— Прежде чем говорить о Цзиньлинской империи, стоит объяснить расположение четырёх государств. Все они окружают Земли Мань, занимая по одному углу света на материке Шэнь Инь — словно четыре божественных зверя, стерегущих древний мир. Несмотря на внутренние распри, ни одно из них никогда не вторгалось в пределы другого.
Эти державы — Южная Чи Янь под покровительством Чу Цюэ, Западная Цзиньлинская империя под знаком Бай Ху, Восточная Цинлинская империя под знаменем Цин Лун и Северная Сышуйская империя, управляемая Сюань У. Цзиньлинская империя лежит к западу от Земель Мань. Если отправиться из Цинтяньского укрепления и пересечь Земли Мань с запада, можно выйти к Тяньлунскому укреплению — главным воротам Цзиньлина.
Правда, я сам этим путём не ходил и не знаю, какие неожиданности могут нас там поджидать. Чтобы благополучно добраться до Цзиньлина и не сбиться с дороги, лучше следовать вдоль границы Сышуйской империи, двигаясь на запад».
Лицо Чжан Ляо слегка покраснело от смущения: честно говоря, его объяснение почти ничего не проясняло — лишь вскользь обозначало хрупкое геополитическое равновесие четырёх держав.
* * *
«Дядя Чжан Ляо, а вы знаете Ночного Вана? Он правда такой грозный?» — спросил Юньюань.
«Говорят, мужчина не из простых, но точно сказать не могу. Ведь слухи — не истина. Чтобы узнать правду, нужно увидеть всё собственными глазами».
«Верно! Слухи — не истина, а вот увиденное — правда! Мама, давай тоже съездим и проверим, так ли страшен этот Ночной Ван, как о нём рассказывают!» — Юньюань принялся умолять Фэн Тяньъюй.
«Ну…» Фэн Тяньъюй колебалась. Она не была против поездки в Цзиньлинскую империю, но сейчас ещё не чувствовала себя готовой к такому шагу. Однако, взглянув на полные надежды глаза сына, она не смогла отказать.
«Мамочка, ну пожалуйста! Мы просто заглянем, посмотрим на этого великого Ночного Вана и сразу же уедем. Я обещаю, не буду шалить!» — Юньюань тряс её за руку, капризно надув губы.
«Ладно… Хорошо, поедем. Но только посмотрим и сразу вернёмся», — сдалась Фэн Тяньъюй.
«Ура! Победа!» — ликовал про себя Юньюань, прижимаясь щекой к груди матери. «Как только мама окажется рядом с ним, я уж постараюсь их сблизить. Хе-хе… Уехать? Только если мне не понравится этот Сюаньюань Е!»
Решив направиться в Цзиньлинскую империю, путешественники изменили маршрут: теперь их цель — Цинтяньское укрепление, откуда они выберут — идти в обход или рискнуть прямым маршрутом через Земли Мань.
Через три дня они вновь остановились в трактире «Ван Лай», напротив лавки лечебных блюд. На этот раз в их компании было на двоих меньше.
Прибыв в Цинтяньское укрепление ближе к полудню, Фэн Тяньъюй закрыла дверь номера и повела сына в пространственный люкс, чтобы искупаться.
Температура воды в ванне всегда оставалась идеальной, сколько бы времени ни прошло. Для Фэн Тяньъюй это был самый приятный момент дня. Даже если кожа после тренировок с мастером Цинлин становилась грубой или покрывалась царапинами, достаточно было погрузиться в целебную воду — и раны заживали, а кожа становилась прочнее и эластичнее.
Из её точёных пальцев, белоснежных и безупречных, стекали прозрачные струйки воды. Казалось бы, такие руки не способны на грубую работу, но годы упорных занятий не прошли даром. Именно поэтому она могла легко манипулировать мясницким топором весом в пятьдесят цзиней, будто тот был пёрышком.
«Мама, а я похож на папу?» — спросил Юньюань, лёжа на краю маленькой ванны.
«Конечно, похож! Иначе как ты мог бы быть его сыном?»
В последнее время Юньюань всё чаще задавал вопросы об отце. Сначала Фэн Тяньъюй терялась, не зная, что ответить, но со временем привыкла — и слова начали ложиться сами собой.
«Да, точно! Не похож — не сын. А Карта Верховенства в лавке лечебных блюд — это тоже подарок от папы?»
«Почему ты так решил?» — удивилась она.
«Ты ведь говорила, что папа очень сильный. Такому человеку получить Карту Верховенства — раз плюнуть!»
«М-м…» — Фэн Тяньъюй кивнула.
«Значит, я прав, считая, что Карта Верховенства — подарок от папы? А если нет — получается, ты знакома с владельцем лавки?»
Вопрос был поставлен так ловко, что любой ответ звучал бы как признание.
«Хватит расспросов! Быстро одевайся, скоро обедать пойдём», — отрезала Фэн Тяньъюй, решив уйти от ответа.
Юньюань понял: сейчас ничего не добьёшься. Но в Цзиньлине всё прояснится. К тому же Цзинь уже близок к разгадке — скоро станет ясно, в каком состоянии находится его отец.
Выйдя из пространства как раз к назначенному времени, Фэн Тяньъюй с сыном отправились к Чжан Ляо, чтобы вместе пойти обедать в лавку лечебных блюд.
У входа в заведение царило необычное оживление: в зале собралось множество людей, явно не простых горожан. Хотя одежда их была скромной, взгляды и движения выдавали в них опытных воинов. Очевидно, все они были прислугой или охраной неких важных особ.
Едва Фэн Тяньъюй с сыном переступили порог, один из слуг узнал её и почтительно поклонился:
«Госпожа, юный господин, прошу наверх!»
Он провёл их мимо первого этажа, где царила напряжённая атмосфера, прямо на второй.
«Сегодня у нас несколько высоких гостей, — пояснил слуга. — На первом этаже их охрана. На пятом все покои заняты. Позволите ли вы разместиться на четвёртом или ниже?»
«Нам подойдёт любой тихий номер, этаж не важен», — ответила Фэн Тяньъюй.
Их усадили в покои «Лань» на четвёртом этаже. Обед был скромным — заказали лишь несколько блюд. Расплачиваясь, Фэн Тяньъюй не стала предъявлять Карту Верховенства, а просто оплатила золотой картой, потратив пятьдесят лянов серебра. Это избавило от лишнего внимания. Ведь Мо Тяньцзэ сегодня не появился — значит, на пятом этаже действительно находятся лица высокого ранга. Лучше не привлекать к себе интереса, даже если сейчас она не боится неприятностей — всё равно хлопоты никому не нужны.
Но иногда избежать столкновения невозможно, даже если стараешься уйти в тень.
Едва Фэн Тяньъюй сошла по лестнице, как на площадке перед ней возник человек, которого она никак не ожидала здесь встретить — Ху Шанчэнь.
Под вуалью её глаза невольно расширились от изумления — и этот проблеск не ускользнул от Ху Шанчэня. Он тут же преградил ей путь.
«Мы знакомы?» — спросил он. За шесть лет он сильно изменился: больше не тот безрассудный юноша, одержимый боевыми искусствами. Теперь в нём чувствовалась зрелость, уверенность и глубина. Его крупные глаза стали проницательными, черты лица — резче и мужественнее, рост — ещё выше. Перед ней стоял не парень, а настоящий полководец, в котором исчезла вся прежняя легкомысленность.
«Вы ошибаетесь, мы не знакомы», — холодно ответила Фэн Тяньъюй и потянула сына вниз по ступеням. Но Ху Шанчэнь внезапно рванулся вперёд и, обратив ладонь в коготь, попытался схватить Юньюаня.
Фэн Тяньъюй мгновенно среагировала: ухватив сына за воротник, она резко отбросила его назад — прямо в руки Чжан Ляо — и одновременно метнула два пальца в ладонь противника. Её удар был остёр, как клинок.
Ху Шанчэнь, не дожидаясь столкновения, отпрыгнул назад, и на лице его мелькнула усмешка.
«Неплохо! Но я не бью женщин. Ответь честно: мы раньше встречались? Ты мне очень знакома».
Его тон звучал вызывающе, будто он был уверен, что она ничего не сделает.
«Я уже сказала: мы не знакомы. Прошу вас, уступите дорогу», — ответила Фэн Тяньъюй, подхватила сына на руки и, не раздумывая, выпрыгнула в окно.
Если лестница заблокирована, а Ху Шанчэнь явно не собирался пропускать их — остаётся только побег через окно. На улице он не сможет их задержать.
Ху Шанчэнь не ожидал такого поворота. Но именно это усилило его подозрения.
«Эти глаза… так похожи. Но если бы это была она, откуда бы у неё столько внутренней силы?» — пробормотал он, глядя в пустоту, где мгновение назад исчезли трое. В памяти всплыл образ той самой ничем не примечательной девчонки шестилетней давности.
Шесть лет прошло. Он думал, забыл её. А сегодня воспоминания хлынули с новой силой.
«Шанчэнь, что ты здесь делаешь?» — раздался мягкий голос. На лестнице появился Инь Шанвэнь в светло-зелёном даосском одеянии, с веером в руке и лёгкой улыбкой на губах.
Ху Шанчэнь взглянул на друга и коротко ответил:
«Ничего особенного. Пойдём, Линь, наверное, уже заждался».
Он не стал рассказывать о встрече. Инь Шанвэнь заметил, что друг что-то скрывает, но не стал допытываться — лишь кивнул, и они вместе поднялись на пятый этаж.
На пятом этаже было четыре покои, но занимали лишь один. Все служанки сосредоточились у единственной двери, а лестничную площадку охраняли восемь отборных стражников. Никому не позволялось подниматься без разрешения — за исключением владельцев Карты Верховенства.
Ведь обладатели такой карты, по логике заведения, не уступали по статусу нынешним гостям.
Когда дверь покоев открылась, за ней оказались люди, чьё появление в любом государстве вызвало бы землетрясение.
Будь Фэн Тяньъюй здесь, она бы изумилась: почти все присутствующие были ей хорошо знакомы — хоть и не все долго общались, но каждый оставил след в её жизни.
* * *
За большим обеденным столом в гостевых местах сидели:
Первым — Сюаньюань Линь, который, хоть и не унаследовал титул «Вана мира и благоденствия», но благодаря успехам в подавлении бандитов заслужил доверие императора Цзиньлина и получил титул самого молодого вана «Сюань Юн».
Вторым — Мо Хунфэн, глава клана Мо. Спустя более пяти лет он выглядел так же, как в те времена на барже: в зелёном халате, с чёрной нефритовой диадемой, заострённым лицом и той же лёгкой улыбкой в уголках губ. Он лениво откинулся на спинку стула, а длинные пальцы его бездумно водили по краю чаши.
Шесть лет не оставили на нём ни единой морщинки. Он по-прежнему выглядел юношей, хотя до тридцати ему оставалось всего пара лет.
http://bllate.org/book/4996/498336
Готово:
