Старейшина Кровавой Реки, получив Кровавый Ржавый Клинок, не мог удержать возбуждения. Однако он прекрасно понимал, что сейчас важнее всего другое.
Ему следовало немедленно исчезнуть — скрыться туда, где даже небеса не сумеют выследить его. Нельзя было допустить, чтобы кто-либо узнал: Кровавый Ржавый Клинок теперь в его руках.
Не успев как следует осмотреть добычу, Старейшина поспешно завернул клинок в плотную ткань, юркнул в ближайшую пещеру и мгновенно растворился в её глубинах. Когда же он вновь показался на свет, то уже находился в Бэйлянчжоу.
Мир Цянькунь состоял из Семи Морей, Девяти Земель и Восемнадцати Островов. Суйчжоу располагался на великой Чжунчжоу — самой обширной из всех земель. Северный и Южный Лянчжоу лежали за Великим Морем Чжуохай, где небесные законы были особенно хаотичны. Это место стало прибежищем для демонических культиваторов и в народе прозвали его Демоническими Землями.
Старейшина Кровавой Реки считался заметной фигурой даже среди них.
В мире Цянькунь существовало Семнадцать Великих Демонов. Под их эгидой, на самих Демонических Землях, располагались Сто Городов Мо Янь. Их могущество сильно различалось — от грозных цитаделей до жалких захолустьев. Однако любой демонический культиватор, сумевший захватить хотя бы один из этих городов, был опасным противником. Старейшина Кровавой Реки правил городом Кровавой Реки и давно пребывал на седьмом уровне Тяньцзи.
На родных Демонических Землях он чувствовал себя как рыба в воде и без происшествий добрался до своей обители, не в силах скрыть самодовольную усмешку.
Какие же глупцы те культиваторы, что первыми заполучили Кровавый Ржавый Клинок! Все знали: клинок явился миру именно в Суйчжоу. Именно там сосредоточились все охотники за ним, прочёсывая каждый клочок земли. А эти болваны, получив клинок, вместо того чтобы немедленно покинуть Суйчжоу, продолжали бродить по нему, будто нарочно заманивая врагов!
Да и вообще — ничтожества. В Кровавом Ржавом Клинке хранилось Небесное Дао-сокровище, а они, владея им столько времени, так и не смогли постичь ни крупицы!
Небесное Дао-сокровище! Если бы хоть один из них уловил хотя бы проблеск его сути, клинок никогда бы не достался ему.
Старейшина вошёл в свою пещеру-обитель и, установив бесчисленные массивы и печати для сокрытия следов от небесного провидения, наконец извлёк Кровавый Ржавый Клинок.
И тут же понял, почему предыдущие владельцы так и не смогли разгадать тайну Небесного Дао-сокровища.
Он испробовал на клинке все известные ему методы, но тот оставался лишь куском невероятно прочного железа, не подававшего никаких признаков жизни.
В ярости он швырнул клинок на пол. Его лицо потемнело, когда он увидел, как лезвие с глухим стуком ударилось о деревянный стол и упало на землю.
На столе даже царапины не осталось. Клинок был покрыт ржавчиной, словно старая железка.
Рядом дрожал от страха договорный раб, не смея издать ни звука. Старейшина не решался применять самые рискованные методы на себе и потому использовал раба в качестве подопытного — заставлял его капать кровь и терпеть множество мучений.
Подобрав клинок, Старейшина отметил единственную странность: какими бы способами ни пытались повредить его, клинок оставался нетронутым, и даже его ржавчина была такой же прочной, как само лезвие.
Но ведь даже самый крепкий кусок ржавого железа бесполезен.
Теперь понятно, почему прежние владельцы не спешили покидать Суйчжоу. Это место рождения Кровавого Ржавого Клинка, и они надеялись найти здесь ключ к раскрытию его тайны.
Возвращение в Суйчжоу означало смертельную опасность; отказ от возвращения — обладание сокровищем, которое невозможно использовать. Как он мог с этим смириться?
Старейшина метался в раздражении и, взглянув на дрожащего рядом раба, внезапно вспыхнул жестокостью. Он резко взмахнул рукой и вонзил Кровавый Ржавый Клинок прямо в сердце раба.
Тот широко распахнул глаза, хрипло задышал и рухнул бездыханным.
Старейшина замер на мгновение — и вдруг расхохотался от восторга.
Благодаря договору-связи он ощущал малейшие изменения в душе раба. И в ту секунду, когда клинок пронзил сердце, он почувствовал в душе умирающего проблеск невероятно зловещей и кровожадной энергии убийства.
Вот почему прежние владельцы так и не нашли верного пути! Кровавый Ржавый Клинок проявлял свою суть только в момент убийства. Возможно, они и убивали с ним, но проявление было столь тонким, что уловить его мог лишь сам умирающий!
Это и есть ключ к снятию печати!
Суйчжоу, озеро Лишуй.
Это было огромное озеро, куда впадала могучая река Цзицзян, питая его неиссякаемыми водами.
Шуан Вэньлюй в одной из своих прошлых жизней тоже побывал здесь. Тысячи лет прошли с тех пор, и большая часть Суйчжоу изменилась до неузнаваемости. Раньше это место занимала обширная заводь, а теперь осталось лишь озеро Лишуй. На острове в его центре Даосский храм Уцзи основал своё представительство в Суйчжоу.
Когда Старейшина Кровавой Реки с Кровавым Ржавым Клинком пересёк Великое Море Чжуохай и достиг другой земли, Шуан Вэньлюй направил туда свой взор.
Старейшина воспользовался путём Пещеры Десяти Тысяч Демонов.
Генерал Тунчжао из Пещеры Десяти Тысяч Демонов был могущественным лили — древним зверем, обладавшим врождённой мистической силой. Благодаря его способностям Пещера соединяла восемь земель, позволяя любому демоническому культиватору из неё свободно перемещаться между ними.
— Глава Пещеры в затворничестве? — спросил Шуан Вэньлюй у своих учеников.
Глава Пещеры, его старая знакомая Цзяньжун, двести шестьдесят лет назад ушла в длительное затворничество, полностью отрезавшись от внешнего мира.
Неудивительно, что демоническому культиватору удалось тайком воспользоваться дорогой Пещеры. Будь Цзяньжун на месте, она, управляя всеми узлами Пещеры, сразу бы заметила любое вторжение.
Шуан Вэньлюй отправил сообщение Пещере Десяти Тысяч Демонов, чтобы они сами разобрались.
Его взгляд скользнул по Демоническим Землям — Северному и Южному Лянчжоу.
Изначально в мире Цянькунь не существовало демонических культиваторов. Путь культивации был путём совершенствования духа, и если Дао-сердце культиватора слабело, порождая демонические помыслы, это лишь вело к застою или регрессу в практике — перехода в «демоническую» стезю не происходило.
Демонические культиваторы появились лишь две тысячи семьсот лет назад, после столкновения мира Цянькунь с Бездной Демонов. Культиваторы Цянькунь черпали вдохновение из природы демонов, постепенно создавая собственный путь.
Законы Цянькунь и законы Бездны Демонов кардинально различались, но при этом дополняли друг друга. Соприкосновение миров способствовало росту обеих сторон. Однако законы Цянькунь стремились к сотрудничеству и гармонии, тогда как законы Бездны Демонов основывались на поглощении и уничтожении — отсюда и начались бесконечные конфликты. Именно поэтому Шуан Вэньлюй всё это время сохранял Бездну Демонов.
Мечевой Павильон преграждал путь Бездне Демонов на юго-востоке Цянькунь, но демоническое влияние проникало в мир и иными путями.
По мере того как законы Цянькунь впитывали элементы Бездны, культиваторы Цянькунь, чьё Дао-сердце рушилось, становились уязвимыми для вторжения демонической сущности. Это и было тем самым механизмом, через который Цянькунь ассимилировал необходимые ему аспекты Бездны.
Поэтому высшие культиваторы Цянькунь никогда не объединялись для полного уничтожения демонических культиваторов, ограничиваясь лишь их изоляцией на Северных и Южных Лянчжоу. Для молодого поколения же борьба с демонами служила испытанием.
Ныне в Цянькунь проникло множество осколков правил, и немало демонических культиваторов получили «золотые пальцы», из-за чего их действия становились всё более дерзкими.
Шуан Вэньлюй раздражался от этого шума, но не собирался истреблять демонов.
Путь культивации — это путь освобождения, но также и путь трудностей. Самая трудная часть — не внешние препятствия, а внутренние. Если старшие поколения расчистят путь для младших, как те смогут преодолеть недостатки в собственном Дао-сердце?
Однако некоторые из этих «шумных» действий начинали мешать его собственным планам.
Шуан Вэньлюй вытянул из пустоты нить кармы и, сложив два пальца в жест меча, выпустил из кончика прозрачный, безупречный клинок, которым перерубил эту нить.
Обрубленная нить кармы мгновенно свернулась и обвила остриё, оставив на прозрачном лезвии тонкую царапину.
Перерубая чужую карму, принимаешь её на себя.
Шуан Вэньлюй поднял взгляд к реке Цзицзян — там как раз намечалось подходящее место для разрешения кармического долга.
…
Среднее течение реки Цзицзян.
Большой корабль, движимый даосскими формулами, плыл вниз по течению, направляясь к озеру Лишуй. Под водой перед носом судна затаилась густая тень.
На борту как раз находился Цюй Шуфэн, ранее случайно попавший на остров Цзуован.
Цюй Шуфэн принимал лекарство.
Это была пилюля «Нинхуа», созданная культиваторами, но безопасная и для простых людей. Она укрепляла основу тела, восполняла жизненную силу и питала сущность.
Система посевов ворчала у него в голове:
— Вместо того чтобы глотать эти пилюли, тебе лучше хорошенько выспаться. Если тело истощено, как решето, вся сила лекарства просто вытечет наружу!
С тех пор как система появилась у Цюй Шуфэна, она не видела ни одного дня, когда бы он не тревожился.
Положение в Суйчжоу было ужасающим. Здесь местность была изрезанной и дикой, повсюду прятались демоны, духи и монстры. Обычные люди могли выжить, только живя под защитой.
В каждом официально зарегистрированном городе или деревне Суйчжоу Даосский храм Уцзи устанавливал защитные массивы. Но их поддержание требовало ресурсов, что и стало основой подушной подати.
Любой, кто регистрировал постоянное занятие в управе, получал скидку в семьдесят процентов на подушную подать. Но даже оставшиеся тридцать процентов были непосильно высоки. Каждый день в Суйчжоу десятки людей, не в силах платить налог, вынуждены были покидать укрытия и селиться в опасных пустошах.
Такая система налогов порождала множество проблем:
люди соглашались на крайне низкую оплату труда лишь ради регистрации и снижения налога;
богатые семьи оформляли фиктивные должности для своих бездельников;
распространились скрытые поселения без регистрации;
начались случаи детоубийства и отказа от престарелых родителей;
появились посредники, зарабатывающие на подборе «работников» для богачей и оформлении их регистрации.
Цюй Шуфэн проглотил пилюлю и сказал:
— Я всё учитываю. Как только разберусь с текущими делами, станет легче.
Система посевов восприняла это как пустое обещание. По её наблюдениям, «текущие дела» в Суйчжоу не закончатся и за десять лет.
Цюй Шуфэн уже подсчитал сборы подушной подати и грубо оценил, что лишь около сорока процентов доходов поступает в Даосский храм Уцзи, а остальные шестьдесят процентов присваиваются чиновниками.
Суйчжоу, Суйчжоу… Демоны пожирают людей, и люди пожирают друг друга.
Он уже начал реформы, но понимал: поспешность может привести к полному краху. Поэтому действовал осторожно и постепенно.
— Нам неплохо работается вместе, и мне бы не хотелось скоро менять хозяина, — сказала система посевов.
— Я всё учитываю, — повторил Цюй Шуфэн. — Только сохранив силы, можно добиться результата.
Но в мыслях он всё ещё крутил вопрос подушной подати.
Местных богачей придётся изматывать медленно, поэтому Цюй Шуфэн подумал: нельзя ли снизить расходы Даосского храма Уцзи?
Он просчитал: храм не получает прибыли от установки защитных массивов, беря лишь стоимость материалов и не включая трудозатраты. В годы бедствий храм даже несёт убытки. Их цель — не деньги, а накопление заслуг.
Но благодаря особым возможностям системы посевов, возможно, удастся сократить расход материалов. Среди них много духовных растений. А всё, что растёт, подвластно правилам системы посевов.
Весенний посев уже завершился, и улучшенные семена системы посевов можно будет внедрить в Суйчжоу лишь в следующем году. Выращивание духовных растений с их особыми свойствами будет сложнее, но стоит попробовать.
…
Корабль внезапно остановился.
Цюй Шуфэн чуть не упал от инерции, но из рукава мгновенно вырвались несколько лиан и поддержали его.
— Что случилось?
…
За бортом исчезли голубое небо и прозрачная вода. Вокруг сгустился густой туман, в котором невозможно было разглядеть даже собственную ладонь. Вода под кораблём стала чёрной, как смоль, и из неё выползли сотни зеленоватых, извивающихся призрачных рук, которые крепко обвили корпус судна. Именно они заставили корабль резко остановиться.
Хуо Сяо стоял на палубе и рубил мечом, рассекая их одну за другой.
Но тут же из каждого обрубка вырастало ещё больше рук, которые ползли вверх по бортам, пока защитный массив корабля не остановил их у самого верха. Пока в воде остаётся тьма, эти создания неистребимы.
Хуо Сяо чувствовал, как его меч становится всё тяжелее. Он отозвал клинок — на лезвии пятнами расплылась грязь, похожая на чёрную слизь.
— Что это за мерзость? — нахмурился Хуо Сяо. Эта скверна была незнакомой, и он не знал, как её очистить.
Такая демоническая область не могла возникнуть внезапно, но дежурный культиватор ничего не заметил до входа корабля в неё.
Злоба и скорбь в тумане были настолько плотными, что духовное восприятие внутри них ничего не различало. Со всех сторон послышались стоны и хохот призраков, которые бросались на корабль, но отскакивали от защитного купола.
Сияние массива начало мигать.
Лицо Хуо Сяо потемнело. Его меч вспарывал туман, рассеивая бесчисленных злых духов.
Но те мгновенно восстанавливались из тумана. Корабль не мог выбраться из этой ловушки — их просто вымотают до смерти.
…
В каюте.
Голос системы посевов изменился:
— Быстро ищи выход! Это не по вашим силам! Перед вами осколок правил!
— Что такое осколок правил? — впервые Цюй Шуфэн слышал, как система так паникует.
— Это нечто подобное мне, — торопливо ответила система. — В своей сфере правления такие осколки почти непобедимы. Перед вами — агрессивный территориальный осколок правил. Если не найдёте его слабое место, единственный шанс — бежать!
Цюй Шуфэн понял. Так же, как в сфере посевов его система обладает почти абсолютной властью, эта демоническая область подчиняется своему осколку правил.
Он достал медный колокольчик и послал сообщение Хуо Сяо, спрашивая, может ли тот бросить корабль и спасти людей.
Хуо Сяо резко ответил:
— Невозможно. Это ловушка, специально подготовленная против меня.
http://bllate.org/book/4993/497856
Готово:
