Его культивация достигла шестого уровня стадии Тяньцюань, да и сам он был мечником исключительной силы. Однако те грязеподобные субстанции в иньском тумане способны осквернять его летающий клинок — они подавляли его слишком жёстко. Клинок был связан с его сознанием, и каждое повреждение отзывалось болью в теле. Из всей своей мощи он мог использовать разве что половину. Скорее всего, не успеет выбраться из Призрачного Царства — клинок погибнет раньше.
Цюй Шуфэн лихорадочно соображал: это ловушка, расставленная специально для него. Осколки правил не имели причин преследовать его лично — лишь тот, чьи интересы он задел, мог желать ему смерти.
— Скажи, — обратился он к системе земледелия, — каждый ли осколок правил выбирает себе носителя, как ты?
Система быстро поняла:
— Обычно так и бывает! Вы не можете напрямую бороться с осколком правил, но если устраните его носителя, у того больше не будет оснований преследовать вас!
Но кто же этот носитель? Где он прячется?
— Нужно выманить его наружу. Их цель — я… — пробормотал Цюй Шуфэн.
…
Внутри Призрачного Царства множество обиженных душ окружали город.
В пиршественном зале за столом сидели двое: призрачный культиватор с лицом тёмно-зелёного оттенка и молодой человек в квадратной шапочке учёного. Первого звали Суй Ли — он был демоническим культиватором в призрачной форме. Второго звали Ван Инци — потомок влиятельного рода Ван из Суйчжоу.
На их столе стоял большой, но неглубокий круглый поднос с тонким слоем воды. На поверхности отражалось изображение корабля.
Цюй Шуфэн стоял на палубе, держа в руках чиновничью печать. Вокруг него на два чжана простиралось бледно-зелёное сияние, и ни один призрак не мог проникнуть внутрь. В пределах этого круга несколько культиваторов настраивали телепортационный массив.
Ван Инци, глядя на отражение, обеспокоенно спросил:
— Господин Суй Ли, а вдруг они сбегут?
Суй Ли холодно усмехнулся:
— Не волнуйся. Им не уйти.
Это Призрачное Царство было функцией одного диковинного артефакта, доставшегося ему ранее. Артефакт назывался «Карта Призрачного Царства». Чем больше злых духов попадало на карту и чем сильнее они становились, тем мощнее становился сам артефакт. Расстелив карту где-либо, можно было создать Призрачное Царство, перекрывающее реальный мир. Покинуть или войти в это царство можно было только с его разрешения.
— Они долго не протянут, — презрительно бросил Суй Ли, глядя на водную гладь.
Защитный массив на корабле скоро исчерпает свою силу под действием иньской энергии карты. Мечник по имени Хуо Сяо действительно силён, но Суй Ли специально создал для него «Грязь Бога Скверны», полученную прямо из Карты Призрачного Царства. Раз попав на клинок, её уже невозможно удалить. Без своего летающего клинка сколько сил останется у Хуо Сяо?
Ван Инци льстиво произнёс:
— Господин Суй Ли, ваши методы поистине великолепны! Землю для создания иньских трупов мы уже подготовили — в следующем месяце, в полнолуние, всё будет готово.
Род Ван давно сотрудничал с Суй Ли: тот помогал им устранять врагов и укреплять власть с помощью демонических практик, а Ваны поставляли ему ресурсы для культивации — золото, серебро и редкие сокровища.
Однако Суй Ли требовал не только материальных благ.
Будучи демоническим культиватором в призрачной форме, он нуждался в душах, наполненных глубокой обидой и злобой.
Суйчжоу идеально подходил для этого — здесь никогда не было недостатка в несчастных мёртвых. Но появление Цюй Шуфэна всё портило.
Суй Ли одобрительно кивнул:
— Юнец из рода Ван, после того как мы расправимся с этими культиваторами, Цюй Шуфэна должен устранить именно ты.
Цюй Шуфэн — чиновник государства Чжао, обладающий долей государственной удачи. Печать в его руках — это артефакт, усиленный энергией удачи. Хотя применение удачливых техник требует огромных усилий и ограничено множеством условий, в качестве защиты такой артефакт часто оказывается сильнее обычных защитных заклинаний. А чтобы разрушить защиту, основанную на удаче, нужно принять серьёзное кармическое возмездие.
Самому Суй Ли было бы крайне сложно убить Цюй Шуфэна, но Ван Инци, обладающий родовой удачей рода Ван, вполне способен справиться с этим.
Ван Инци достал медный кинжал, глубоко вдохнул и кивнул:
— Всё готово.
…
Цюй Шуфэн, держа печать, поднял глаза на злобных призраков за пределами бледно-зелёного барьера.
Какие духи обитают в этом Призрачном Царстве?
Рабочие с переломанными ногами, младенцы, утопленные в реке, старики, брошенные в пустыне…
Все они были жителями Суйчжоу. При жизни они терпели невыносимые страдания, а после смерти их страдания использовали вновь.
Духовные камни на корабле уже истощились, защитный массив перестал работать, и теперь всё зависело от печати. Артефакт удачи питался собственной удачей Цюй Шуфэна — только он мог им пользоваться, и как только активировал защиту, уже не мог двигаться.
Заказчик до сих пор не показывался. Их план, очевидно, провалился.
— Прошу тебя об одном, — сказал Цюй Шуфэн системе земледелия. — После твоего побега в следующем году в Суйчжоу наконец можно будет внедрить улучшенные семена. Если государство Чжао снова пошлёт кого-то в Суйчжоу, передай эти семена ему.
Система земледелия тихо ответила:
— Хорошо.
Карта Призрачного Царства не могла причинить ей вреда, но и спасти людей она была не в силах.
— Мастер Хуо, если у тебя есть способ спастись — беги, — сказал Цюй Шуфэн.
Летающий клинок Хуо Сяо уже наполовину осквернился, его сияние потускнело, и он едва держал защиту вокруг себя. Сам Хуо Сяо выглядел измождённым — он полуприкрыл глаза и прислонился к мачте.
У него действительно был способ сохранить себе жизнь. Но он спас бы только самого себя.
Хуо Сяо открыл глаза и сжал свой клинок:
— Жизнь и смерть — в моих руках. Если не рискнуть сейчас, разве смогу я быть доволен?
Он спрятал клинок в рукав, и его губы побелели:
— Я человек, обременённый виной. Что мне до собственной жизни?
— Отлично! — воскликнул Цюй Шуфэн и поднял голову. — Раз мы дошли до этого, не пора ли тебе показаться?
Из тумана выползла дорога из белых костей, ведущая прямо к палубе.
Из тумана по этой дороге вышли Суй Ли и Ван Инци.
Лицо Суй Ли было мрачным.
Его не выманили — его вынудили выйти. Он был хозяином Призрачного Царства, и никто внутри него не мог причинить ему вреда. Но это вызывало у него раздражение. Он решил вернуть всё это раздражение Хуо Сяо сторицей.
— Род Ван из Шэньлинга, — сказал Цюй Шуфэн, увидев Ван Инци.
— Губернатор обладает острым глазом, — ответил Ван Инци, удивлённый.
Он и Цюй Шуфэн никогда не встречались, но тот сразу узнал его происхождение.
Видимо, было правильно напасть первым. Цюй Шуфэн давно замышлял против рода Ван, а все его мягкие методы до сих пор были лишь вынужденной мерой.
Но как бы тщательно он ни планировал — вскоре всё это обратится в прах.
Ван Инци медленно поднял медный кинжал — артефакт удачи, который было нелегко использовать.
Кинжал вонзился в бледно-зелёный барьер, издав резкий звук.
На лбу Ван Инци выступили капли пота — он постепенно разрезал барьер.
Трёхдюймовая щель уже образовалась, когда Хуо Сяо, прислонившийся к мачте с закрытыми глазами, вдруг открыл их. Его лицо было белым, как бумага, но глаза горели ярко, словно звёзды.
Из его рукава выскользнул клинок.
Кровавый луч пронзил щель и метнулся прямо в Суй Ли!
Суй Ли взмахнул рукой — перед ним возникли бесчисленные костяные стены, а из иньской энергии сформировались чёрные цепи, преграждая путь.
Но луч прошёл сквозь них. Костяные стены взорвались в белую пыль, иньские цепи рассеялись в чёрный дым, и среди этого хаоса кровавый свет прорвал последний барьер и достиг самого Суй Ли!
В последний миг Суй Ли вытянул из ладони тяжёлую чёрную цепь и обвил ею клинок!
Острый кончик остановился в полпальца от горла Суй Ли. С лезвия упала капля крови.
Хуо Сяо тихо кашлянул.
Его левая рука всё ещё кровоточила. Он принёс в жертву собственную кровь, чтобы заглушить всю скверну и нанести этот удар. Но сил больше не осталось.
Этот удар был слишком рискованным и яростным. Суй Ли почувствовал, как его дух напрягся до предела, и лишь теперь смог расслабиться. Если бы не безграничные возможности Карты Призрачного Царства и запасы иньской энергии, этот удар мог бы стоить ему жизни.
Расслабившись, Суй Ли перешёл от страха к ярости.
Ван Инци мрачно поднял кинжал вновь. Цюй Шуфэн тихо вздохнул.
Чёрные цепи Суй Ли, словно змеи, поползли вдоль клинка к руке Хуо Сяо. Изо рта Хуо Сяо сочилась кровь.
Тьма Призрачного Царства окутала небо и землю.
Души страдальцев то завывали, то рыдали — невозможно было понять, выражали ли они ненависть или скорбь.
Ещё два человека должны были умереть.
Умереть в Суйчжоу. Стать частью Призрачного Царства. Присоединиться к своим товарищам.
Внезапно над головой раздался звук рвущейся ткани.
Мрачное небо разорвалось, и из разлома хлынул свет.
Свет, подобный снежным вершинам, освещённым солнцем, чистый и ясный, смыл всю тьму.
Суй Ли издал пронзительный вопль ужаса.
Карта Призрачного Царства была разрушена!
Это был луч меча!
Вся скверна исчезла, вся нечисть рассеялась. Все ухищрения Суй Ли под этим лучом растаяли, как тонкие следы воды, и вместе с ними исчезла и его жизнь.
Разрыв на небе раздвинул мрачный мир, и снова открылось ясное голубое небо. Под кораблём журчала река — всё вернулось в норму.
Они покинули Призрачное Царство и оказались в реальном мире.
Ван Инци в ужасе сжимал медный кинжал. Хуо Сяо вернулся на палубу и связал его.
Цюй Шуфэн всё ещё смотрел в небо:
— Кто же нам помог?
Помощник не показался.
— Это… — Хуо Сяо вытер кровь с уголка рта и поднял глаза к ясному небу. Даже осквернение на его клинке исчезло под тем лучом.
— Меч Мечевого Павильона, — тихо, но с почтением произнёс он.
— Ах, Мечевой Павильон… — с благоговением вздохнул Цюй Шуфэн. — Три тысячи ли Мечевого Павильона преграждают Бездну Демонов, один меч поперёк вселенной хранит гармонию мира.
Это были бессмертные, охраняющие мироздание.
Цюй Шуфэн заметил мимолётную сложную эмоцию на лице Хуо Сяо, но не стал расспрашивать.
Хуо Сяо нашёл его много лет назад и сам предложил свои услуги. Такой культиватор шестого уровня стадии Тяньцюань, без семьи и связей, без причины не стал бы охранять простого смертного — даже если тот станет важным чиновником в будущем.
Но с другой стороны, зачем такому культиватору строить козни простому человеку?
Цюй Шуфэн не знал его прошлого, но за эти годы Хуо Сяо доказал свою надёжность.
И этого было достаточно.
У каждого есть секреты. Зачем копаться в них?
…
Высоко в небе Шуан Вэньлюй собрал Карту Призрачного Царства, встряхнул её, отправив все души в круговорот перерождений, и одним шагом исчез из виду.
…
На севере континента Бэйлянчжоу, за пределами города Кровавой Реки.
Под землёй скрывалась тайная пещера, а на её дне находился кровавый бассейн. Из бассейна возникла фигура Старейшины Кровавой Реки, полная ярости.
Кровавый Ржавый Клинок больше не был в его руках.
Он использовал кровавые жертвоприношения живых существ, чтобы очистить клинок от ржавчины. Чем больше он убивал, тем сильнее становился, но в конце концов его действия привлекли внимание. Кто-то узнал, что у него есть Кровавый Ржавый Клинок. Его подчинённые каким-то образом нарушили его кровавое заклятие, сговорились с чужаками и украли клинок.
Если бы не секретный метод возрождения из капли крови и заранее подготовленные кровавые бассейны для воскрешения, он либо погиб бы, либо потерял бы большую часть сил.
Но разве те, кто похитил Кровавый Ржавый Клинок, думали, что всё закончилось? Старейшина Кровавой Реки был владыкой целого города на севере Бэйлянчжоу! Он давно заложил в клинок свои собственные уловки.
Старейшина Кровавой Реки вытащил из бассейна кровавую мантию и накинул её на плечи, чтобы выйти и разведать обстановку.
Кровавый Ржавый Клинок сменил множество хозяев и уже давно не находился у тех предателей, что украли его. О самих предателях не было никаких вестей — живы они или мертвы, никто не знал.
Хотя Старейшина Кровавой Реки жаждал растерзать их заживо, сейчас главное — вернуть клинок.
Когда клинок забрали у него, он уже счистил ржавчину с кончика на два пальца и обнажил лезвие.
Именно тогда он понял: Кровавый Ржавый Клинок — вовсе не клинок, а меч. Одна сторона прямая, другая изогнутая — это перекошенный меч.
Но это не имело значения. Главное — как только лезвие начало проявляться, он почувствовал тайну, скрытую внутри Кровавого Ржавого Клинка!
Когда он держал клинок в руках, тот учил его. Учил пути убийства!
От скота до зверей, от простых людей до культиваторов — всё можно убить! Даже травы, деревья, небо и земля подвластны убийству!
Сначала он мог извлечь из клинка лишь искусство убийства животных и простых людей. Позже, по мере того как он продолжал приносить кровавые жертвы и лезвие всё больше обнажалось, он начал постигать искусство убийства зверей и культиваторов.
В день, когда он полностью снимет ржавчину, он постигнет самую суть пути убийства! В этом и заключалось Небесное Дао-сокровище, скрытое в Кровавом Ржавом Клинке!
Теперь, когда клинок проявился, весь Демонический Континент пришёл в движение. Вокруг него разгорались бесконечные кровавые схватки, и в этой резне лезвие всё больше очищалось от ржавчины — уже три дюйма стали чистыми.
Старейшина Кровавой Реки долго строил планы и наконец выбрал момент.
Прошёл ещё месяц с лишним, и он дождался своего шанса.
Кровавый Ржавый Клинок достался одному демоническому культиватору, и поблизости не было других практиков.
Старейшина Кровавой Реки затаился неподалёку и, дождавшись, когда культиватор расслабится, активировал заложенные в клинке механизмы.
На клинке внезапно взметнулась кровавая волна. Культиватор, ничего не подозревая, оказался в ней. Едва он попытался вырваться, как скрывавшийся рядом Старейшина Кровавой Реки нанёс удар — и мгновенно лишил его жизни!
http://bllate.org/book/4993/497857
Готово:
