Лан Цинъюнь сидел у края Большого Болота. Он совсем недавно вышел из сна. В том редком спокойствии сновидения ему удалось усмирить всю пропитавшую его кровавую ярость и даже освоить новый отрезок мечевого искусства. Он думал: если так пойдёт и дальше, постепенно он сумеет взять под контроль семя Дао и Кровавый Ржавый Клинок — лишь бы в это время держать свои эмоции в узде. Нельзя злиться, нельзя грустить, нельзя питать обиду… нельзя допускать ни малейшей тени чувства, способного пробудить жажду убийства.
Но этот сон оставил после себя гнетущую тоску.
В Суйчжоу уже приближалась зима, лёд сковывал всё вокруг, однако тростник на Большом Болоте ещё хранил зелень, а вода у берега казалась удивительно тёплой на ощупь.
Рядом с Лан Цинъюнем сидел сгорбленный старик с редкими желтоватыми зубами и всклокоченными волосами, весь мокрый и жалкий на вид.
Старик резко дёрнул шеей и поясницей, будто пытаясь стряхнуть с себя воду, но в последний миг остановился, дрожа всем телом, и, хихикнув, произнёс:
— Спасибо тебе, парень.
Этот старичок был тем самым, кого Лан Цинъюнь только что вытащил из болота. Большое Болото, хоть и казалось безмятежным и прекрасным, поглощало жизни бесшумно и незаметно.
Лан Цинъюнь наложил на него заклинание — влага с тела старика мгновенно испарилась. Тот потер руки по рукавам и снова поблагодарил:
— Куда же ты направляешься, парень?
— Просто прогуливаюсь, — ответил Лан Цинъюнь.
Старик решил, что тот не хочет говорить, и сам продолжил:
— Прогулка — дело хорошее, свобода полная. А вот мне пора покидать Суйчжоу.
— Покидаешь Суйчжоу? Куда собрался? — спросил Лан Цинъюнь.
— Не знаю… Если б не надо было, я бы и не уходил — дороги нынче опасны. — Старик ссутулился на земле, всё ещё дрожа, не до конца оправившись от пережитого ужаса. — В Суйчжоу больше не усидишь… Жизнь и так была трудной, а теперь этот самый Кровавый Ржавый Клинок всё больше шуму поднимает. Ещё немного — и совсем невмоготу станет.
— И у духов жизнь нелёгкая? — спросил Лан Цинъюнь.
Старик мгновенно напрягся, на пальцах его рук выросли грубые, острые когти. Но, немного повнимательнее взглянув на собеседника, он расслабился и пробормотал себе под нос:
— Ты сразу меня раскусил. Если б хотел убить, не стал бы спасать.
Действительно, он был духом — простым стариком в такую глушь никто бы не зашёл. Он — дух дикой собаки, одарённый слабо, очень старый, с ничтожной силой, зато отлично освоивший искусство принятия человеческого облика и сокрытия своей истинной сущности. Однако в груди Лан Цинъюня хранилось одно из самых чистых и пронзительных семян Дао, и пока он не подавлял свою мощь, перед ним почти невозможно было скрыть ни свою природу, ни степень силы.
— Жизнь духов… — медленно начал старик, — зависит от того, кто ты такой. Те великие демоны живут вольготно, а таким, как я, маленьким духам, и пристанища найти нелегко. Все лучшие места давно заняты сильными, а те, что свободны… — он кивнул на болото, — один шаг — и конец.
— У великих демонов тоже не сладко служить. Они нас, мелких, и в глаза не замечают. А если и берут к себе, то кто их знает, зачем? Может, завтра захочется попробовать собачатины — и нет меня. В городах стоят защитные печати, не проникнешь. Лучше всего среди диких людей — там можно охотиться, иногда с караванами поторговать.
Старик болтал без умолку.
Лан Цинъюнь смотрел на болото, словно заворожённый.
Он сам когда-то был одним из таких «диких людей» — вместе со своими братом и сёстрами. Почти год он их не видел. Слова этого пса-духа напомнили ему прежние дни.
По сути, прошло чуть больше года с тех пор, как он начал путь культивации, но из-за семени Дао и Кровавого Ржавого Клинка он уже успел столкнуться со многими могущественными фигурами и убил немало из них. Однако всё это казалось ему ненастоящим, будто между ним и теми людьми всегда существовала невидимая преграда. А сейчас, рядом с этим старым псом-духом, он вдруг почувствовал знакомую близость.
Возможно, между людьми и духами нет разницы. Различие лишь между великими и ничтожными.
Старик всё ещё несётся:
— …Многие сильные демоны жаждут заполучить Кровавый Ржавый Клинок. Им не хватает слуг, так что они цепляются за нас, мелких. Используют, не считаясь — жив ты или мёртв. А ещё эти новые люди-культиваторы… То и дело хотят «истребить зло и уничтожить демонов». Они…
— А если бы ты сам получил Кровавый Ржавый Клинок… — внезапно перебил его Лан Цинъюнь.
— Что? — не расслышал старик.
— Допустим, ты получил Кровавый Ржавый Клинок, — повторил Лан Цинъюнь.
— Ни за что! Ни за что! — испуганно замахал руками старик. — Какие там проблемы!
— Просто поговорим для разговора, — сказал Лан Цинъюнь. — Допустим, ты получил Кровавый Ржавый Клинок и увидел внутри него Небесное Дао-сокровище.
— Допустим… — пробормотал старик.
— Но тебе не нравится тот путь, — продолжал Лан Цинъюнь. — Тебе противен сам образ этого Небесного Дао-сокровища. Что бы ты сделал?
— Как это — не нравится? Это же Небесное Дао-сокровище! — Старик задумался. — Противен… Неужели там сокрыт путь демонов?
— Может ли путь демонических культиваторов вести прямо к Дао? — спросил Лан Цинъюнь.
— Откуда мне знать? Я ведь ничего не понимаю. Но, наверное, может. Ведь столько демонических культиваторов — не все же глупцы?
— Допустим, это так. Будешь ли ты следовать пути, который тебе не по душе, ради этого Небесного Дао-сокровища?
Старик хмыкнул:
— Такому, как я, и вообще повезти должно, чтобы хоть как-то культивировать. У меня до сих пор нет полной техники. Если б вдруг выпало Небесное Дао-сокровище — конечно, стал бы культивировать! Мне-то что до вкусов! Если благодаря ему я достигну Дао, то больше никто не посмеет меня топтать.
— Понятно… — прошептал Лан Цинъюнь.
— Конечно! — воодушевился старик. — Получи я Небесное Дао-сокровище, стану сидеть на высоком троне, есть лучшее мясо, и все будут знать моё имя. При встрече станут кланяться и с почтением приглашать в дом. Я стану великим духом, перед которым все благоговеют!
Из кустов на другом берегу болота вдруг послышался шорох. Лан Цинъюнь и старик одновременно подняли головы. Из зарослей вышла группа культиваторов.
Их взгляды скользнули по обоим, но остановились на Лан Цинъюне.
— Кровавый Ржавый Клинок у тебя? — спросил Чжэн Чэнцзе.
Старик резко повернулся к Лан Цинъюню. В его глазах мелькнуло изумление, потом жадность, а затем — страх. Страх одолел жадность. Не сказав ни слова, он пустился бежать прочь.
Лан Цинъюнь медленно извлёк Кровавый Ржавый Клинок.
Пусть бежит. Лучше так. Ему не хотелось убивать ещё одного человека.
На самом деле, он никого не хотел убивать. Но те, кто приходил за Кровавым Ржавым Клинком — будь то праведные или демонические культиваторы — почти никогда не шли на разговор. Все они словно по умолчанию считали: раз уж он владеет клинком, значит, обязан терпеть бесконечные попытки отобрать его. Раньше некоторые «праведники» предлагали условия обмена или совместного использования, но стоило ему отказаться — и начиналась очередная битва.
Чжэн Чэнцзе нахмурился. Это был их первый раз, когда они настигли владельца Кровавого Ржавого Клинка и увидели его лицо. Хотя тел погибших от его руки они насчитали уже немало. По плану они не собирались сразу вступать в бой — хотели сначала затаиться и оценить обстановку. Но никто не ожидал встретить это странное болото.
Их духовное восприятие совершенно не улавливало присутствия болота, поэтому они незаметно вышли прямо к его краю и оказались лицом к лицу с Лан Цинъюнем.
Чжэн Чэнцзе не спешил нападать. У них был и другой план — убедить. Он хотел сказать, что такой артефакт, как Кровавый Ржавый Клинок, невозможно удержать одному. Лучше передать его великим сектам — те щедро вознаградят и, возможно, позволят в будущем использовать клинок для постижения Дао. Этот человек ведь проявил милосердие к тому белому юноше — значит, с ним можно договориться.
— Я… — начал Чжэн Чэнцзе, но Лан Цинъюнь перебил его.
— Какие бы условия вы ни предлагали, я не отдам вам клинок, — холодно и твёрдо сказал он. — Либо уходите, либо…
Он не договорил. Его взгляд упал на одного из людей за спиной Чжэн Чэнцзе. Тот держал в руках прибор, похожий на компас. Ложка указывала прямо на Лан Цинъюня, а в чаше её лежали несколько серебряных осколков.
Глаза Лан Цинъюня покраснели от ярости. Усмирённая в сновидении кровавая ярость взорвалась с новой силой, и ужасающая аура смерти мгновенно окутала всё болото.
— Что вы сделали с ней?! — закричал он.
Чжэн Чэнцзе стал серьёзным, тайно активируя боевой массив:
— Ты про того альбиноса? Мы спасли его. Он сам добровольно отдал нам эти осколки.
— Добровольно? — переспросил Лан Цинъюнь. — Добровольно?
Перед его глазами мелькнул образ альбиноса.
Он опустил веки, скрывая красные глаза. Кровавый Ржавый Клинок дрожал в его руке, заставляя дрожать и саму ладонь.
— Не уйдёте — умрёте!
— Старший брат Чжэн, не трать время на разговоры! Он убил столько людей — даже если не демонический культиватор, всё равно рано или поздно скатится в демонию!
Ха.
Над болотом вспыхнул клинок, алый, как кровь.
…
Тёмно-красная кровь растекалась по воде Большого Болота, на поверхности пузырились пузыри. Семнадцать культиваторов, пришедших за Кровавым Ржавым Клинком, были поглощены болотом.
Лан Цинъюнь, пошатываясь, выбрался на берег и добрался до того самого дерева, где они сидели со стариком. Одной рукой он сжимал клинок, другой оперся о ствол и медленно сползал вниз.
На его теле было шестьдесят четыре раны, каждая сочилась кровью, окрашивая одежду в алый цвет. Раны от Пятипутного Призрака ещё не зажили, а хрупкие внутренние органы были сотрясены в бою.
Силы иссякли, лекарства кончились. Возможно, он скоро умрёт.
Семя Дао, словно ледяной шип, пронзало его сердце, вызывая мучительную боль. Холод и боль оттеснили красноту из глаз. Он опустился на землю, прислонившись лбом к руке, и, сжимая всё более короткий ржавый налёт на клинке, снова погрузился в сон.
…
Юноша шёл один по дороге. Он перепробовал все способы, какие только мог придумать, и больше не осталось ничего. Остался лишь один путь — он уже пять лет носил этот меч и будет носить его и дальше.
Он шёл по одинокой дороге.
Но долго в одиночестве ему не пришлось быть. На дорогу стали выходить люди: пара молодых мужчин с ношами на плечах, обоз с повозками, чайный навес впереди.
Все молчали. Юноша тоже молчал.
Он подошёл к навесу и остановился:
— Вы всё подготовили?
Два носильщика выхватили из нош боевые цепы, обоз достал из повозок копья и дубинки, а посетители и хозяин чайного навеса вытащили из-под столов мечи и клинки.
Это была тщательно спланированная засада.
— Мне самому не хочется драться, — сказал хозяин навеса. — Отдай меч — и мы разойдёмся миром.
— У меня только один вопрос, — сказал юноша. — Откуда вы знаете мой путь?
Хозяин навеса злобно усмехнулся:
— Угадай.
Угадай, какой из твоих друзей предал тебя? Была ли это добрая госпожа Цзи, которая ещё перед расставанием волновалась за тебя? Или Нэ Чжэн, устоявший перед соблазном меча и не убивший тебя? Или кто-то ещё из тех, кому ты безоговорочно доверял?
Юноша на миг закрыл глаза. Затем выхватил меч:
— Вам всё равно придётся подраться.
Лан Цинъюнь молча наблюдал за этой сценой.
Ха. Ха-ха.
Он вдруг расхохотался — так громко, что изо рта хлынула кровь, и все его раны вновь раскрылись.
Он смеялся во сне и проснулся, лёжа под деревом, кашляя и хохоча.
Посмотри же! Посмотри! Я вынужден держать этот меч, чтобы сдержать семя Дао, а ты? Почему ты цепляешься за него, даже зная цену?
Стоит ли? Стоит ли?!
Холод семени Дао вновь и вновь пронизывал его тело, застывая в ранах, чтобы тут же вновь разорвать их.
Семя Дао в его груди билось — раз, другой — и излучало величественную, безразличную волю, точно так же, как всегда направляло его на пути культивации.
«Я не требую, чтобы ты убивал, — говорила та воля. — Я требую, чтобы ты отпустил. Когда ты сможешь поднять меч против них, тебе уже не придётся его опускать».
Семя Дао требовало не убийства живых людей, а уничтожения в нём привязанности к ним.
Под действием семени Дао раны Лан Цинъюня начали заживать.
Величественная, безразличная воля распространилась по всему его телу.
http://bllate.org/book/4993/497882
Готово:
