Молодой человек резко отступил, уставился на зазубрину на клинке и, слегка нахмурившись, будто озадаченный, произнёс:
— Твой меч чересчур остр.
Чэн Чжань, оказавшись на расстоянии, остановился:
— Я не стану менять меч.
Он тоже смотрел на зазубрину на Мече «Летящий Иней». Все, с кем он до этого сражался, в первом же столкновении ломали оружие и дальше вынуждены были драться голыми руками. Потрясённые и лишившись клинка, они проигрывали уже через три–пять ударов — и он забирал их жизни.
Этот юноша стал первым, чей меч выдержал встречный удар. Не потому что «Летящий Иней» был особенно прочен, а потому что его движения оказались слишком быстрыми.
— Я и не просил тебя менять меч, — сказал молодой человек, глядя на Чэн Чжаня. Лёгкость в его глазах исчезла, уступив место серьёзной сосредоточенности. — Я пришёл сразиться с тобой. Разумеется, ты должен использовать привычное тебе оружие.
Клинок Чэн Чжаня был чрезвычайно опасен. В бою с ним нельзя было допускать даже случайного касания лезвия — бить следовало только по обуху. Но ширина клинка всего в три пальца, и лёгкий поворот запястья мгновенно превращает обух в режущую грань.
Его техника была столь же безжалостной. Это искусство рождено было лишь для убийства: без отступления, без поблажек. Достаточно было получить один удар — и шансов больше не оставалось.
Сражаться с таким противником означало действовать в жёстких рамках.
И всё же юноша ещё не проиграл.
Потому что его клинок был невероятно быстр. В такой смертоносной схватке одна ошибка могла стоить жизни. Но он не допустил ни единой. Каждый раз его остриё точно находило обух меча Чэн Чжаня. А когда скорость достигала предела, даже в «безупречных» движениях начинали проступать изъяны.
Но этого было недостаточно. Он мог опередить удары Чэн Чжаня, но не мог остановить сам меч. Этот клинок, рассекающий железо, будто оно масло, делал многие слабые места неуязвимыми.
От рассвета до заката на «Летящем Инее» осталась лишь одна зазубрина. На лбу юноши выступил пот, но взгляд его оставался спокойным.
А в глазах Чэн Чжаня всё больше проступали кровавые прожилки, и убийственная ярость вокруг него становилась всё страшнее. Его меч начал буйствовать, ошибки — множиться, а техника — ещё опаснее.
В глазах молодого человека вдруг вспыхнул острый блеск. Он ринулся навстречу убийственному выпаду Чэн Чжаня.
«Летящий Иней» коснулся обуха длинного клинка и, скользя вдоль лезвия к гарде, странным образом перехватил его.
Закатный свет отразился от стали, вспыхнув ослепительной вспышкой.
Блеск мелькнул и исчез. «Летящий Иней» сломался, а меч Чэн Чжаня вылетел из его руки.
В эту долю мгновения оружие сменило владельца.
Лишившись меча, Чэн Чжань издал ужасающий рёв и бросился на юношу:
— Верни!
Тот пнул его ногой.
Удар был немалый — Чэн Чжань рухнул на землю и долго не мог подняться. Когда же он наконец встал, безумие в его глазах исчезло, и он выглядел даже трезвее, чем в самом начале встречи.
Он посмотрел на молодого человека с выражением, полным противоречий:
— Почему ты не убил меня?
Юноша улыбнулся — так же легко и непринуждённо, как вначале:
— Я пришёл сразиться с тобой, а не убивать.
Чэн Чжань долго молчал, затем сказал:
— Я убил многих.
— Среди них не оказалось моих родных или друзей, и мне не за кого мстить, — небрежно ответил юноша, продолжая разглядывать меч в своей руке.
В горле Чэн Чжаня прозвучало странное урчание, и взгляд его стал ещё более странным.
Молодой человек взглянул на него, и в его голосе прозвучало удивительное спокойствие:
— Когда я начал заниматься мечом, я знал: стоит взяться за клинок — и надо быть готовым к поражению; стоит решиться убивать — и надо принять, что сам можешь пасть от чужой руки.
— Никто не непобедим. Никто не бессмертен. Однако поединок не обязательно должен заканчиваться смертью.
— Твоя техника слишком жестока, а этот меч чересчур остр. Ты не в силах сдержать себя. Пойди и возьми другой клинок.
Юноша убрал меч:
— Ты сломал мой клинок, я победил тебя — значит, этот меч теперь мой.
Он развернулся и ушёл, действительно не собираясь отнимать жизнь Чэн Чжаня и не интересуясь наградой за его голову.
— Взяв этот меч, ты тоже будешь убивать! — закричал ему вслед Чэн Чжань.
Юноша рассмеялся, не оборачиваясь:
— Я и так умею убивать.
Но кого именно он будет убивать, а кого — нет, какое отношение это имеет к мечу?
Цай Сухун и Лан Цинъюнь молча наблюдали за далёким прошлым.
Лан Цинъюнь вдруг спросил:
— Эти две тайные области связаны между собой?
Цай Сухун смутилась:
— Я и сама не знаю.
Лан Цинъюнь не стал настаивать, но по его виду было ясно — он не верит.
Цай Сухун прекрасно понимала: на её месте она тоже не поверила бы.
Но она и правда ничего не знала!
Она сейчас как раз допрашивала систему тайной области:
— Говори! Что здесь происходит?
Система тайной области надулась:
— Разве не ты сама просила высокую доходность? Высокодоходные тайные области, естественно, должны быть особенными.
Цай Сухун спросила:
— Когда ты говоришь «мы — те самые тайные силы, стоящие за всеми тайными областями», то входит ли в это «мы» и я?
Система тайной области захотела завыть. Она действительно не исключала Цай Сухун из игры, но на деле настоящим кукловодом сейчас был не она.
Истинный кукловод, Шуан Вэньлюй, находился в десятках тысяч ли отсюда, на заснеженной вершине.
По мере того как система тайной области углублялась в отражения прошлого, давно утраченные воспоминания Шуан Вэньлюя начали проясняться — как испаряется влага с зеркала, открывая чёткое отражение сквозь туман.
Шуан Вэньлюй внезапно вздохнул.
Внутри тайной области, уже далеко ушедший юноша не видел, что после его ухода кровавые прожилки в глазах Чэн Чжаня стали множиться, лицо его страшно исказилось. Едва не сойдя с ума, он дрожащей рукой схватил обломок «Летящего Инея» и вонзил его себе в грудь.
Цай Сухун и Лан Цинъюнь остолбенели от этого поворота событий.
— В этой тайной области скрывается какой-то секрет? — серьёзно спросила Цай Сухун, снова обратившись к системе.
Система тайной области закатила глаза:
— Никаких секретов. Это обычная тайная область, поэтому доходность и такая высокая.
Цай Сухун проигнорировала её насмешку и повторила:
— Какой именно секрет?
— Откуда мне знать? — парировала система. — Я здесь совсем недавно, а ты родом отсюда.
Цай Сухун не поверила:
— Если бы ты ничего не знал, откуда такие древние события?
— Если бы я сам всё знал и мог делать всё сам, зачем бы мне таскать тебя с собой? Разве не приятнее получать всю выгоду в одиночку?
Цай Сухун онемела, пробормотав:
— Мне всё равно кажется, что ты знаешь больше меня.
Система тайной области не ответила, уставившись на мечевые импульсы в пространстве и решив крепко держаться за своего покровителя.
В десятках тысяч ли отсюда Шуан Вэньлюй полуприкрыл глаза, пальцы его легко постукивали по рукояти меча. Мощная и чистая энергия меча пронзила весь Суйчжоу, но ни одно живое существо этого не ощутило.
Он уже использовал возможности системы тайной области, чтобы восстановить отражение прошлого Кровавого Ржавого Клинка. Теперь он собирался найти сам этот клинок, опираясь на воспоминания.
Могучее сознание уже прочесало весь Суйчжоу, отыскивая тот самый клинок, глубоко зарытый в земле — покрытый ржавчиной, тупой и бесполезный. Это и был Кровавый Ржавый Клинок, но ещё не истинный Кровавый Ржавый Клинок. Здесь остался лишь кусок прочного, но ржавого железа, в котором ещё не проснулось Небесное Дао-сокровище.
Кровавый Ржавый Клинок должен был явиться в Суйчжоу не потому, что изначально там находился, а потому что Шуан Вэньлюй однажды побывал в этом месте.
Здесь когда-то был его дом.
Говорят, время стирает всё: моря превращаются в поля, скалы рассыпаются в прах.
Время стало великой рекой, явившейся по воле Шуан Вэньлюя. В её водах отражалась вся его жизнь — от начала времён до настоящего момента.
Шуан Вэньлюй ступил по реке собственного времени, двигаясь от настоящего к прошлому. Эта жизнь, предыдущая… Образы в реке менялись, пока он не достиг нескольких жизней назад — того мгновения, когда Кровавый Ржавый Клинок впервые оказался в его руках.
Он опустил взгляд. В реке юноша, его прошлое «я», тоже смотрел вниз, держа в руках Кровавый Ржавый Клинок.
Сквозь бесчисленные эпохи настоящее и прошлое встретились глазами.
Он протянул руку — и образ в реке сделал то же самое. Шуан Вэньлюй принял клинок из рук самого себя прошлого.
Он вдруг улыбнулся, и река времени вместе с отражением растворились вокруг него.
Нин Сяньмянь, отдыхавший на острове Цзуован, внезапно открыл глаза и одним шагом оказался рядом с Шуан Вэньлюем. Окинув взглядом заснеженные горы, он спросил:
— Зачем ты выбрал такое холодное место?
— Здесь тихо, — ответил Шуан Вэньлюй.
Нин Сяньмянь посмотрел на призрачный клинок в его руке и покачал головой:
— Так вот оно, то самое «Небесное Дао-сокровище», о котором все говорят? Если бы я знал, что это просто тень, зачем бы мне мёрзнуть?
Сян Лици рассчитал, что информация Байсяошэна верна, и Нин Сяньмянь не мог не поинтересоваться «Небесным Дао-сокровищем» в Кровавом Ржавом Клинке — поэтому и пришёл взглянуть.
Клинок, извлечённый Шуан Вэньлюем из реки времени, был не просто отражением одной из его прошлых жизней. Благодаря таинственной связи с ним можно было постичь Путь Владыки Меча — разве это не достойно звания Небесного Дао-сокровища?
Шуан Вэньлюй усмехнулся:
— Кто велел тебе быть таким любопытным?
Нин Сяньмянь продолжил интересоваться:
— И зачем ты его хранишь?
— Он послужит приманкой, — ответил Шуан Вэньлюй.
Нин Сяньмянь расхохотался:
— Когда ты собираешься дать ему появиться миру?
Пока клинок-тень остаётся у Шуан Вэньлюя, истинный Кровавый Ржавый Клинок никогда не сможет явиться.
Шуан Вэньлюй взглянул вниз, на Суйчжоу.
Байсяошэн вновь пытался разгадать тайну Кровавого Ржавого Клинка с помощью «Книги Всезнания», сотканной из осколков правил. Культиватор с «Компасом Сокровищ» пристально следил за бешено вращающейся стрелкой. Цюй Шуфэн нахмурился, разглядывая на столе новые сведения о Кровавом Ржавом Клинке…
Обычные люди и культиваторы, даосы и демонические практики — все метались в поисках этого маленького ржавого клинка.
Небеса и земля пришли в движение, и сам Шуан Вэньлюй собирался использовать Кровавый Ржавый Клинок как удочку, чтобы поймать тех, кто проник в этот мир под видом искателей сокровищ.
— Сейчас, — сказал он.
И бросил призрачный клинок, словно падающую звезду.
…
Если пройти по тропинке сквозь рощу грушевых деревьев ещё семь–восемь ли, среди сочной зелёной травы можно найти большой особняк. Он просторный, окружён защитным массивом. Во дворе заняты делом несколько человек разного возраста, а из ласточкиных гнёзд под крышей выглядывают птенцы. Над домом кружат ласточки с вилообразными хвостами.
Менее чем в трёх ли от этого дома, на глубине десятков чжанов, находится древнее захоронение.
Культиватор с «Компасом Сокровищ» нахмурился.
Он искал Кровавый Ржавый Клинок.
«Компас Сокровищ» — артефакт, недавно попавший к нему случайно, позволял видеть ауру сокровищ и находить клады. Если компас фокусировался на предмете, он показывал примерный облик и назначение сокровища.
Несколько месяцев назад в компасе он увидел длинный, покрытый ржавчиной, потрёпанный клинок. Хотя назначение не отображалось, уровень ценности сразу же достиг максимума.
Он немедленно отправился в путь. По дороге услышал широко распространённую новость от Байсяошэна и понял, с чем столкнулся.
С одной стороны, сердце его забилось от восторга, с другой — он возненавидел Байсяошэна.
Без болтливости Байсяошэна он мог бы тайком выкопать Кровавый Ржавый Клинок и избежать всех проблем. А теперь? Столько людей следят за этим клинком — если кто-то заметит его, неприятностей не избежать.
Он тщательно скрывался, следуя указаниям компаса, и добрался до древнего захоронения. Но здесь стрелка компаса начала вести себя странно — крутилась без остановки, и никакие усилия не могли её зафиксировать. Он почти перевернул всё захоронение вверх дном, но так и не нашёл Кровавый Ржавый Клинок.
Кто знает, когда Байсяошэн раскроет новые детали? Чем дольше он медлит, тем опаснее…
Как раз в момент крайнего раздражения стрелка компаса вдруг застыла. Он замер, а затем, охваченный восторгом, бросился по новому направлению.
…
На одном из теневых рынков Суйчжоу
Байсяошэн сидел напротив чёрного культиватора.
Тот только что купил у него информацию.
Прочитав сообщение, чёрный культиватор не ушёл, а спросил:
— Ты уверен, что в твоих сведениях нет ошибок?
Байсяошэн фыркнул:
— Когда мои новости хоть раз оказывались неверными?
Чёрный культиватор пристально посмотрел ему в глаза и задал следующий вопрос:
— А новости о Кровавом Ржавом Клинке? Там тоже нет ошибок?
Байсяошэн понял: только что купленная информация была лишь проверкой. Настоящей целью чёрного культиватора был Кровавый Ржавый Клинок.
http://bllate.org/book/4993/497851
Готово:
