Альбинос кивал, как вдруг Чэн Юй получила передачу от Чжэн Чэнцзе. Она спросила его:
— Ты ещё что-нибудь вспомнил?
Байя подняла на Чэн Юй глаза, полные надежды. Её розовые зрачки светились ожиданием:
— Я смогу заниматься культивацией?
— Сможешь, — ответила Чэн Юй. — Как только ты поступишь в Секту Пяти Духов, я научу тебя основам. Но дальше всё будет зависеть от тебя самой. Возможно, твой талант привлечёт внимание какого-нибудь наставника, а может, твоя культивация так и не пойдёт вперёд.
Байя недовольно нахмурилась.
— Ты думаешь, культивация — лёгкое дело? — продолжила Чэн Юй. — Даже если бы ты сама держала в руках Кровавый Ржавый Клинок, никто не мог бы гарантировать тебе успех. После того как клинок появился в мире, сколько практиков получило его? И скольких из них это привело к процветанию? Большинство просто погибли.
— Труднее, чем остаться в живых? — спросила Байя.
— Остаться в живых — значит просто жить. А культивация — это путь к бессмертию.
— Бессмертие… — прошептала Байя. Она вспомнила все те разы, когда была на волосок от смерти. Она не хотела умирать. Она тоже хотела стать бессмертной!
— Хорошо! — решительно сказала она. — Научите меня культивации, и я расскажу вам всё, что знаю.
— Договорились, — кивнула Чэн Юй.
Байя вытащила те самые обломки серебряных монет, за которые так отчаянно боролась, чтобы их не отобрали хулиганы.
— Это дал мне человек с Кровавым Ржавым Клинком.
Чэн Юй взглянула на серебро в её руке — и выражение её лица едва заметно изменилось.
Раньше она думала, что между Пятипутным Призраком и тем практиком разгорелась схватка из-за клинка, а Байя просто случайно оказалась свидетельницей. Но если серебро было лично вручено ей… Значит, эта девочка далеко не так беззащитна и наивна, как казалось.
Чэн Юй ничего не показала, спокойно взяла монеты и убрала их. Внутри же она невольно усмехнулась.
Сколько знаменитых практиков и демонов пало от руки нынешнего владельца Кровавого Ржавого Клинка? А теперь его предали ради возможности стать простой служанкой в секте.
Она отправила монеты Чжэн-даосю с помощью заклинания. В его группе был мастер следопытства, но до сих пор тот не мог применить свои способности — клинок затемнял небесные знаки. Однако эти монеты были переданы напрямую. Если владелец клинка не умел маскировать следы, то по ним можно будет найти его местонахождение.
Вскоре пришла передача от Чжэн-даосю: техника сработала. Он просил Чэн Юй уточнить, нет ли у Байя ещё каких-либо сведений. Если нет — забирать её в секту.
— Пойдём, — сказала Чэн Юй, подтверждая отсутствие новых деталей. — Отведу тебя обратно.
Внутренне она уже охладела к этой девочке, хотя внешне сохраняла прежнюю невозмутимость. Что бы ни связывало Байю с владельцем Кровавого Ржавого Клинка, она выполнит лишь то, что обещала.
* * *
Лан Цинъюнь тренировался с мечом. Он отрабатывал «Летящий Иней».
После последнего инцидента, когда он едва не потерял контроль, он заметил: эта техника помогает успокоить разум.
Подавлять зарождающееся желание убивать, заменять его другими мыслями — всё это звучало просто, но на деле было крайне трудно. По сравнению с семенем Дао и Кровавым Ржавым Клинком его собственная сила была ничтожной. Поэтому чаще всего ему приходилось лишь поддерживать хрупкое равновесие между двумя силами, цепляясь за малейшие щели, чтобы хоть немного укрепить себя.
Но постоянное напряжение, вызванное борьбой этих двух начал, иногда заставляло его чувствовать, будто его разрывает пополам.
Это было странное ощущение — будто он сходит с ума. И, возможно, совсем скоро он действительно сойдёт с ума.
К счастью, у него оставался один способ отдохнуть — сны.
Лан Цинъюнь опустил меч и снова погрузился в сновидение.
Во сне молодой человек всё ещё искал того, кто сможет овладеть этим клинком. Лан Цинъюнь уже видел, как тот подходил ко многим друзьям. У каждого были веские причины взять меч в руки, но каждый терпел неудачу. Молодой человек выглядел всё более измученным, но не сдавался. В его сердце ещё теплилось направление.
Теперь он направлялся к новому человеку.
Лан Цинъюнь последовал за ним и увидел, как тот вошёл в оживлённую торговую улицу и остановился у мясной лавки, где работал мясник.
Увидев этого человека, Лан Цинъюнь вдруг понял: это последний.
Если те, кто никогда не убивал, кто был честен и благороден, кто хранил каждое своё слово, — все они не смогли совладать с клинком, тогда остаётся лишь найти того, кто сможет его насытить.
Мясник сразу узнал своего друга и махнул рукой назад:
— Подожди в моём доме, я скоро закончу!
И, повернувшись к покупателям, он громко закричал:
— Продаю мясо! Сегодня рано закрываюсь — скидка три монеты за цзинь!
От такого объявления очередь быстро растаяла. Вскоре всё мясо было распродано.
Мясник начал убирать прилавок. Один опоздавший увидел последний кусок рёбер и воскликнул:
— Не убирайте! Я возьму!
— Этот не продаю, — ответил мясник. — Сам дома съем!
Тот лишь со вздохом отступил:
— Ах, жаль!
Соседние торговцы, уже держа в руках свои покупки, улыбнулись:
— Неужели, Нэ-мясник, к тебе гость?
— Ещё бы! — гордо ответил мясник, беря мясо и нож. — Мы не виделись много лет, так что сегодня хорошо повеселимся!
Он был обычным человеком, родившимся в семье мясников и с детства обучавшимся ремеслу отца. Никто и представить не мог, что у такого простого человека есть такой знаменитый друг!
Мясо уже томилось в кастрюле, источая аромат, от которого дети соседей лезли на забор. Нэ-мясник и его друг сидели под деревом и смеялись.
— Ты так изменился, что я чуть не узнал, — сказал мясник.
Его друг тоже улыбнулся. Его внешность снова изменилась: борода стала короче, причёска — другой.
— Я пришёл потревожить тебя, — сказал он.
— Какая беда?
Молодой человек снова достал тот самый клинок. Он просил Нэ использовать его для ежедневного забоя скота и по возможности никому не показывать.
Он уже изготовил для клинка железные ножны, превратив его в длинный нож, но всё равно опасался, что кто-то узнает оружие и навлечёт беду.
— Да что за проблема! — засмеялся мясник. — Все знают мои странности!
У него и раньше была такая особенность: он не любил, когда за ним наблюдают во время работы. Но поскольку его ремесло было безупречно — одним ударом животное умирало, кровь стекала полностью, а мясо получалось чистым и без запаха — никто не возражал против его причуд.
Он с интересом осмотрел клинок и радостно добавил:
— Не волнуйся! У нас здесь всегда полно скота! Только на днях я получил заказ от семьи господина Чжао — каждый день приводят по несколько свиней! Пусть твой клинок хоть сто раз проклят — я его точно накормлю досыта!
Автор примечает:
«Пришёл — трава белая, ушёл — зелень густая». — Сунь Чао Бу-чжи, «На коня»
* * *
На этот раз молодой человек не ушёл. Он поселился в доме Нэ и наблюдал, как тот каждый день использует клинок для забоя скота.
Нэ был мастером своего дела и имел любимый нож, поэтому оба ожидали, что сначала ему будет непривычно. Но с самого первого раза всё прошло гладко.
— Как удобно! — удивился мясник. — Гораздо лучше, чем мой старый нож, которым я пользуюсь уже пятнадцать лет!
Лицо молодого человека потемнело. Клинок становился удобным в руках каждого, кто его брал.
Нэ использовал его для свиней, овец, иногда даже для быков — и каждый раз всё шло идеально.
Когда он смотрел на животное, его взгляд сам находил нужные точки — места между костями и вдоль мышечных волокон, где лезвие входило без усилий.
Лан Цинъюнь узнал это чувство. Когда он держал Кровавый Ржавый Клинок, тот тоже указывал ему, куда наносить удар.
Нэ всё больше привыкал к клинку и всё больше любил его. И, казалось, сам клинок постепенно успокаивался от ежедневных убийств.
Но в душе молодого человека по-прежнему струилась тревога.
Нэ же, напротив, успокаивал друга:
— Не переживай! Всё в порядке. Может, ты просто выбрал не тот путь. Я простой человек и не умею говорить красиво, но знаю одно: в этом мире всегда найдётся место для тех, кто работает с ножом. Даже если исчезнут солдаты и палачи, мясники всё равно останутся. Люди хотят свежего мяса, но сами резать не умеют — значит, нужны профессионалы. В мире столько профессий: одни работают с чернилами, другие — с кровью. Если клинок хочет убивать — пусть убивает.
Лучше выпустить, чем заглушать.
Молодой человек слегка разгладил брови, но в глазах всё ещё оставалась тень.
Прошли дни. Нэ продолжал резать скот, продавать мясо на рынке, шутить с соседями и варить такие ароматные блюда, что дети лезли на забор. Он ссорился, ругался — но никогда не терял контроля и не тянулся к клинку, чтобы убить человека.
Молодой человек купил дом неподалёку и каждый день приходил на рынок, чтобы посмотреть на друга. Его лицо становилось всё спокойнее.
Возможно, Нэ прав.
Убийство существует, нравится нам это или нет. В мире есть холод и тепло, жизнь и смерть, исцеление и убийство. Если поместить вещь на её истинное место, проблем не будет.
Но однажды, придя на рынок, молодой человек заметил: взгляд Нэ начал задерживаться на людях — на их суставах, костях, мышцах.
Он наблюдал за ним весь день. Его лицо снова потемнело.
Когда Нэ вернулся домой, молодой человек последовал за ним и постучал в дверь.
Нэ открыл и, увидев друга, радостно воскликнул:
— Как раз вовремя! Мои маринованные свиные уши уже готовы!
Его взгляд невольно скользнул по телу гостя — и остановился на точках, где можно было бы нанести смертельный или разделочный удар.
— Нэ Чжэн, — спросил молодой человек, — на что ты смотришь?
Нэ на миг замер, будто не понимая, о чём речь, и беззаботно ответил:
— Что случилось?
Молодой человек перевёл взгляд на его руку. Нэ крепко сжимал клинок — он не выпускал его с тех пор, как вернулся домой.
— Нэ Чжэн, отдай мне его, — сказал он.
Нэ крепче стиснул рукоять. Он знал, что должен отдать клинок — ведь тот принадлежал другу, — но в душе поднялась такая боль расставания, что он не мог разжать пальцы.
Молодой человек резко ударил его по запястью и вырвал оружие.
Глаза Нэ мгновенно покрылись красной сетью. Он бросился вперёд, как безумец:
— Верни!
— Очнись, Нэ Чжэн! — крикнул молодой человек и оттолкнул его.
Но Нэ снова набросился с хриплым воплем:
— Отдай!
Молодой человек вдруг стал выглядеть невыразимо печальным. Он вложил рукоять клинка в руку Нэ:
— Хорошо! Бери!
Он сжал лезвие и направил остриё на себя — сначала к горлу, потом к сердцу:
— Где хочешь резать? Здесь? Или здесь?
Остриё, которое он держал, точно указывало те самые точки, куда клинок нашёптывал Нэ.
— Ну же! Убей меня! Выучи его технику, стань великим героем, как Чэн Чжань! Прославься в одночасье! Убивай! Умирай! Ты хочешь такой жизни? А?! Убей меня!
Его голос стал ещё хриплее, чем у Нэ.
Клинок уже резал ладонь молодого человека, и по нему стекала алой струйкой кровь. Нэ вдруг разжал пальцы и, закрыв лицо руками, зарыдал:
— Прости… прости меня…
Он давно чувствовал, как клинок подсказывает ему, как убивать людей. Но он думал, что контролирует ситуацию. Ему так нравилось это ощущение лёгкости и власти — будто он сам стал великим воином, — что он не сказал об этом другу.
Молодой человек отпустил клинок и обнял Нэ, мягко похлопывая его по спине окровавленной рукой:
— Это я должен просить прощения. Мне не следовало приносить его сюда. Мне не следовало… надеяться, что его можно насытить.
http://bllate.org/book/4993/497881
Готово:
