Третий гость занял главное место, закрыл глаза и погрузился в спокойное размышление, но невольно стал центром внимания всей комнаты. Даже не говоря о его внешности, одна лишь непринуждённая осанка и исходящая от него аура власти уже обозначали его как главного действующего лица. Им был никто иной, как Сюаньюань Е — седьмой принц Цзиньлинской империи, более известный под титулом Ночного Вана, чей отказ взойти на трон породил множество слухов по всему Поднебесью.
Почти шесть лет изменили его до неузнаваемости: он стал холоднее и куда более непредсказуемым в гневе.
Если раньше замысел наследного принца, заставивший его вступить в связь с незнакомкой, лишь пробудил в нём желание дать отпор, а тайное отравление императора-отца разожгло ярость и заставило Сюаньюаня Е отказаться от прежней умеренности и решительно помешать планам наследника, то именно та ловушка на пристани Билинчэна, где он собственными глазами видел, как его первая возлюбленная и их ребёнок погибли в огне, окончательно свела его с ума. Он приказал выловить останки, но даже этого ему не оставили — ни единого обломка, ни малейшего напоминания о только что зародившейся отцовской привязанности. Всё было стёрто без следа.
Вероятно, сам Би Цюй, затеявший ту интригу, и представить не мог, что своим поступком он отправит своего господина по дороге к полному безумию.
Именно такой Сюаньюань Е показал всем, насколько верны были древние предсказания, сопровождавшие его рождение. Даже не стремясь к власти, он притягивал к себе самых выдающихся людей, которые сами желали служить ему.
Рядом с ним сидел наследный принц государства Сы Шуй — сорокалетний Му Жунь Синь, хотя по внешности казалось, будто ему не больше тридцати.
У самого локтя Му Жуня Синя расположилась женщина в лёгкой вуали. Её глаза неотрывно следили за Сюаньюанем Е, совершенно не скрывая интереса, несмотря на его ледяную отстранённость. Чем холоднее он становился, тем жарче вспыхивал её взгляд.
Звали её Му Жунь Линъинь — семнадцатая дочь императора Сы Шуй, младшая сестра наследного принца. Хотя официального титула принцессы она пока не получила, во дворце её баловали, особенно Му Жунь Синь, который любил эту сводную сестру больше всех остальных.
Дело в том, что Му Жунь Линъинь была не только необычайно красива, но и обладала удивительным голосом: даже самую простую мелодию она превращала в небесное пение. Именно за это ей и дали имя «Линъинь» — «Звон колокольчика».
Собрание столь важных особ из двух государств было редкостью. По статусу Му Жунь Синь, конечно, мог бы пригласить кого угодно, но вряд ли так легко добился бы личного присутствия Сюаньюаня Е в Сы Шуй. Эта встреча стала возможной лишь благодаря стечению обстоятельств — случайности, в которой всё же чувствовалась чья-то скрытая воля.
В конце стола смиренно расположились Инь Шанвэнь и Ху Шанчэнь. Теперь все были на месте.
— Подавайте блюда, — внезапно произнёс Сюаньюань Е, не открывая глаз.
Мо Тяньцзе, стоявший у двери, немедленно отдал приказ. Он лично принял подносы от служанок и начал расставлять яства на столе, не позволяя прислуге приближаться к гостям — кто знает, вдруг это вызовет недовольство Его Высочества.
Как только блюда появились, Сюаньюань Е начал есть, не проявляя ни малейшего желания заводить разговор. Он даже не удосужился спросить, зачем Му Жунь Синь и его сестра здесь оказались, будто просто обедал в одиночестве, а двое других — лишь случайные попутчики.
Присутствие Мо Хунфэна здесь было делом случая: он регулярно инспектировал свои торговые точки, выбирая их наугад. На этот раз выпала крепость Цинтянь, и он назначил день для проверки.
Сюаньюань Е же внезапно решил немного погулять. В это время его младший брат Сюаньюань Линь устроил скандал, сбежал из дома и увёл с собой двух своих закадычных друзей. Так они и наткнулись на странствующего принца, который теперь путешествовал вместе с ними. Бродя без цели, компания добралась до Цинтяня как раз в тот момент, когда Мо Хунфэн получил сообщение о прибытии владельца анонимной карты «Чжунцзунь» и заранее прибыл в город.
Что до Му Жуня Синя и его сестры — их встреча с Сюаньюанем Е в Линчэне глубоко потрясла юную принцессу. Она упросила брата разузнать маршрут принца и, воспользовавшись подходящим моментом, поспешила в Цинтянь. Так и состоялась эта неожиданная встреча, из-за которой внизу, в зале первого этажа, царила заметная напряжённость.
Обед проходил в полном молчании. Все ели с безупречной грацией, не допуская ни малейшей оплошности в этикете.
Однако Му Жунь Синь и Му Жунь Линъинь чувствовали себя крайне неловко.
Наследный принц искренне любил свою младшую сестру — хоть разница в возрасте и позволяла бы считать их отцом и дочерью, он желал ей только счастья. Именно поэтому он так старался узнать маршрут Сюаньюаня Е и преодолел долгий путь до Цинтяня. Но каждый раз, когда он собирался заговорить, что-то мешало — то ложка звякнет, то чайник зашипит — и слова застревали у него в горле.
Му Жунь Линъинь тем временем всё больше волновалась. Если обед закончится, а она так и не заговорит с ним, потом будет ещё труднее найти повод.
Она незаметно дёрнула брата за рукав и бросила на него нетерпеливый взгляд.
— Кхм-кхм, — Му Жунь Синь наконец решился и кашлянул, чтобы привлечь внимание. — Ваше Высочество Ночной Ван, раз уж вы так далеко от родины, не желаете ли посетить нашу столицу? Уверен, вам понравятся местные обычаи и достопримечательности.
Как только он заговорил, все положили палочки, приняли от Мо Тяньцзе полотенца и перестали есть.
— Благодарю за приглашение, — холодно ответил Сюаньюань Е. — Однако пора возвращаться домой.
— Неужели у вас срочные дела в Цзиньлинской империи? — не сдавался Му Жунь Синь.
— Нет. Просто пришло время возвращаться.
— Раз дел нет, почему бы не задержаться ещё? В Сы Шуй немало интересных мест. Мы с сестрой с радостью станем вашими проводниками.
Сюаньюань Е чуть приподнял веки и взглянул на Му Жуня Синя. Бровь его едва заметно дрогнула:
— Наследный принц, неужели вы не понимаете простых слов? Я сказал: мне пора домой. Больше гулять не собираюсь.
Какая наглость!
Улыбка Му Жуня Синя застыла на лице. Он растерялся и не знал, что сказать.
— Как вы смеете так говорить с моим братом! — вскочила Му Жунь Линъинь. Её мягкий, звонкий голос делал даже гнев звучащим почти мелодично. — Я требую, чтобы вы извинились перед ним!
Четверо мужчин — Мо Хунфэн и его спутники — молча бросили на юную принцессу взгляды, полные сочувствия и лёгкого презрения.
— Извиниться? — Сюаньюань Е перевёл взгляд с девушки на Му Жуня Синя. — Что скажете, наследный принц? Ваша сестра требует, чтобы я извинился.
— Простите, Ваше Высочество, — немедленно заторопился Му Жунь Синь, испугавшись за сестру. — Она ещё ребёнок, не знает, как себя вести. Линъинь, немедленно извинись перед Его Высочеством!
Он вдруг осознал, насколько переоценил своё положение. Да, он — наследный принц, но Сюаньюань Е — фигура совсем иного масштаба. Его милость, что тот вообще терпел их присутствие. А если Му Жунь Линъинь, всего лишь неименованная принцесса, оскорбит его всерьёз, император Сы Шуй непременно накажет её.
Му Жунь Линъинь покраснела от обиды.
— Не извинюсь! Почему я должна просить прощения? Это он вёл себя грубо! Разве можно так обращаться с тем, кто заботится обо мне? Любить кого-то — это ведь не преступление!
Сюаньюань Е сделал глоток чая и потерял всякий интерес к происходящему.
Ещё одна наивная девчонка, очарованная его славой. Любовь? Пустое!
Он встал, явно намереваясь уйти, но Му Жунь Линъинь, оскорблённая таким пренебрежением, в ярости выкрикнула:
— Сюаньюань Е! Стойте!
Му Жунь Синь аж поперхнулся от её дерзости и попытался удержать сестру за рукав, но та резко вырвалась и бросилась к выходу, перегородив путь принцу. Не обращая внимания на его ледяное равнодушие, она сорвала с лица вуаль, обнажив черты, достойные поэтических сравнений: глаза, как звёзды, кожа — белее лепестков водяной лилии.
— Сюаньюань Е! — воскликнула она. — Неужели я некрасива? Или мой голос не нравится вам? Вы ведь чувствуете мои чувства! Почему же остаётесь таким холодным? Почему так грубо обращаетесь с моим братом, который ради меня… Разве это не жестоко?
— Не думаю, — равнодушно ответил Сюаньюань Е, даже бровью не повёл.
Да, Му Жунь Линъинь была хороша собой, но рядом с его собственной, почти сверхъестественной красотой она меркла. А тот, кто каждый день видит своё отражение в зеркале, редко восхищается чужой внешностью. Говорить с ним о красоте — всё равно что пытаться затмить солнце свечой.
Мо Хунфэн опустил голову, едва сдерживая смех — плечи его незаметно дрожали.
Остальные трое с состраданием посмотрели на несчастную принцессу. Бедняжка… надеемся, её сердце окажется достаточно крепким.
— Что вы сказали?! — закричала Му Жунь Линъинь, готовая разрыдаться. — Что со мной не так?!
— Ты безобразна, болтлива и глупа, — отрезал Сюаньюань Е. — Этого достаточно?
— Вы… — она задохнулась от ярости, лицо её покраснело, как варёный рак.
— Теперь ещё уродливее, — добавил он. — Прямо как ободранная жаба.
Бах!
Му Жунь Линъинь рухнула в обморок, прежде чем брат успел её подхватить. Сюаньюань Е даже не дрогнул, лишь холодно взглянул на распростёртое тело, затем переступил через него и направился к двери.
Му Жунь Синь, прижимая к груди безчувственную сестру, чувствовал и гнев, и унижение, но знал: всё это — их собственная вина. Он слишком много позволил себе, а сестра вела себя как избалованная глупышка. Всё же Сюаньюань Е перешёл все границы — сравнивать прекрасную принцессу с ободранной жабой! Кто бы выдержал такое?
Однако уносить сестру из комнаты он не стал, а аккуратно уложил её на боковой диван, надеясь, что она скоро придёт в себя.
— Ты становишься всё язвительнее, — заметил Мо Хунфэн, усадив Сюаньюаня Е в соседнюю комнату, чтобы избежать дальнейших неловкостей. Мо Тяньцзе заварил чай и разлил его по чашкам. — Так грубо обращаться с юной принцессой, да ещё и из королевского рода…
— Правда? — Сюаньюань Е пожал плечами. — Не заметил.
— Ты, может, и не заметил, но теперь Му Жунь Синь и его сестра наверняка в бешенстве. Конечно, тебе это не страшно, но после того, как он взойдёт на трон, такие отношения могут плохо сказаться на дружбе между нашими государствами.
http://bllate.org/book/4996/498337
Готово:
