Таких культиваторов, как он, в каждой секте — не сосчитать. Их дар к Дао недостаточен для великих свершений, но и совсем бездарными их назвать нельзя. Они питают в себе жалкую надежду, вступают в секту и упорно культивируют, пока не упрутся в предел собственного потенциала. Ресурсы от секты постепенно иссякают, но они всё ещё мечтают о чуде — далёком и недосягаемом. День за днём они трудятся на благо секты… А куда деваются плоды их усилий?
Всё это становится подпиткой для избранных небесами!
Секта, конечно же, берёт таких культиваторов — ведь кому же ещё быть удобрением, чтобы питать рост этих самых избранников?
Ван Юй проглотил ещё несколько пилюль для восстановления ци и вновь пустился в бегство, активировав технику ускользания. Останавливаться было нельзя: он знал, что за ним охотится Тан Цзэхай, у которого есть особая серебристая пантера. Это зверь с кровью Мэнцзи, унаследовавший часть его способностей — мастер скрытности и преследования, невероятно редкий и ценный. Для него выследить Ван Юя — раз плюнуть.
Тан Цзэхай начал культивацию гораздо позже него, но уже достиг четвёртого уровня стадии Кайян. Ван Юй же застрял именно на этом рубеже и до сих пор не мог прорваться дальше. Он даже не мечтал обладать таким высокородным зверем, как серебристая пантера. Пантера Тан Цзэхая тоже не была добычей самого Тан Цзэхая — её вручила ему секта в награду.
Но теперь это неважно.
Он уже не тот, кем был раньше. Если бы не опасался тайных артефактов, которые носят эти высокомерные «соратники», он давно бы прикончил их всех!
Ван Юй провёл рукой по медному кувшину у пояса.
Переплавка завершилась.
На лице его расплылась зловещая ухмылка.
Настало время отплатить.
…
Это тот самый кувшин.
Цзяньжун открыла глаза.
Чу Шаньчжэнь уже вернулся и быстро нашёл самое подозрительное событие за последнее время:
— В Пещере Десяти Тысяч Демонов пропадают демоны-культиваторы. Их таблички судьбы редко ломаются, поэтому никто не обратил внимания.
Демоны-культиваторы обычно живут свободно и независимо, а Пещера Десяти Тысяч Демонов не так строго организована, как обычные секты. Многие предпочитают одиночество и часто уходят исследовать древние места, теряя связь на время. Поэтому друзья пропавших обычно не волнуются, если те не выходят на связь.
Иногда таблички судьбы всё же ломались — чаще, чем обычно, — но в эпоху потрясений Цянькуня и после инцидента с Кровавым Ржавым Клинком повышенная смертность казалась естественной. Никто не заподозрил ничего странного. Даже те, кто хотел отомстить за погибших, не связали эти случаи воедино и не поняли, что происходит целенаправленная охота именно на демонов-культиваторов.
Цзяньжун устремила взгляд на Ван Юя.
Трое преследователей из Звериного Царства уже были мертвы или ранены, а их приручённые звери — засосаны в медный кувшин Ван Юя, включая ту самую серебристую пантеру.
Поверхность кувшина мерцала, переплавляя поглощённых зверей. Сам Ван Юй, чья ци почти иссякла, теперь стремительно восстанавливал силы, а его аура стала почти неуловимой — он сливался с окружением. Это была способность серебристой пантеры.
Воспользовавшись ею, Ван Юй быстро сбросил погоню Звериного Царства.
Кувшин в его руках звался «кувшин для поглощения зверей». Он нашёл его случайно. Когда Чжэн Чэнцзе вынудил его отказаться от поисков Кровавого Ржавого Клинка, он не знал, что получит вместо этого такую удачу!
«Кувшин для поглощения зверей» крайне опасен для демонов: даже звери, чья сила намного выше его собственной, могут серьёзно пострадать, если попадут внутрь. Именно так до своего побега он заманил в кувшин священную черепаху Звериного Царства — опору всей секты.
Кувшин возвращает ему одну десятую ци поглощённого зверя — но это суть, очищенная суть, гораздо лучше любой пилюли. Главное же — он может получить способности любого зверя, переплавленного кувшином!
Жаль только, что получил он кувшин слишком недавно. Его сила растёт по мере того, как в нём переплавляется больше зверей. Пока же Ван Юй успел накормить его лишь немногими слабыми созданиями, да и сам его уровень слишком низок, чтобы быстро переплавить мощную черепаху. Кроме неё, внутри кувшина томились и другие сильные демоны-культиваторы, которых он обманом затянул туда, — все они пока не поддаются переплавке. Пространство кувшина ограничено, и именно потому, что он слишком усердно поглощал низших зверей из питомников Звериного Царства, его и вычислили.
Но теперь он предатель, и снова пробраться в питомники будет невозможно. Чтобы ускорить рост силы кувшина, есть другой путь: собрать пять духовных зверей, каждый из которых принадлежит одному из пяти элементов, и при этом их ци должны гармонично сочетаться. Тогда внутри кувшина сформируется массив, многократно усиливающий его способность к переплавке.
Пять духовных зверей найти нетрудно, но вот чтобы их ци гармонировали — это редкость. Обычно такое случается лишь с питомцами крупных сект, которых с детства выращивают вместе.
Ван Юй знал, что в Зверином Царстве есть такая группа зверей нужного уровня, но они находятся под присмотром одного из старейшин — ему до них не добраться. Зато в Секте Пяти Духов такая группа точно есть — прямо в их Пятидуховом пруду. Эти пять зверей достаточно сильны, у них нет хозяев и охраны — взять их будет гораздо проще.
Он отлично помнил, как насмехались над ним те культиваторы из Секты Пяти Духов. Отлично! Эти звери как раз и должны достаться ему!
Единственная проблема — как проникнуть в Пятидуховой пруд Секты Пяти Духов.
К счастью, у него есть союзники…
…
— Угроза исходит извне мира, — сказала Цзяньжун.
«Кувшин для поглощения зверей» не принадлежит миру Цянькуня. Его способность подавлять демонов исходит от осколка правил.
Ни Ван Юй, ни сам кувшин не представляли для Цзяньжун особой сложности. Но то, что этот осколок правил, столь направленный на уничтожение демонов, смог поглотить столько жизней, прежде чем она почувствовала в нём угрозу, — уже само по себе было тревожным знаком.
За этим кувшином наверняка стоит некто, кто маскирует его присутствие.
Кто же посягает на Цянькунь?
Именно поэтому Цзяньжун не стала сразу устранять Ван Юя, а первой связалась с Шуан Вэньлюем.
…
Пик Ци Юнь.
Шуан Вэньлюй вызвал Цэнь Жуя:
— Отправься вместе с Лан Цинъюнем в Секту Пяти Духов. Вам предстоит предотвратить их полное уничтожение.
Цэнь Жуй удивился.
Он знал Лан Цинъюня — того юношу, которого Шуан Вэньлюй привёл в Мечевой Павильон после дела с Кровавым Ржавым Клинком. После закалки на горе Цзюньцзи тот вдруг прорвался до пятого уровня стадии Юйхэн. Но удивило Цэнь Жуя не это, а упоминание Секты Пяти Духов.
Секта Пяти Духов — не какая-нибудь мелочь. Откуда вдруг взялась угроза полного уничтожения?
Цэнь Жуй принял приказ и уже собирался выслушать подробности, чтобы подготовиться.
Но Шуан Вэньлюй заговорил не о текущем положении дел в секте, а о другом:
— Культиваторы уже начали борьбу за божественный престол Хао Цзы. Демонические культиваторы не могут участвовать напрямую, но не хотят отказываться от шанса.
Цэнь Жуй понял. Демоны не в состоянии заставить праведных культиваторов поделиться с ними престолами. Да и сами демоны не едины: двух из семнадцати величайших демонов уже уничтожил Мечевой Владыка во время дела с Кровавым Ржавым Клинком. Значит, им остаётся лишь хитрость. Но даже если бы им удалось обмануть всех во время борьбы за престол, в момент вручения их истинная сущность всё равно открылась бы. Единственный способ — полностью изменить свою природу…
Сердце Цэнь Жуя сжалось. Он вспомнил, как однажды демон подменил его самого.
— У них появилось нечто подобное, — продолжил Шуан Вэньлюй.
Цэнь Жуй похолодел.
Он знал, насколько это страшно. Это была подмена на уровне концепции: всё вокруг постоянно убеждало его, что он и есть тот самый демон, все его техники превращались в демонические, и лишь мечевое сердце оставалось нетронутым. Без предварительной настороженности даже его учитель Бо Я, обладавший такой силой, мог быть обманут.
— Они хотят подменить всю Секту Пяти Духов? — спросил Цэнь Жуй, связывая два события воедино.
Какая дерзость!
Шуан Вэньлюй кивнул:
— Угроза уничтожения Секты Пяти Духов не вписывается в нормальный ход событий Цянькуня. Но если им удастся — это станет крупнейшей волной, вызванной внешними правилами в нашем мире.
Цэнь Жуй стал серьёзен. Он уже слышал от учителя о тех, кто замышляет захват Цянькуня из Бездны Тьмы.
Остров Цзуован — хранитель Небесных Столпов Цянькуня, Водяная Луна — хранитель Земных Оснований, а массив из семидесяти двух пиков Мечевого Павильона — самый острый клинок Цянькуня.
Он — главный ученик Мечевого Павильона. Мечевой Владыка учит его.
— Возьми это, — сказал Шуан Вэньлюй и взмахнул рукавом. Из него вылетел меч и завис перед Цэнь Жуем. — Этот клинок зовётся «Рассекающий Иллюзии». Он разрушает любые коварные чары. Не оставь ни одного врага в живых.
«Рассекающий Иллюзии» — боевой артефакт, которым сам Шуан Вэньлюй пользовался в прошлом. В его руках клинок был прозрачен, как стекло, но в руках Цэнь Жуя стал мутным, будто окутанным водяной дымкой. Это также был артефакт, отражающий суть сердца владельца.
— С этими демонами сотрудничает ещё один культиватор. У него есть предмет под названием «кувшин для поглощения зверей» — осколок правил. Это дело также затрагивает Пещеру Десяти Тысяч Демонов. Возьми печать Меча и действуй в кооперации с ними.
— Уничтожение Секты Пяти Духов — это вмешательство в ход Цянькуня. А «кувшин для поглощения зверей» пытается наложить новое правило поверх существующих законов мира.
— Ступай.
Цэнь Жуй ушёл, выполняя приказ. Шуан Вэньлюй остался на вершине Пика Ци Юнь, глядя вдаль. Облака сгущались, ветер усиливался, туман переливался через низкий обрыв, словно водопад, создавая бесчисленные волны.
Ван Юй — всего лишь пешка. Демоны — тоже пешки.
Шуан Вэньлюй уже исследовал данные того осколка правил, что подменил личность Цэнь Жуя. Целью того осколка был он сам — из-за задания, полученного в платформенном мире Бездны Тьмы.
Тогда он понял: за ним или за Цянькунем кто-то охотится.
Кровавый Ржавый Клинок — пережиток незавершённого Цянькуня, но на нём также присутствовало тело одной жизни Шуан Вэньлюя. Он использовал клинок как приманку — и себя самого. За год он поймал множество мелких пешек, среди которых самым заметным оказался «семя Дао», но и тот не знал настоящей картины.
Приманка оказалась слишком очевидной — крупная рыба не клюёт.
Поэтому они решили провести чистку Цянькуня. Убрав этих мелких пешек, мешающих видеть общую картину, можно вынудить спрятавшихся генералов выйти из тени.
Нужно ослабить натяжение нити… но не слишком явно.
…
Секта Пяти Духов, внешний двор, склон Юйлинь.
На склоне Юйлинь круглый год витает тонкая туманная дымка, насыщенная ци. Здесь разводят духовных рыб.
Байя кормила рыб у камышового пруда. Это была её обязанность как ученицы-служанки. Секта давала ей методику культивации, а взамен она выполняла простые поручения и каждый месяц получала немного ресурсов.
Работа была лёгкой: духовные рыбы крепки, редко болеют, пруд почти не требует ухода. Лишь иногда приходилось следить, чтобы духовные птицы не крали рыб, но рыбы сами прятались от птиц и показывались на поверхность лишь во время кормёжки — тогда и нужно было осмотреться.
Эту работу для неё устроила Чэн Юй, когда привела её в секту. Первый месяц Байя вообще ничего не делала — только восстанавливалась после болезни, но месячные ресурсы ей всё равно выдавали.
Теперь она могла есть досыта, носить тёплую одежду, не болеть и заниматься культивацией… Раньше ей и во сне такого не снилось.
Но этого Байя было мало. Она уже увидела более широкий мир. Увидела, как то, за что она боролась изо всех сил, здесь доступно каждому без усилий.
Она поговорила с другими учениками внешнего двора. Все они оказались доброжелательными — по крайней мере, гораздо добрее тех, с кем ей приходилось сталкиваться раньше. Узнав, как плохо ей жилось в Суйчжоу, они стали относиться к ней с сочувствием и теплотой.
— Не беда, — говорили они. — Всё позади. Теперь в Секте Пяти Духов тебе ничего не грозит.
Никто не завидовал, что она месяц ничего не делала и получала ресурсы. Никто не злился, что ей досталась такая лёгкая работа.
Но Байя от этого не радовалась.
Почему? Почему то, чего она не могла добиться, несмотря на все усилия, здесь даётся этим людям просто так? И потом они, имея всё это легко, снисходительно жалеют её за жизнь, за которую она сражалась?
В мире есть такие, кому достаётся всё, о чём она даже мечтать не смела! Но она заметила и другое: когда эти люди говорили о внутреннем дворе, о культиваторах высшего ранга, о тех, кто летает в небесах и может переворачивать горы и моря, — в их глазах вспыхивало то же самое жадное, мечтательное пламя.
Раньше она мечтала о жизни этих людей и считала её недосягаемой. Теперь же она хочет стать тем, кем будут мечтать стать другие! Она тоже получит всё!
http://bllate.org/book/4993/497895
Готово:
