Но талант её был невелик. Прогресс в культивации тоже шёл медленно. Во внешнем дворе она уже встречала немало старших культиваторов, чья скорость развития была схожа с её собственной или даже превосходила её. Они усердно занимались практикой всю жизнь, но так и не сумели войти во внутренний двор — достигнув предела своих врождённых способностей, они перестали продлевать жизнь, и годы начали брать своё: силы ослабевали, на лице появлялись морщины, тело слабело…
Байя не хотела оказаться в такой же участи. Но чем же она лучше этих людей? Она уже обменяла сведения о Кровавом Ржавом Клинке на всё то, что имела сейчас. Чэн Юй устроила её в Секту Пяти Духов, а потом больше не появлялась…
Байя рассеянно бросала корм в пруд, размышляя обо всём этом. Духовные рыбы собрались у кромки тростниковых зарослей; их чешуя сверкала в солнечных лучах мелкими, прекрасными искрами, взбудораживая водную гладь. Девушка задумчиво смотрела на рябь: её отражение дробилось, становясь похожим на неё — и в то же время совсем непохожим.
Казалось, уголки губ того отражения приподнялись в лёгкой улыбке под действием водяных колебаний.
— Не печалься, я выполню это за тебя…
…
Чэн Юй вместе с другими сектантами собралась на большой площади внутри секты. В Секте Пяти Духов проходил внутренний отбор, связанный с предстоящей борьбой за божественные престолы.
Любой культиватор Дао из Цянькуня мог участвовать в этой борьбе, но ресурсы секты были ограничены. Вместо того чтобы распылять их между всеми учениками и тем самым ослабить каждого, было решено сосредоточить помощь на наиболее одарённых, чтобы повысить их шансы занять более высокие престолы. Такое решение принимали многие секты, и Секта Пяти Духов не стала исключением — отсюда и этот внутренний отбор.
За проведение отбора отвечали старейшины Ху И и Ци Чжунь, восседавшие на облачной трибуне. Чэн Юй заметила, как один из старших братьев подошёл к трибуне и что-то тихо сообщил им. После этого оба старейшины поочерёдно покинули площадь.
«Что случилось?» — размышляла Чэн Юй, когда вдруг услышала, как её окликнули сзади.
— Сестра Чэн, — обратился к ней знакомый младший брат Ду Фэн, временно исполнявший обязанности по управлению внешним двором, — Байя говорит, что ей срочно нужно с тобой поговорить.
Чэн Юй нахмурилась.
Она плохо относилась к Байя. Когда она вместе с братом Чжэном Чэнцзе и ещё несколькими культиваторами отправилась на поиски Кровавого Ржавого Клинка, надежды на успех постепенно угасли, и она сама предложила остаться, чтобы забрать Байя с собой.
Вернувшись в секту, она узнала, что таблички судьбы брата Чжэна и других культиваторов, участвовавших в поисках, разлетелись вдребезги. Один лишь выбор — и вот уже разделяет их пропасть жизни и смерти.
Информацию о Кровавом Ржавом Клинке принесла именно Байя. Хотя вина за гибель товарищей, конечно, не лежала на ней, Чэн Юй, зная происхождение этой информации, уже плохо к ней относилась. А теперь, когда погибли её товарищи по секте, чувства её только ухудшились.
Талант Байя был невысок, и Чэн Юй, выполнив своё обещание, просто оставила её во внешнем дворе, предоставив самой справляться со своей судьбой, и больше не общалась с ней. Сама Чэн Юй была одним из лучших учеников Секты Пяти Духов — статусы их были несравнимы. Поэтому, если Чэн Юй не желала встречаться с Байя, та и не имела возможности передать ей сообщение.
Ду Фэн сделал ещё пару шагов ближе и тихо передал через связь:
— Сестра Чэн, она сказала, что знает, кто убил брата Чжэна.
Сам Ду Фэн не собирался передавать послание какой-то новичке из числа прислуги, но раз Байя заявила нечто подобное, он, хоть и не знал, правда ли это, не мог проигнорировать такие слова.
— Я пойду к ней, — сказала Чэн Юй.
Отбор займёт несколько дней, так что успеет навестить Байя. С братом Чжэном они были в хороших отношениях. Смерть группы культиваторов, участвовавших в поисках Клинка, окутана тайной: ни одна секта не смогла найти даже их тел, несмотря на применение следопытных техник.
Если Байя действительно знает что-то важное — это будет величайшей удачей.
Поговорив немного с ближайшими товарищами, Чэн Юй последовала указаниям Ду Фэна и направилась на склон Юйлинь, где жили ученики внешнего двора.
Байя уже ждала у пруда среди тростника. Она сильно изменилась с тех пор, как её подобрали. Тогда она была истощена, больна и полуголодна, а теперь, прожив некоторое время в секте, полностью поправилась. Волосы по-прежнему оставались белыми, но глаза вернулись к нормальному чёрному цвету. Кожа всё ещё была бледнее обычного, однако уже не реагировала болезненно на солнечный свет, как у других альбиносов. Это здоровье в сочетании с необычной внешностью придавало ей странную, хрупкую красоту.
«Пришла — белый росток, ушла — зелёная и пышная», — подумала Чэн Юй. Байя действительно расцвела.
— Кто убил брата Чжэна? — прямо спросила Чэн Юй, остановившись в пяти шагах от неё.
Она, конечно, знала, что брат Чжэнь и другие, скорее всего, погибли от руки того, кто тогда владел Кровавым Ржавым Клинком. Байя встречалась с ним, но в тот момент была ещё слепой альбиноской и ничего толком не видела.
Между гибелью брата Чжэня и уничтожением Клинка Мечевым Владыкой прошло немало времени. Никто не знал, сколько раз за это время Клинок переходил из рук в руки. А теперь его последний владелец уже вступил в Мечевой Павильон.
— Сестра Чэн, — Байя улыбнулась ей сладко, будто не замечая холодности собеседницы, — я слышала, что Мечевой Владыка уничтожил Кровавый Ржавый Клинок. Это правда?
— Да, — ответила Чэн Юй.
На месте события присутствовало множество культиваторов. Некоторые из них создали «технику чёрной туши» по воспоминаниям и даже продали записи. Хотя участники, особенно Мечевой Владыка, были изображены лишь размытыми силуэтами без чётких черт лица и звуков голосов, большинство слов осталось вполне различимым.
— Сегодня старший брат Юй показал мне запись «техники чёрной туши». Я услышала голос того, кто держал Кровавый Ржавый Клинок, — сказала Байя. — Я слышала этот голос раньше.
Чэн Юй поняла намёк. Чей же ещё голос могла слышать Байя? Только того культиватора, который дал ей два обломка серебряной монеты. Значит, владелец Клинка после этого момента не менялся. Убийца брата Чжэня и других — тот самый человек, который теперь состоит в Мечевом Павильоне!
— Ты понимаешь, что говоришь? — сурово спросила Чэн Юй.
А вдруг Байя лжёт? Может, она просто хочет выслужиться и получить выгоду? Чэн Юй даже предпочла бы, чтобы та солгала.
— Когда глаза почти ничего не видят, уши приходится развивать особенно хорошо, чтобы выжить в пустошах Суйчжоу, — мягко улыбнулась Байя. — Сестра Чэн, если ты боишься, что я лгу, я готова дать клятву на Дао-сердце.
Дыхание Чэн Юй на мгновение сбилось. Если убийца брата Чжэня действительно тот самый культиватор из Мечевого Павильона, то как быть с местью? Разве можно допустить, чтобы человек, убивший стольких культиваторов Дао ради Клинка, стал учеником Мечевого Павильона?
— Сестра Чэн…
Чэн Юй очнулась от размышлений и обнаружила, что в тот миг, когда её Дао-сердце заколебалось, Байя уже оказалась совсем рядом. Слишком близко — их дыхания смешались, и перед глазами Чэн Юй оказались чёрные глаза девушки.
Но в глубине этих глаз, прямо из зрачков, начали расходиться круги розовых ряби.
Как она так быстро подкралась?
— Не печалься, я выполню это за тебя… — улыбнулась Байя.
Розовая рябь, словно яд, проникла в сознание Чэн Юй. Та застыла на месте, голова закружилась, будто её затягивало в центр завихрения — всё глубже и глубже, пока мир не померк.
Цзинь!
Пронзительный звон меча вдруг вырвал Чэн Юй из оцепенения.
Она вырвалась из розовой ряби и увидела, как Байя широко раскрыла глаза — из её груди торчал кончик клинка.
Фигура Байя рассеялась, словно иллюзия, и на земле остался лежать незнакомый демонический культиватор.
Меч дрогнул и стремительно вернулся к своему владельцу, не запачкавшись ни каплей крови.
Чэн Юй проследила за направлением полёта клинка и увидела на склоне Юйлинь стоящего культиватора меча в чёрной деревянной диадеме. Дождевые завесы, разорванные ударом клинка, медленно смыкались за его спиной.
Тот человек бросил на неё короткий взгляд, затем повернулся и что-то сказал подошедшему старейшине Секты Пяти Духов Ху И.
Чэн Юй издалека услышала фразу: «Обстоятельства вынудили меня действовать без разрешения. Прошу простить, старейшина».
Мир всё ещё казался окутанным той зловещей розовой рябью. Только теперь, ощущая окружающее сквозь эту дымку, Чэн Юй осознала, что только что избежала смерти.
— Чэн Юй, что произошло? — спросил старейшина Ху И.
— Старейшина Ху, — Чэн Юй поклонилась, но запнулась, собираясь рассказать о Байя. Она ведь помнила слова девушки: брат Чжэнь и другие погибли от руки культиватора из Мечевого Павильона.
Хотя эта Байя оказалась переодетым демоническим культиватором, разве обязательно всё, что она сказала, — ложь?
— Чэн Юй? — старейшина Ху нахмурился и снова окликнул её, видя, что та молчит.
— Не торопите её, — вмешался Цэнь Жуй. — Она только что выбралась из демонической техники, её сознание ещё нестабильно. Со мной было похожее — я тоже попадал под действие подобных иллюзий. Пусть отдохнёт.
Старейшина Ху кивнул и сказал Чэн Юй:
— Иди отдохни. Остальное обсудим позже.
С тяжёлыми мыслями Чэн Юй поклонилась и ушла.
Старейшина Ху И посмотрел на Цэнь Жуя:
— Цэнь даос, это последний?
Цэнь Жуй на мгновение сосредоточился, держа в руках меч «Рассекающий Иллюзии»:
— Больше ничего подозрительного не чувствую. Подождём сообщения от даоса Минълин. Если и у неё нет сигналов, значит, всё в порядке.
Даос Минълин — это Гуцзе из Пещеры Десяти Тысяч Демонов, чьи «очи ясного взгляда» способны улавливать любую несогласованность. Именно поэтому её и вызвали для решения проблемы в Секте Пяти Духов.
Старейшина Ху выдохнул с облегчением. В секте уже выявили девяносто семь культиваторов, чьи личности были заменены демонами — от простых слуг до элиты внутреннего двора.
Многие из лучших учеников, как Чэн Юй, стали жертвами своих знакомых из внешнего двора. Кто мог подумать, что менее опытный товарищ вдруг нападёт?
Эти демонические культиваторы планировали продолжать внедряться в секту тем же методом. Недавно они как раз застали одного из таких, переодетого под ученика внутреннего двора, в момент, когда тот собирался напасть на своего наставника. Если бы помощь подоспела чуть позже, один из глав вершин Секты Пяти Духов оказался бы заменён.
Сразу после начала Великих Перемен и получения оповещения от Мечевого Павильона секта провела проверку и усилила защиту. Но прошёл почти год, и методы демонов стали ещё изощрённее. К тому же внимание секты в последнее время было сосредоточено на борьбе за божественные престолы, из-за чего и возникла эта ужасающая брешь в безопасности.
К счастью, Мечевой Павильон и Пещера Десяти Тысяч Демонов вовремя заметили аномалии. Иначе Секта Пяти Духов могла бы незаметно превратиться в логово демонов.
Тем временем даос Минълин также прислала весточку. Вместе с несколькими демоническими воинами она привела связанного культиватора — это был Ван Юй. Его кувшин для поглощения зверей уже изъяли. Именно он первым нарушил защиту секты: выпустил одного из питомцев секты и спрятал внутри него демонического культиватора.
Разобравшись с делом, даос Минълин была в хорошем настроении.
Изначально этим поручением должен был заняться сам Генерал Чу Шаньчжэнь, желавший лично отомстить за свою супругу. Однако Глава Пещеры безжалостно отказал ему: хоть Генерал и силён, в тонких делах расследования он уступает даосу Минълин с её врождённым даром.
Увидев, как его благородное стремление отвергнуто, Чу Шаньчжэнь недовольно фыркал, но тут мимо прошёл Цзяньжун и сказал:
— Хватит хмуриться. У меня есть дела, останься со мной.
Мгновенно уныние Генерала испарилось, и он радостно последовал за Цзяньжуном.
Даос Минълин в очередной раз была вынуждена наблюдать эту сцену и мысленно ворчала: каждый раз Генерал делает вид, будто обижен, но стоит Главе Пещеры сказать слово — и он тут же умиротворяется!
Ворчала она, но с удовольствием дала бы Ван Юю хорошенько пострадать. Этот мерзавец с помощью кувшина причинил немало бед культиваторам Пещеры Десяти Тысяч Демонов — не только Цзяньжун и Чу Шаньчжэнь были недовольны, но и сама даос Минълин.
— Больше подменённых не осталось, — сказала она. — Этот человек поймал многих наших культиваторов, так что я забираю его с собой.
Секта Пяти Духов, конечно, не возражала.
Теперь предстояло найти настоящих культиваторов Секты Пяти Духов, чьи личности были похищены. Все они ещё живы: демонам необходимо сохранять их в живых, чтобы использовать их воспоминания и личности. Кроме того, в секте остались их таблички судьбы, и никто не знал наверняка, сможет ли «золотой палец» демонов обмануть специально модернизированные таблички.
Вскоре один из учеников подошёл к старейшине Ху И:
— Почти всех нашли. Не хватает только одной служанки из внешнего двора.
http://bllate.org/book/4993/497896
Готово:
