Панута усмехнулся.
— Люди племени Чжак — всё-таки наши соплеменники. Если кто-то так заботится о них, нам это только на руку. По моим прикидкам, она хочет, чтобы мы приняли всё племя Чжак целиком. А кто, по-твоему, может принять такое решение?
— Старейшина! Но стоит ли оно того? Да, вкусно, конечно… но ведь этим не накормишь весь народ!
— Утром этого добра ещё и в помине не было, а уже через мгновение перед нами целый котёл такой вкуснятины. Неужели всё так просто? — Панута потрепал Ханнато по голове и добавил с отеческой теплотой: — Чем больше источников пищи у нас будет, тем быстрее наше племя сможет расти и крепнуть. Отдать всего десяток лишних ртов ради этого — выгодная сделка. Даже старейшина не станет отказываться, если он не глупец. Тебе же, парень, надо учиться думать шире, а не упираться в одну мысль.
— Ох… — пробурчал Ханнато.
Вернувшись в племя Цзи Лан, Панута, как и обещал, преподнёс угощение старейшине.
Ароматный отвар явно соблазнил даже этого сурового вождя.
Рис он ел не впервые, но никогда ещё не позволял себе есть так без стеснения — жадно, торопливо, почти по-зверски.
— Ты уверен, что у неё именно такие намерения? — спросил, закончив трапезу, Ханьцзи Кэ — старейшина племени Цзи Лан, мужчина лет пятидесяти, мощного сложения, чей один взгляд внушал страх.
— На девяносто девять процентов — да.
— Хорошо. Этим займёшься ты. Если эти дикие травы и грибы можно собирать в достаточном количестве для всего нашего племени, а взамен она просит лишь принять остатки племени Чжак в наше сообщество — соглашайся. Если же нет… — Ханьцзи Кэ сделал паузу, но смысл его слов был предельно ясен.
— Есть! — Панута поклонился и вышел из шатра старейшины, за ним следом двинулся только Ханнато.
— Панута! Идите сюда, как раз собираемся ужинать, присоединяйтесь! — Фэн Тяньъюй, увидев, что они вернулись, сразу поняла: решение найдено, и, скорее всего, в её пользу.
Она усадила обоих за стол вместе с другими старейшинами племени. Рядом с ней спокойно и аккуратно ел Сяо Юньюань, демонстрируя удивительно хорошее воспитание.
Глядя на его манеры, никто бы не подумал, что мальчик вырос в захолустной деревушке среди людей, которые едят, не стесняясь ни видом, ни звуками. Скорее, его приняли бы за юного господина знатного рода.
Фэн Тяньъюй давно привыкла к поведению сына и не придала этому значения, но Панута слегка удивился и невольно стал относиться к ней с ещё большим уважением.
Не торопясь приступать к еде, Панута спросил:
— Тяньъюй, эти дикие травы и грибы — вы их сами собирали в лесу?
— Конечно! Ты бы знал, сколько там всего! Я наполнила огромную корзину за полчаса, и то ушла только потому, что больше не влезло. Не ожидала, что в этих местах так много съедобных трав и грибов. Даже если ходить туда раз в два-три дня, хватит накормить всё ваше племя на целый день — и ещё останется! А многие травы и почти все грибы можно высушить и хранить. Когда понадобятся — замочишь в воде, и вкус будет даже лучше свежего!
Фэн Тяньъюй говорила будто между делом, но каждое слово было тщательно продумано заранее.
Сяо Юньюань на мгновение замер с ложкой в руке. В его сознании раздался голос Цзиня:
— Не зря ты её сын. Как мастерски бросает приманку! Такая «случайная» утечка куда действеннее прямых слов — сразу вызывает живой интерес.
— Ещё бы! Это же моя мама. От кого ещё мне быть таким? Это наследственность! Но я обязательно превзойду её — не подведу!
— В этом я не сомневаюсь.
— Этих запасов действительно хватит на всё племя? — переспросил Панута.
— Я осмотрелась по окраинам леса. Если зайти чуть глубже, там, возможно, ещё больше. Говорю пока лишь о приблизительных возможностях. К тому же, травы и грибы быстро отрастают. Главное — не вырывать всё под корень, оставить достаточно для восстановления. Через год урожай будет ещё богаче. Можно даже расчистить участок поблизости и специально выращивать некоторые травы. Проблема с едой решается не так уж сложно — стоит только знать, как к этому подступиться.
— А ты? Знаешь?
Фэн Тяньъюй загадочно улыбнулась и пристально посмотрела на Пануту:
— Если бы я не знала, откуда бы у вас появились эти травы?
Панута на миг потерял дар речи, но тут же рассмеялся:
— Называй свои условия. Если они разумны — я согласен. В обмен на эти запасы.
— Разве вам трудно догадаться? — усмехнулась Фэн Тяньъюй. Старейшины племени Чжак относились к ней и Чжан Ляо с глубоким уважением — ведь те спасли им жизнь.
Однако теперь они недоумевали: что за загадку затеяли их благодетельница и воин племени Цзи Лан? Очевидно, решалась какая-то судьбоносная для них всех сделка.
— Ха-ха! Отлично! Я не ошибся в тебе. Наш народ запомнит эту услугу.
— Не стоит благодарности. Эти запасы принесут вам гораздо больше пользы, чем мне. Для меня это всего лишь воспоминание, пусть и приятное, — ответила Фэн Тяньъюй с безразличием.
Переговоры прошли успешно. Когда новость была объявлена, лица старейшин сначала исказились от изумления, потом они разрыдались и бросились кланяться Фэн Тяньъюй в ноги.
Та, конечно, не стала принимать поклоны стариков и вовремя отскочила в сторону, прижав к себе Сяо Юньюаня. Именно этот поступок окончательно убедил Пануту: Фэн Тяньъюй — отнюдь не та беззащитная женщина, какой кажется на первый взгляд.
Чжан Ляо и остальные вернулись с охоты, притащив трёх кабанов по триста с лишним цзинь каждый. Лица у всех сияли радостью и восхищением перед силой своих спасителей.
Увидев, что в лагере племени Чжак ничего не осталось, охотники на миг побледнели. Но воины племени Цзи Лан быстро объяснили ситуацию. Все тут же ощутили смешанные чувства — и облегчение, и восторг. Они поспешили в стан племени Цзи Лан, нашли своих соплеменников и, не сдерживая слёз, захотели лично поблагодарить Фэн Тяньъюй.
Та не выносила таких сцен и ловко перекинула всю славу на Чжан Ляо, предоставив ему наслаждаться благодарностью племени Чжак.
На следующее утро, как и было условлено, все способные двигаться члены племени, не занятые охотой или охраной, получили по корзине и отправились вслед за Фэн Тяньюй в лес собирать дикие травы и грибы.
Даже на самой окраине леса оказалось немало съедобных растений. Фэн Тяньъюй собрала несколько образцов и велела всем хорошенько запомнить их вид.
* * *
Третья глава завершена! До завтра! Спокойной ночи!
Стариков оставили собирать на опушке, а более молодых женщин с детьми повели глубже. На каждом участке оставляли группу людей, чтобы они тщательно обыскали окрестности, поставили метки и собирали только те растения, что достигли нужного размера — так Фэн Тяньюй предотвратила выкашивание всего подчистую.
Когда к шэны (примерно 15–17 часам) все сборщики из племени Цзи Лан вернулись, их корзины ломились от добычи. Лица у всех сияли радостью.
Это же настоящая еда! Из-за особенностей этой дикой земли местные дикие грибы и травы сильно отличались от тех, что росли в других краях, и потому считались особым деликатесом пустошей.
Попробовав однажды блюдо, сочетающее мясо и растительную пищу, воины начали понимать, насколько вкусным может быть такое питание. Что до пользы — на это требовалось время.
Больше всех радовался старейшина племени Цзи Лан Ханьцзи Кэ. Благодаря новому источнику продовольствия многие соплеменники теперь точно выживут, а значит, рост могущества племени не за горами.
Ещё через день сбор диких растений уже вошёл в привычную колею, как в вечерних сумерках в поле зрения дозорной башни племени Цзи Лан медленно въехал торговый караван.
— Караваны идут! Прибыли торговые караваны из четырёх государств! — закричал дозорный, оповещая весь лагерь.
Все, кому нужно было обменять товары, уже приготовили свои припасы. Особенно радовались дети — ведь торговцы всегда дарили им дешёвые конфеты.
Первыми к выходу бросились именно малыши.
Они собрались у ворот лагеря, на том самом месте, где раньше располагалось племя Чжак, и с нетерпением уставились вдаль.
Скоро послышался скрип колёс. Торговые повозки величественно приближались, привезя с собой множество продовольствия и товаров. Караван тянулся настолько далеко, что глаз не мог охватить его конец.
Когда обоз наконец остановился, огромная площадка перед лагерем уже была усыпана товарами.
Возницы заняли отведённые места и приставили охрану к своим грузам, а сами торговцы собрались вместе и были встречены старейшиной Ханьцзи Кэ, который провёл их в заранее подготовленный большой шатёр.
Уставшие путники вошли в просторное жилище Ханьцзи Кэ. На полу уже лежали ковры, стояли низкие столики. Все расселись согласно рангу и объёму своих товаров: чем ближе к центру — тем выше статус.
— Старейшина Ханьцзи Кэ! Давно не виделись. С последней нашей встречи прошло, наверное, три года, — сказал предводитель каравана — явно крупный торговец, судя по тому, с каким уважением за ним следовали остальные. Среднего возраста мужчина лет сорока с небольшим обнял старейшину в знак приветствия.
— Брат Ли Чэн! Какая неожиданность! Не думал, что именно твой караван приедет к нам в этом году. Ведь товары из государства Сы Шуй всегда расходятся ещё до того, как вы добираетесь до нас. Сейчас я насчитал у вас сотни повозок — прямо удивительно!
— Ха-ха! Видимо, небеса велели мне свернуть именно к тебе. Путь к племенам Ханьба и Сюаньту перекрыт: на одном участке хозяйничают разбойники, на другом — бродят стаи волков. Только твой маршрут хоть и далёк, зато безопасен. Иначе пришлось бы туго… Ладно, не о том речь. На этот раз мы привезли четыре тысячи цзинь белого риса, пять тысяч цзинь соли, десять тысяч цзинь отрубей, не меньше десяти тысяч цзинь сушеной кукурузы, а также специи, ткани и прочие товары. Цены обсудим — интересует, сколько вы сможете взять.
Ли Чэн, второй сын семьи Ли из города Цинши в государстве Сы Шуй, много лет занимался торговлей с пустошами. Его род приобрёл состояние, обменивая зерно и ткани на меха и руду, получая прибыль в десятки раз. Хотя семья Ли не входила в число самых богатых в регионе, в городе Цинши она считалась одной из ведущих. Уже почти век караваны из Сы Шуй возглавляли представители рода Ли, а последние пятнадцать лет основную ответственность нес именно Ли Чэн, заслуживший среди торговцев доброе имя.
Ханьцзи Кэ улыбнулся:
— Брат Ли Чэн, вы проделали долгий путь. Сначала умойтесь, отдохните немного. О делах поговорим позже — времени предостаточно.
Ли Чэн сохранял на лице вежливую улыбку, но в душе недоумевал.
Обычно Ханьцзи Кэ без промедления скупал треть его груза. Сегодня же тот явно колеблется. Неужели в этом году что-то изменилось?
http://bllate.org/book/4996/498320
Готово:
