Несколько ведущих сект, хоть и не запрещали ученикам участвовать в делах Кровавого Ржавого Клинка, не прилагали особых усилий и не задействовали силы сект напрямую, предоставляя младшему поколению действовать по собственной воле — будто бы этот Клинок, хранящий Небесное Дао-сокровище, ничем не отличался от прочих мелочей, годных лишь для закалки учеников.
Из-за такого отношения другие древние и могущественные секты долго сдерживались. Но спустя несколько месяцев, когда Кровавый Ржавый Клинок обошёл Демонический Континент и вернулся обратно, их терпение иссякло окончательно.
У деревенского ребёнка лицо было жёлтым, а волосы — тонкими и редкими. Он стоял, облизывая пальцы и не отрывая глаз от куска вяленого мяса перед Шуан Вэньлюем.
Мать мальчика, заметив, что Шуан Вэньлюй на неё смотрит, резко дёрнула сына назад и начала заискивающе улыбаться, уже занося руку, чтобы дать ему пощёчину.
Шуан Вэньлюй остановил её и поманил ребёнка к себе.
Тот неуверенно подошёл, и Шуан Вэньлюй подвинул к нему вяленое мясо.
— Небесная Мастерская… — передал он сообщение Ло Пинлань, словно вздыхая. — Кровавый Ржавый Клинок им не поможет. Передай им: вместо того чтобы искать обходные пути, лучше вспомнить, как именно Инь Кайтянь проложила свой путь к Дао.
Инь Кайтянь, также известная как Бабушка Небесных Механизмов, была основательницей Небесной Мастерской. Три тысячи лет назад она погибла во время великой беды, а её перерождённое воплощение до сих пор неизвестно где скрывается. Однако ещё до своей гибели она полностью прошла свой путь Дао. Проблема Небесной Мастерской заключалась не в утраченной преемственности, а в самих её нынешних последователях.
Когда они пришли за советом, Шуан Вэньлюй дал указание, но вряд ли они его послушают.
Ребёнок схватил вяленое мясо и с наслаждением принялся есть. Шуан Вэньлюй опрокинул чашу мутного вина и решительно ушёл.
…
В Небесной Мастерской глава Гуань Цяньсуо выслушал доклад своего ученика, вернувшегося из Мечевого Павильона, и, медленно перебирая перстень на пальце, нахмурился так, что брови его срослись в один плотный узел.
Напротив него сидел культиватор в кольчужных доспехах и спросил:
— Ну как?
Гуань Цяньсуо честно пересказал полученные сведения.
Культиватора в доспехах звали Лу Цзяньсю. Он происходил из Даосского храма Уцзи и был давним другом Гуань Цяньсуо. Положение Небесной Мастерской, застрявшей между жизнью и смертью, не было секретом для высших кругов, и Гуань Цяньсуо не видел смысла скрывать правду от старого товарища.
Преемственность Небесной Мастерской считалась одной из лучших, однако за всё это время ни один из её последователей так и не достиг девятой стадии — Тяньшу. После самой Бабушки Небесных Механизмов все культиваторы Мастерской, достигнув восьмой стадии Тяньсюань, без исключения застревали на этом рубеже и не могли продвинуться дальше, из-за чего секта так и не сумела войти в число ведущих.
Чтобы считаться ведущей сектой, вовсе не обязательно иметь фигуру уровня Мечевого Владыки — достаточно хотя бы одного культиватора, достигшего стадии Тяньшу. Но вот уже три тысячи лет Небесная Мастерская не производила ни одного такого мастера.
Да, их преемственность была первой величины… но она была неполной.
Выслушав его, Лу Цзяньсю спросил:
— Ты собираешься сдаться?
Гуань Цяньсуо уловил в его взгляде нечто странное и ответил вопросом:
— А у тебя есть какие-то мысли?
— Ты веришь, — сказал Лу Цзяньсю, — что Небесное Дао-сокровище, ведущее прямо к истине, действительно бесполезно?
Брови Гуань Цяньсуо снова нахмурились, но он не стал возражать.
Хотя сведения пришли из Мечевого Павильона, Гуань Цяньсуо прекрасно понимал: это и есть отношение самого Мечевого Владыки. Как глава Небесной Мастерской, он знал некоторые древние тайны, недоступные посторонним.
Основательница секты, Бабушка Небесных Механизмов, была знакома с Мечевым Владыкой и другими выдающимися культиваторами мира Цянькунь. Из уважения к старой дружбе они не допустят полного исчезновения её преемственности. Именно поэтому Гуань Цяньсуо доверял совету Мечевого Владыки. И всё же…
— Но ведь крупные секты действительно не предприняли попыток завладеть Кровавым Ржавым Клинком, — медленно произнёс он.
Лу Цзяньсю слегка приподнял уголок губ в едкой усмешке:
— Они говорят, что не вмешиваются — разве это значит, что они действительно бездействуют? Если бы ты сам хотел заполучить Небесное Дао-сокровище, стал бы отправлять толпы учеников с шумом и гамом?
Гуань Цяньсуо продолжал перебирать перстень.
Да, если бы он сам стремился получить Кровавый Ржавый Клинок, он бы никогда не стал посылать множество людей с громкими заявлениями. Он бы тайно отправил одного-двух самых доверенных или даже лично отправился бы сам.
…
В Суйчжоу Шуан Вэньлюй вздохнул.
— Нынешний мир Цянькунь уже не тот, что раньше, — спокойно заметил Нин Сяньмянь.
У них слишком много путей на выбор. Если один путь не удаётся — они просто выбирают другой, утратив ту отвагу первопроходцев, что шли сквозь тернии. Даже если путь уже был пройден кем-то ранее, стоит им столкнуться с трудностями — они тут же отказываются и ищут обход.
Шуан Вэньлюй фыркнул:
— Да у них хватает наглости! Разве мало тех, кто кричит о несправедливости Небес и хочет бросить вызов самому миру?
Нин Сяньмянь громко рассмеялся.
С тех пор как в мир начали падать осколки правил, появилось немало таких, кто, получив «золотой палец», возгордился и решил бросить вызов самим Небесам. Но они не понимали, что их собственные страсти и желания — лучший инструмент в руках этих самых осколков, которые водят их за нос, превращая в пионеров, прокладывающих дорогу в Цянькунь.
Если бы путь культивации был лёгким, разве можно было бы так просто обрести бессмертие и силу, способную одним движением изменить судьбы миллионов?
Сколько людей завидуют славе и положению Мечевого Владыки, думая: «Будь у меня такой же талант, я бы тоже смог!» Но сколько из них прошли тот же путь, что и он, и сделали те же выборы?
Кровавый Ржавый Клинок появился в эпоху, когда мир Цянькунь только формировался. Дао мира ещё не было завершено, сам мир пытался возвыситься, а живые существа лишь начинали ощупью искать путь культивации.
Странности и чудеса были повсюду. Все — и мир, и живые существа — блуждали в густом тумане, рождаясь и исчезая, терзаемые сомнениями и страданиями. Кровавый Ржавый Клинок — это след возвышения мира Цянькунь, начало пути Дао Мечевого Владыки и то воплощение Шуан Вэньлюя, в котором он, ещё до появления в мире пути культивации, прошёл сквозь самый хаотичный период и обрёл Дао.
Это было гораздо раньше трёх тысяч лет назад.
…
Лан Цинъюнь снова видел сон. Ему снова снился тот самый юноша.
Он уже много раз видел этого юношу. С тех пор как Кровавый Ржавый Клинок оказался у него в руках, он регулярно видел сны, связанные с этим юношей или с прошлым Клинка.
Сны были обрывочными, не следовали хронологии и чаще всего показывали, как юноша тренируется с мечом: то с деревянным, то с обычным железным, то с мечом «Летящий Иней», то с Кровавым Ржавым Клинком. Его движения различались — то неуклюжи, то совершенны, то лёгки, то остры и решительны.
Особенно выделялась техника владения Кровавым Ржавым Клинком.
Хотя внешне Клинок напоминал прямой меч, его центр тяжести был смещён, как у сабли.
У обычного меча самая толстая часть — срединный хребет, вес распределён симметрично, и клинок легко подчиняется воле владельца.
У сабли же самая массивная часть — одностороннее лезвие, что удобно для рубящих ударов.
У Кровавого Ржавого Клинка хребет смещён к одному краю, из-за чего центр тяжести тоже смещён — словно это сабля, у которой заточена не только режущая сторона, но и спинка. Поэтому при использовании обычных мечевых техник возникало небольшое отклонение, зато клинок идеально подходил для мощных рубящих ударов.
Чтобы овладеть этим невероятно острым клинком, нужно было приспособиться к его особенностям.
В этот раз сон изменился. Юноша наконец освоил всё, что хранил Клинок, и привык к нему. Он решил спуститься с горы.
Он шёл по дороге, его внешность выглядела неряшливо после долгой жизни в горах, но глаза его сияли ярко и радостно.
Он уже решил: сначала зайдёт в городскую гостиницу, хорошенько вымоется, переоденется в новую одежду, приведёт себя в порядок, а потом найдёт друзей и покажет им новую технику меча.
Но его планы нарушились. Не дойдя до города, он наткнулся на отряд разбойников.
По одежде было видно, что живут они бедно; в руках у них были лишь палки да дубины — оружие никудышнее. Зато грабить они умели: в миг окружили его и закричали:
— Грабёж! Оставь деньги — сохранишь жизнь! Оставь жизнь — потеряешь деньги!
Юноша взглянул на них и сразу понял: эти люди убивать не умеют. Хотя и выглядели свирепо, на них не было ни капли крови от убийств.
Он улыбнулся и спросил:
— По мне разве похоже, что у меня есть деньги?
Главарь разбойников оглядел его с ног до головы и заявил:
— Отдай свой меч!
— Это невозможно, — улыбнулся юноша. — Этот клинок мне ещё пригодится.
Разбойники тут же переменились в лице. Те, кто умел драться, сразу бросились на него, остальные подбадривали криками.
Юноша легко свалил нападавших, но те, заметив, что он не хочет убивать, стали вести себя бесстыдно: один вцепился ему в поясницу, другой — в ногу, а третий, воспользовавшись моментом, замахнулся палкой ему в голову сзади.
Даже у юноши, находившегося в прекрасном расположении духа, терпение лопнуло. Он резко пнул ногой, сбив тех, кто держал его за ноги, и выхватил меч, чтобы рубануть назад, как саблей…
Когда лезвие оказалось в сантиметре от шеи нападавшего, юноша внезапно опомнился и резко остановил клинок.
Он ведь не хотел убивать.
Но он остановился, а нападавший не смог затормозить — и сам бросился шеей прямо на лезвие. Юноша уже не успевал убрать удар и инстинктивно повернул запястье, чтобы ударить спинкой клинка.
Кровь брызнула на три чи вокруг.
Юноша замер на месте.
— Убил! — завопили разбойники и бросились врассыпную.
Юноша смотрел на распростёртое тело.
Он перевернул Кровавый Ржавый Клинок, но и его спинка была заточена. Человек всё равно умер.
А ведь он и не собирался убивать.
Для воина такое случается часто — просто не сумел вовремя остановить удар.
Но юноша, похоже, так не думал.
Его брови нахмурились. Он долго смотрел на тело, затем на свою руку и на Кровавый Ржавый Клинок.
…
Цай Сухун сидела у входа в пещеру. Звёздный свет едва пробивался внутрь, почти не освещая ничего.
Слухи о Кровавом Ржавом Клинке просочились наружу, и теперь ей с Лан Цинъюнем снова приходилось спасаться от преследователей — и на этот раз угроза была куда серьёзнее прежней.
Лан Цинъюнь всё ещё спал. В последнее время он часто проваливался в сны. По его словам, это были сновидения о том юноше, которого они видели в тайной области, и о прошлом Кровавого Ржавого Клинка.
Цай Сухун тоже пыталась, но ей так и не снились эти сны. Она размышляла: возможно, сновидения — это путь, предназначенный только Лан Цинъюню, а её собственный путь, вероятно, скрыт где-то внутри самой тайной области.
Но сейчас, когда за ними гнались, у неё не было ни времени, ни сил, чтобы, как раньше, погружаться в создание тайной области и раскапывать далёкое прошлое. Ей нужно было…
— Вставай! — вдруг истошно закричала система тайной области прямо в её сознании. — Беги! Что-то идёт сюда!
Цай Сухун вздрогнула и тут же растолкала Лан Цинъюня:
— Просыпайся!
Система тут же показала карту окрестностей. На границе её восприятия чёрная, зловещая масса медленно, но неотвратимо надвигалась на них. Они были окружены.
— Что за чёртовщина?! — воскликнула Цай Сухун.
Сущности приближались быстро. К тому времени, как Лан Цинъюнь проснулся, Цай Сухун уже чувствовала их своим сознанием. То были… бесчисленные стаи четырёхкрылых насекомых!
Они двигались необычно: не просто летели, а мгновенно исчезали и появлялись впереди на некотором расстоянии. Их четыре тонких крыла взмахивали — и насекомое исчезало с места, чтобы тут же возникнуть дальше. Из-за огромного количества особей и частоты перемещений казалось, будто они просто летят, но при внимательном взгляде становилось ясно: это был странный способ передвижения.
— Фэйчжи! — побледнев, произнесла Цай Сухун.
Фэйчжи — природные мутанты, чья врождённая способность позволяла им прыгать вдоль пространственных нитей. Сама по себе эта способность не делала их опасными — обычно они безвредны. Но только если это обычные фэйчжи!
Фэйчжи не живут колониями: если два таких существа одновременно используют свою способность, они могут случайно нарушить пространственную структуру и быть разорванными на части.
Значит, эта стая, окружившая их, наверняка управляется кем-то!
— Чжэ-ван! — мрачно сказала Цай Сухун. — Нам нужно прорываться любой ценой!
Чжэ-ван — известный демонический культиватор, чьё истинное тело было насекомым-оборотнем. Он мастерски управлял различными насекомыми и, по слухам, имел связи с Сектой Демонических Ядов. Он был совсем не тем, кого можно сравнить с шестерыми разбойниками с горы Бима или даже с любыми другими культиваторами, пытавшимися ранее завладеть Кровавым Ржавым Клинком. Чжэ-ван был правителем Города Ядов среди Сто Городов Мо Янь. Ни один правитель этих городов не имел ранга ниже седьмой стадии Тяньцзи!
Фэйчжи двигались с пугающей организованностью, и пространство вокруг уже искажалось настолько, что стало невозможным использовать телепортацию. Ни телепортационные массивы, ни свитки перемещения больше не работали.
Лан Цинъюнь уже пришёл в себя. Он даже не спросил, кто такой Чжэ-ван — взглянув на ситуацию, сразу спросил:
— Что будем делать?
— Только прорываться, — ответила Цай Сухун.
http://bllate.org/book/4993/497868
Готово:
