— Что ж, давайте сначала переведём дух. Делами можно заняться и позже, — сказал Ли Чэн, торопливо усаживая сопровождавших его торговцев. Под присмотром довольных женщин они вытерли пыль с лиц и принялись пить горьковато-сладкий чай местных варваров, сохраняя на лицах вежливые улыбки.
Пока Хань Цзи занимался гостями, Фэн Тяньъюй уже вместе с Юньюанем подошла к длинному столу, который варвары вынесли из юрт и на котором начинали раскладывать товары.
Ткань, зерно, соль, сахар, немного сушеной кукурузы и даже несколько вяленых морских окуней.
— Мама, всё это выглядит совсем неинтересно, — после недолгого осмотра разочарованно произнёс Юньюань.
— Глупыш, это ведь обычный товар. Хорошие вещи так быстро не покажут — сейчас пришли в основном семьи поменьше, а главный покупатель — вождь племени. Чтобы увидеть лучшее, нужно дождаться, пока всё покажут вождю. Только тогда нам позволят взглянуть, — улыбнулась Фэн Тяньъюй и ласково ущипнула сына за щёчку, видя его недовольную гримасу.
— Мама, посмотри, как эти мальчишки и девчонки смотрят на конфеты! Давай купим немного и раздадим им? — Юньюань указал на детей, которые получили от возчиков по одной крошечной конфетке и теперь с невероятной бережностью лишь слегка прикасались к ней язычком.
Фэн Тяньъюй взглянула на ребятишек, потом на эти маленькие кусочки сахара и решила, что они вряд ли стоят дорого.
— Хорошо, — кивнула она и направилась к торговцам вместе с сыном.
— Скажите, сколько стоят эти конфеты?
Едва она произнесла эти слова, как все возчики замерли на месте, поражённые её красотой. Вокруг воцарилась тишина.
— Мама, почему они так странно смотрят? — нахмурился Юньюань, явно недовольный их реакцией.
— Простите, госпожа! Мы… мы просто никогда не видели такой прекрасной женщины. Простите нашу дерзость, — робко заговорил один из возчиков.
— Да-да, простите нас, пожалуйста! — подхватили остальные. Будь их кожа не такой тёмной от постоянного пребывания на солнце, сейчас они бы покраснели до ушей.
Фэн Тяньъюй не обиделась — люди были простые и добрые.
— Это моя вина, не стоит извиняться. Я хотела купить немного сахара. Сколько он стоит?
— Если вашему юному господину хочется сладкого, у нас есть немного лучших конфет. Мы с радостью подарим вам!
— Благодарю за доброту. Но мой сын на самом деле не очень любит сладкое. Он просто хочет угостить детей.
— Какая вы добрая, госпожа! И ваш сын — настоящий ангел! Обычно для таких сделок мы берём двадцать монет за цзинь сахара, но для вас… пятнадцать монет за цзинь, хорошо?
Ответивший торговец оказался сообразительным: хоть сначала и растерялся от красоты Фэн Тяньъюй, быстро пришёл в себя и сразу предложил выгодную цену.
Ведь обмен товарами практиковался только среди варваров; с представителями четырёх царств всегда рассчитывались серебром.
— Сколько у вас всего сахара? — спросила Фэн Тяньъюй, оглядывая толпу детей вокруг.
— Такого вида — больше ста цзиней, но точное количество сможем сказать только после взвешивания.
— Понятно. А сколько обычно берёт племя?
— Это трудно сказать. Сахар — скорее подарок для детей при проезде через крупные поселения. Обычно ста цзиней хватает на все племена по пути, и даже немного остаётся. Вожди редко закупают его как основной товар, так что можете не волноваться.
— В таком случае оставьте достаточно для следующих племён, а остальное продайте мне.
— Сию минуту, госпожа!
Вскоре пятьдесят цзиней сахара были взвешены и переданы Фэн Тяньъюй. Расплатившись, она уже собиралась вместе с Юньюанем раздавать сладости, но тут к ней подошли Панута и Ханнато.
— Тяньъюй, нам нужно кое-что обсудить. У тебя есть время? — спросил Панута, мельком кивнув возчикам, которые почтительно ответили тем же.
Фэн Тяньъюй позвала Чжан Ляо, чтобы тот помог сыну раздавать конфеты, а сама последовала за Панутой и Ханнато вглубь поселения, к уединённому месту.
— Тяньъюй, вождь просит узнать: могут ли наши дикие травы и грибы стать предметом торговли с купцами?
Фэн Тяньъюй удивилась — не ожидала, что Хань Цзи, вождь племени Цзилян, поручит Пануте задать такой вопрос.
Но она должна была признать: вождь оказался предприимчивым. Купцы только прибыли, а он уже думает о выгоде.
— Большинство трав, собранных вчера, довольно обычны. За пределами ваших лесов их полно. Вряд ли их можно будет использовать для обмена.
Увидев разочарование на лице Пануты, Фэн Тяньъюй мягко улыбнулась:
— Хотя… не всё так плохо. Нужно лишь показать торговцам выгоду. Слишком сложно объяснять — лучше скажу проще: купцы гонятся за прибылью. Покажи им выгоду — и они сами захотят торговать. Например, ваши рудники: руда не редкость, но вы предлагаете такую цену, что торговцы получают прибыль. То же самое и с травами — нужно, чтобы они увидели в них ценность.
— Ты… не могла бы помочь нам? Я понимаю, это наглость — после всего, что ты уже для нас сделала, снова просить… Но… — Панута запнулся.
— Не нужно извинений. Я знаю, что ты имеешь в виду. Не все травы подойдут, но среди вчерашнего урожая есть одна особенная. Её можно не только есть, но и заваривать как чай. Я научу вас, как её правильно обработать. Затем приготовьте напиток и подайте каждому купцу в шатре вождя. И если кто-то спросит — обязательно скажите, что это «травяной чай», случайно открытый одним из старейшин племени. После особой обработки он не только утоляет жажду, но и благотворно влияет на мужское здоровье. Говорите, что его собирают в малых количествах раз в год, и сегодня вы достали его лишь потому, что гости — самые почётные. Если сумеете создать ощущение редкости, то даже горсть таких листьев может стоить месячного запаса еды для всего племени.
Глаза Пануты загорелись.
— Спасибо! Если это сработает, ты станешь великой благодетельницей нашего народа!
— Ерунда. Пойдёмте на кухню — позовите нескольких женщин с ловкими руками, я покажу, как это делается.
— Ханнато!
— Сейчас! — бросился выполнять поручение Ханнато, а Фэн Тяньъюй последовала за Панутой к кухне.
На пустом месте установили котёл, насыпали в него полкотла соли, и Фэн Тяньъюй велела отобрать нужную траву.
Это было растение с фиолетовым корнем и листьями размером с ноготь женского пальца, по краю которых шла золотистая кайма. Вся травинка была не выше ладони обычной женщины.
Фэн Тяньъюй не знала её настоящего названия, но поскольку её можно было заваривать как чай и вкус получался приятным, она назвала её «травой чая».
Сначала она случайно обжарила эту траву, и та попала в чайник — так она узнала, что её можно использовать вместо чая. Позже, проведя несколько опытов, выяснила: если сушить траву в соли, аромат становится насыщеннее, появляется лёгкая сладость. По словам Токсиколога, эта сладость не только освежает и бодрит, но и положительно влияет на мужскую силу. При регулярном употреблении помогает решать некоторые интимные проблемы мужчин. Всё это связано с особыми условиями Запретной Бездны, где растение мутировало.
Трава росла в глубоких лесах, предпочитая заросли кустарника, встречалась часто, годилась и в пищу, и для чая — всё зависело от способа обработки. Среди всех собранных дикоросов это была единственная, обладавшая реальной ценностью.
Фэн Тяньъюй велела бросить отобранную «траву чая» в котёл с солью и жарить, помешивая, пока не высохнет на семьдесят процентов. Затем траву вынули, перетёрли в ладонях и переложили в чистый котёл, где медленно досушили до полной готовности. Готовый продукт пересыпали в глиняную миску, вскипятили воду, налили в большие чайники и добавили по щепотке травы. Тут же повсюду распространился необычный, тонкий аромат — совершенно иной по сравнению с запахом во время сушки.
Фэн Тяньъюй налила по чашке Пануте и Ханнато. Те выпили залпом, не оценив ни вкуса, ни аромата. Фэн Тяньъюй недовольно фыркнула.
К счастью, Панута оказался сообразительным: хотя и не понял изысканности напитка, отлично сыграл роль знатока.
Он велел молодым девушкам племени взять подносы с чаем и чашками и направился в шатёр вождя Хань Цзи.
— Вождь, по вашему приказу приношу самым почётным гостям наш самый драгоценный «травяной чай», — произнёс Панута, входя и кланяясь.
Хань Цзи тут же обратился к Ли Чэну и другим купцам:
— Прошу, отведайте наш величайший клад — «травяной чай»! Обычно мы его бережём и почти никому не показываем, но сегодня, видя столь дорогих гостей и моего самого верного друга брата Ли Чэна, я не могу не угостить вас этим сокровищем!
Панута кивнул девушкам, и те начали разливать новый чай. Ханнато, стоявший позади, с восхищением наблюдал за тем, как вождь и Панута мастерски разыгрывают спектакль.
Ли Чэн с интересом взял чашку. Три года назад, когда он в последний раз был здесь, о каком-то «травяном чае» никто и не слышал. Теперь же вождь называет его сокровищем и расхваливает без меры.
Он внутренне усмехнулся: варварам, еле сводящим концы с концами, вряд ли известны тонкости чайной церемонии. Говорить с ними о чайной культуре — всё равно что играть на лютне перед быками.
Однако…
Аромат, внезапно заполнивший шатёр, заставил его насторожиться. «Неужели это и правда чай? Запах необычайно насыщенный!»
Не только Ли Чэн удивился. Остальные торговцы, хоть и не были главами караванов, но имели многолетний опыт в бизнесе, тоже почувствовали: этот «травяной чай» — нечто особенное.
http://bllate.org/book/4996/498321
Готово:
