— Проиграл… Неужели проиграл, — с недоверием пробормотал Ху Да, прижимая ладонь к груди. Его рука, скрытая в рукаве, слегка дрожала.
Посторонним казалось, будто они просто обменялись одним ударом ладоней, но только он знал: в тот самый миг его грудь поразил ещё один мощнейший удар. Внутренняя сила, вырвавшаяся из тела противника, была столь оглушительной, что он сразу понял — с таким существом ему не совладать.
Хотя это и было унизительно, отрицать поражение он не мог. Они проиграли — и без всяких оправданий.
Ху Да попытался подняться, но едва пошевелился, как перед ним уже стояла фигура Юньюаня.
— Не двигайся. Ты серьёзно ранен. Выпей этот целебный эликсир — поможет, — сказал Юньюань, и в его ладони словно из ниоткуда появились три маленьких фарфоровых флакона. Один он протянул Ху Да, а два других бросил Ху Эру и Ху Саню.
Ху Да взглянул на Юньюаня, потом на флакон в своей руке, сжал губы и произнёс:
— Ты победил. Победитель — царь, побеждённый — раб. Отныне мы, трое братьев, будем слушаться тебя беспрекословно. Пусть даже придётся идти сквозь огненные горы и моря клинков — бровью не поведём.
С этими словами он залпом выпил эликсир и немедленно начал медитацию, направляя энергию для восстановления.
Ху Эр и Ху Сань последовали его примеру. И вот, спустя мгновение, когда все трое открыли глаза, их лица, ещё недавно бледные, уже порозовели, а в глазах сверкало изумление.
— Благодарим хозяина за милость! — в полном единодушии преклонили колени все трое и принесли клятву верности Юньюаню.
Шесть Фу и Двенадцать Золотых Цветков, наблюдавшие всё это молча, переглянулись между собой. Никто из них не выразил желания бросить вызов. Вместо этого, следуя примеру трёх братьев, они тоже опустились на колени и поклялись в верности.
Юньюань поднял каждого по очереди. Его собственные глаза и подтверждение от Цзиня убедили его: все двадцать один человек искренне признали его власть, без малейшей фальши.
— Вы мои подчинённые, а не рабы. Мне не нравится обращение «хозяин». Впредь зовите меня «повелитель». Моя цель — стать владыкой подземного царства всех четырёх империй, правителем Тьмы и обрести высшее величие!
Он занял место Ху Да на главном кресле и произнёс эти слова так, будто давал торжественную клятву перед всеми двадцатью одним.
Владыка подземного царства четырёх империй! Повелитель Тьмы!
Хотя никто не знал, когда это грандиозное обещание станет реальностью, после сегодняшнего боя они поверили. Этот юный мальчик уже смог одолеть их всех — значит, стать тёмным владыкой четырёх империй вполне возможно.
— Ху Да, — продолжил Юньюань, — по вашим способностям вы явно не должны прятаться в такой глухомани, как Циншичэн. Объясни причину.
— Половина из нас имеет старые счёты за пределами Сышуйской империи. У некоторых — опасные враги. Если бы мы стали расширять влияние, обязательно нашлись бы те, кто не потерпит нашего роста. Это может обернуться катастрофой.
Юньюань кивнул — причина была ясна.
— А если я дам вам возможность полностью изменить внешность? Не просто переодеться, а стать другими людьми — от лица до телосложения. Настоящее перерождение. Вы сами останетесь собой, но никто не узнает вас. Я могу сделать так, что вы, трое братьев-близнецов, станете выглядеть как совершенно разные люди, даже на несколько лет помолодеете. Лишние пальцы? Легко уберу — сделаю как у обычных людей.
— Это… — Ху Да лишился дара речи. Не только он — все остальные тоже замерли в изумлении. Подобное звучало слишком невероятно, чтобы верить. Не то чтобы не хотели — просто боялись поверить.
— Юньюань, на крыше гость. Старый знакомый, — напомнил Цзинь.
— Кто?
— Семнадцатый.
Юньюань усмехнулся. Узнав местоположение гостя от Цзиня, он схватил со стола чашку и метнул её прямо в черепицу над головой.
Раздался хруст — чашка точно разбила плитку под ногами незваного гостя. Черепица посыпалась, и чёрная фигура стремительно спустилась в зал.
Ху Да с братьями мгновенно окружили незнакомца, нанося одновременные удары в верхнюю, среднюю и нижнюю точки тела — их связка была отточена до совершенства.
— Стойте! — приказал Юньюань.
Ладони троих замерли в сантиметре от лица незнакомца. Тот, узнав Юньюаня или по иной причине, прямо уставился на мальчика — и внезапно опустился на колени.
— Семнадцатый кланяется хозяину.
— Семнадцатый, ты уверен, что по-прежнему признаёшь меня своим хозяином? — спокойно спросил Юньюань, запрыгивая на подлокотник большого кресла.
— Семнадцатый никогда не отрекался от хозяина. Просто… ради прежних товарищей приходилось быть осторожным.
— Тогда зачем ты здесь? Случайность или искал меня?
Тело Семнадцатого на миг напряглось, но он ответил:
— Случайность, которая стала неизбежностью. Я знал, что хозяин находится в пределах ста ли, просто не ожидал встретить вас именно здесь.
— Честно. А прежние обиды уладил?
— Да. Более того, прежний повелитель погиб. Сейчас в организации нет главы, и товарищи, которых я освободил с помощью вещей хозяина, провозгласили меня новым повелителем.
— О? Повелитель! Значит, теперь ты лидер. Расскажи, как называется ваша организация и чем занимаетесь.
— Организация зовётся Небесной Башней. Мы специализируемся на убийствах и сборе информации. Убийцы разделены на четыре ранга: золотой, серебряный, бронзовый и железный. Всего их тысяча двести семьдесят четыре: четырнадцать золотых, двести семьдесят серебряных, четыреста бронзовых и шестьсот железных. Кроме того, есть безранговые — те, кто ещё в обучении. Их более семидесяти четырёх тысяч. Все убийцы относятся к Убийственному Залу. Людей разведки, входящих в Разведывательный Зал, ещё больше — точное число неизвестно. Хотя мы не везде представлены, в каждом крупном городе есть наши тайные пункты.
— А кто был прежним повелителем? Такая организация не могла существовать в тени без влиятельного покровителя.
— Повелители Небесной Башни всегда назначались предшественниками. Их происхождение — тайна. Но сама Башня существует почти тысячу лет и постепенно достигла нынешнего масштаба. Причина гибели нынешнего повелителя, скорее всего, связана с его поездкой в Цзиньлинскую империю.
— В Цзиньлинскую империю? — брови Юньюаня приподнялись. Эта страна давно его интересовала. Ведь лавка лечебных блюд принадлежит клану Мо, да и у матери была Карта Верховенства этой лавки. Он чувствовал: между этим и его семьёй есть какая-то глубокая связь.
— Именно. Некий таинственный заказчик заплатил огромную сумму, чтобы повелитель убил Ночного Вана. Но задание провалилось. Вернувшись в Башню, повелитель обнаружил, что отравлен неизвестным ядом, и не успел ничего предпринять, как был атакован сотнями бунтовщиков во главе с нами. В суматохе он погиб — всё оказалось проще, чем мы ожидали.
— Ночной Ван? Кто же так себя называет? Звучит дерзко, — усмехнулся Юньюань. Гибель повелителя его мало волновала — куда больше интриговало имя.
— Хозяин ошибается. «Ночной Ван» — это титул, а не имя. Так зовут седьмого принца Цзиньлинской империи, Сюаньюаня Е.
— Сюаньюань Е?.. — имя показалось чужим, но в то же время удивительно родным.
— Он первый в истории, кто отказался от трона после смерти императора и вместо этого возвёл на престол своего старшего брата. При этом он беспощадно уничтожил всех сторонников прежнего наследника. Его жестокость вселяет ужас. Говорят, советники наследника посмели напасть на его сына — и были сожжены заживо на пристани Бихайчэна. До сих пор никто не знает, зачем он поступил так.
— У него был сын? И его сожгли по приказу собственного дяди? — нахмурился Юньюань и, словно под гипнозом, спросил: — Если бы тот мальчик выжил, сколько ему сейчас было бы лет?
Семнадцатый удивился столь странному вопросу, но ответил:
— Максимум пять с половиной.
— Ага! Мне столько же! — воскликнул Юньюань и тут же засыпал вопросами: — А силён ли этот Ночной Ван? Каковы его боевые навыки? Влияние? Богатство? Женат ли?
Все присутствующие переглянулись с недоумением: зачем юному повелителю столько сведений о ком-то из другой империи? Неужели он хочет бросить вызов этому страшному принцу?
— Зачем так смотрите? — возмутился Юньюань. — Я просто подумал: если он подходит по всем параметрам, почему бы не свести его с моей матушкой? Я же хороший сын! Моя мама прекрасна, как небесная фея. Обычный мужчина рядом с ней долго не проживёт — уж больно много завистников.
Все, кроме Семнадцатого, отвели взгляды, предпочтя не комментировать такие слова.
— Что касается женитьбы… Говорят, нет.
— Отлично! — Юньюань хлопнул себя по ноге и тут же спросил: — А кто сейчас глава клана Мо, которому принадлежит лавка лечебных блюд?
— Мо Хунфэн — старший наследник клана. Он управляет всем делом. Над ним только старшая госпожа Мо. Родители погибли, братьев и сестёр нет. Есть две служанки, но детей от них нет. Вне дома он крайне сдержан — за все годы так и не женился, хотя старшая госпожа не раз сватала ему достойных девушек. Безрезультатно. Сейчас он самый завидный жених Цзиньлинской империи: богат, влиятелен, красив. Правда, немного уступает Ночному Вану… Но всё равно многие девушки мечтают о нём.
http://bllate.org/book/4996/498334
Готово:
