, вдруг остановился. — Яе Цинфэн, я осмотрел тело вдовы Лю — это убийство. Соседи видели, как после нашего ухода сюда приходила Инъинь. Без сомнения, убийца — она. А ты? Ты же завсегдатай «Цуйхунлоу», где живёт Инъинь. Неужели ты утверждаешь, что это дело тебя совсем не касается?
Он шаг за шагом приближался, нависая над ней.
Яе Цинфэн отвела лицо в сторону.
— Ха-ха! Ты смутилась! — торжествующе засмеялся Сюй Чэнъяо.
Она не смутилась — просто его лицо вплотную было ей противно.
— Господин, — вмешался Лю Цзян, кланяясь, — не гневайтесь на неё. Сяофэн в Бэймо славится своей добротой. Да и она ведь…
…девушка, в «Цуйхунлоу» ей делать нечего.
— Хватит! Не хочу слушать ваши дуэты, — оборвал его Сюй Чэнъяо с самодовольной ухмылкой. — Эти слова ты прибереги для тюрьмы.
Он был уверен: Инъинь убила вдову Лю и покушалась на принца Гуна, а теперь заодно втянет в дело и эту ненавистную Яе Цинфэн.
С этими словами Сюй Чэнъяо вышел из дома.
Яе Цинфэн протянула Лю Чэну платок:
— Вытри лицо. Его слюна ядовита.
— Сяофэн, куда ты? — окликнул её Лю Цзян, видя, что она тоже уходит. Он знал её характер. — Только не делай глупостей! Ведь он из Цзиньи вэй!
Ну и что, что из Цзиньи вэй!
Разве она боится?
Но Лю Цзян всегда действовал строго по правилам. Если бы она открыла ему свои мысли, он бы не только не одобрил, но и всячески помешал.
Раз Сюй Чэнъяо так хочет видеть её за решёткой, она сначала отправит туда его.
— Старший брат Лю, о чём ты? — фыркнула она. — Я же не могу ни драться с ним, ни превзойти по чину. Его слова — просто собачий лай. Сегодня ты вернулся, так что я подумала: пора навестить отца, а то он снова будет ворчать.
http://bllate.org/book/5004/499369
Готово:
