Ло Пинлань снова рассмеялась:
— Дядюшка-предок, раз вы уже вышли из затвора, как можно не показаться?
— Сообщите мне, когда придет время, — сдался Шуан Вэньлюй. Хотя до этого собрания ещё далеко. Осколки правил чрезвычайно скрытны: если сам носитель не раскроет тайну, в этом мире лишь немногие способны её разгадать. Раз уж невозможно определить, кто получил «золотой палец», тем более нельзя решать, как с такими поступать.
Ло Пинлань радостно согласилась и заодно проявила заботу младшего поколения:
— Дядюшка-предок, как у вас дела? Вам чего-нибудь не хватает?
Шуан Вэньлюй слушал, как эти юные культиваторы всё больше расслабляются, и спросил:
— За ситуацией в Суйчжоу всё ещё кто-то следит?
— Все секты и кланы наблюдают, — ответила Ло Пинлань.
Хотя старшие обычно не вмешиваются в испытания младших, дело Кровавого Ржавого Клинка затрагивает весь Суйчжоу, а теперь ещё и проблема земной ци, охватившая восемнадцать уездов. Естественно, ни одна секта не оставит всё на откуп юным культиваторам.
— С земной ци никто не должен вмешиваться. Я сам слежу за этим, — сказал Шуан Вэньлюй. — Эти молодчики хотят летать, даже не научившись ходить. Пускай упадут и усвоят урок.
— Хорошо, я сообщу об этом другим сектам, — кивнула Ло Пинлань.
Так они в несколько фраз решили будущее. Се Цзинъфэй по-прежнему ничего не подозревал и улыбался Шуан Вэньлюю, считая его таким же несчастным товарищем по несчастью — застрявшим вне Мечевого Павильона:
— Мы как раз успели! Это задание совсем простое. Подождём ещё два дня — посмотрим, какие новости пришлёт брат Чжань. А после завершения задания я покажу тебе Суйчжоу!
Шуан Вэньлюй улыбнулся:
— Хорошо.
Прошло два дня, но Чжань Хэрон из Даосского храма Уцзи так и не нашёл ядро массива.
— Как такое возможно? — пробормотал он. — Реакция земной ци так сильна, а самого массива будто и нет?
Путь Уцзи основан на наблюдении за тончайшими следами мира; их практика начинается с предельной чуткости к любым колебаниям. Он уже несколько раз применил секретную технику храма Уцзи, но так и не обнаружил ни малейших признаков массива.
— Может, они слишком хорошо замаскировали его? — спросил Се Цзинъфэй.
— Невозможно, — покачал головой Чжань Хэрон. — Если бы у них был такой мастер массивов, проблема с земной ци в восемнадцати уездах вообще не проявилась бы. Всё шло бы своим чередом до самого момента активации ритуала, и только тогда земная ци внезапно исчезла бы.
Юй Мэн из Водяной Луны добавила:
— Я не нашла следов иллюзорной маскировки.
Водяная Луна специализируется на иллюзиях и манипуляциях реальностью, но и она не заметила никаких следов скрытого массива — ни самого массива, ни того, где прячется демон-культиватор.
Инь Сунцюань из Долины Лекарей сказал:
— В любом случае, дальше тянуть нельзя. Земная ци становится всё более застойной. Если так продолжится, даже уничтожение массива не спасёт земные жилы от повреждений.
— Остаётся последний шаг, — вздохнул Чжань Хэрон. — Я активирую запрет.
Ещё при первом осмотре места они установили запретный барьер, чтобы не дать демону сбежать. Но из-за большого числа проходящих культиваторов этот барьер работал лишь в режиме наблюдения и никогда полностью не включался.
Чжань Хэрон достал диск массива и начал настраивать запрет. Внезапно Инь Сунцюань вспомнил о Шуан Вэньлюе и спросил Се Цзинъфэя:
— Брат Се, а где тот двоюродный брат, что пришёл с тобой?
— Он сегодня утром сказал, что хочет осмотреть окрестности. Должен скоро вернуться, — ответил Се Цзинъфэй.
Пока они разговаривали, лицо Чжань Хэрона побледнело:
— Нет! Здесь вообще нет массива!
Юй Мэн испугалась:
— Что случилось?
— Два массива не могут сосуществовать без конфликта, — быстро объяснил Чжань Хэрон. — Поэтому мой запрет построен на диске и должен был столкнуться с массивом демона при полной активации. Но сейчас, когда я включил запрет, сопротивления не было!
Инь Сунцюань ошеломлённо воскликнул:
— Но если не массив, то что вызвало проблемы с земной ци в восемнадцати уездах?
Они ведь тщательно проверили все улики и документы, прежде чем прийти к выводу, что виноват демонский массив. Без помощи массива никто не смог бы одновременно заблокировать земную ци в стольких местах!
Юй Мэн, обладавшая острым умом, мгновенно сообразила и побледнела:
— Быстро! Всем уходить отсюда!
Земная ци не могла испортиться сама по себе, да ещё так точно имитируя эффекты известного демонского ритуала. Значит, кто-то всё это подстроил. Если массив — ложный, то цель заговорщика — не в ритуале, а в чём-то ином!
Хотя Юй Мэн не знала, чего именно добивается противник, она уже видела результат: множество культиваторов праведных сект собрались здесь.
Они и были настоящей целью!
Авторские заметки:
«Говорят, в те времена Бездна Демонов вторглась в мир, и на юго-востоке Небес и Земли разгорелась страшная битва. На небе образовалась огромная дыра, из которой хлынул огонь.
Мечевой Владыка вскочил и воскликнул: „Как смеет эта ничтожная Бездна Демонов так бесчинствовать? Сейчас я её рассеку!“
С этими словами он метнул свой меч, который разрубил море огня и расколол саму Бездну. Демоны в ужасе отступили из мира!»
Шуан Вэньлюй: …
Кроме названия места и имени персонажа, в этой истории нет ни единого верного факта.
* * *
— Уже поздно, — побледнев, прошептал Чжань Хэрон, из уголка рта потекла кровь. Диск массива в его руках треснул. — Это Хунтяньчжун!
Хунтяньчжун — артефакт, о котором говорят: «Небеса и земля — единый котёл, внутри которого всё смешивается и переплавляется». Этот артефакт принадлежит Хунтяньскому Демону.
Хунтяньский Демон — один из Семнадцати Великих Демонов, достигший восьмой Стадии Тяньсюань. Он тоже прибыл в Суйчжоу ради Кровавого Ржавого Клинка!
Небо и земля внезапно потемнели, всё вокруг заволокло серой мглой — праведные культиваторы оказались заперты внутри Хунтяньчжуна.
И зачинщиком этой ловушки был не только Хунтяньский Демон.
— Что за чёрт?! — закричал кто-то.
На совершенно высохшей земле вдруг проросли ростки. Эти растения мгновенно вытягивались, становясь выше человека, и нападали на культиваторов.
Одна лиана ударила Се Цзинъфэя, но он одним взмахом меча перерубил её. Из среза вырвалось облако семян, похожих на ивовый пух, которые тут же прилипли к ближайшему ученику храма Уцзи. Семена мгновенно пустили корни прямо в его кожу и плоть, и через мгновение на теле проросли нежные ростки.
Ученик вскрикнул от боли:
— Они поглощают мою ци!
Инь Сунцюань бросился к нему, схватил за руку и направил свою ци внутрь. Через мгновение семена высохли и отпали. Но лицо Инь Сунцюаня оставалось напряжённым:
— Не позволяйте этому касаться вас! Очень опасно!
Эти растения крайне коварны: как только они попадают в тело, обычная ци почти не действует на них. Только благодаря глубоким знаниям Долины Лекарей о древесной жизни и жизненной силе ему удалось справиться так быстро.
Однако другие культиваторы не знали об их свойствах и, естественно, защищались. В считаные секунды воздух наполнился облаками пуха.
Раздавались крики боли. Те, кто успевал вовремя активировать защитные техники или артефакты, видели, как пух оседает на их барьерах, образуя белые комки. Эти комки выглядели безобидно, но, накапливаясь, начинали замедлять поток ци. Вскоре некоторые культиваторы уже не выдерживали — их защита рушилась, и тело покрывалось пухом. На коже распускались бесчисленные алые цветы, создавая жуткую и одновременно прекрасную картину.
Те, кто пытался использовать воду или огонь, тоже терпели неудачу: растения вели себя как масло — в воде всплывали, а огнём не сжигались.
Нельзя рубить, нельзя сжечь, а между тем демоны, скрывавшиеся внутри Хунтяньчжуна, использовали преимущества местности для внезапных атак. Вскоре многие культиваторы погибли!
Юй Мэн обняла свою лютню, и её пальцы коснулись струн:
— Увядайте! Весна и осень — лишь иллюзия, сегодня родились — завтра увянете!
Нападавшие растения мгновенно зачахли, будто наступила зима, и не выпустили пуха.
Водяная Луна изучает иллюзорность мира и умеет заставить всё рождённое мгновенно увянуть. Но это была очень продвинутая техника, которую мало кто из присутствующих мог применить. Самой Юй Мэн было трудно её поддерживать.
Её музыка создавала вокруг менее опытных товарищей волны иллюзорной защиты. Пух, касаясь их, проходил насквозь, как будто там ничего и не было, не причиняя вреда и не прилипая. Остальные могли сосредоточиться на борьбе с невидимыми демонами.
Иллюзорная защита Водяной Луны оказалась эффективнее других барьеров, но Юй Мэн не могла держаться долго.
Она посмотрела на Се Цзинъфэя:
— Брат Се!
Се Цзинъфэй кивнул:
— Попробую.
Он выпустил внешнюю энергию меча, и его острота отталкивала пух, не давая ему приблизиться.
Хунтяньский Демон прославился давно, и после закрытия Хунтяньчжуна выбраться изнутри почти невозможно.
Се Цзинъфэй был самым сильным среди собравшихся. Только его клинок, стремящийся к абсолютной остроте, мог прорубить путь наружу.
Он отозвал защитную энергию меча, сосредоточившись полностью на атаке. В этот момент волны музыки Юй Мэн мягко окружили остальных.
Се Цзинъфэй применил «Технику Разбитого Нефрита», временно повысив своё мастерство на целую ступень. В одиночку он бы не выжил, даже используя эту технику, но Хунтяньский Демон запер сразу многих, и сила Хунтяньчжуна распределилась. Эта разница — их единственный шанс!
Из кончика его пальца вспыхнул луч света, сгустившись в лунный меч. Энергия меча Се Цзинъфэя становилась всё острее. В тот миг, когда лунный клинок оказался в его руке, он сам стал единым целым с мечом — воплощением абсолютной остроты, что с яростью обрушилась на стену Хунтяньчжуна!
Под давлением энергии меча серая мгла рассеялась, обнажив жёлтоватую поверхность сосуда. Меч Се Цзинъфэя вот-вот должен был ударить в неё, но вдруг по всей поверхности распространился тёмно-коричневый налёт, словно ржавчина.
Се Цзинъфэй резко остановил удар и пошатнулся.
— Брат Се? — Чжань Хэрон подхватил его, недоумевая.
Сам Се Цзинъфэй прервал атаку. От применения «Техники Разбитого Нефрита» и резкой остановки он получил обратный удар: дыхание сбилось, лицо побелело.
Инь Сунцюань тоже подошёл ближе и, увидев странный налёт на стене сосуда, воскликнул:
— Это мох земных жил? Нет! В нём содержится сила земных жил!
Этот странный мох связался с земной жилой. Если бы Се Цзинъфэй не остановился, он бы перерубил участок земной жилы.
— Подлость… — прошептал кто-то.
Демоны не заботятся о мире и использовали саму землю как заложника, чтобы лишить Се Цзинъфэя возможности атаковать.
Инь Сунцюань исследовал мох:
— Я могу на мгновение рассеять его, брат Се…
— Я ещё могу нанести удар, — перебил его Се Цзинъфэй, стабилизируя дыхание.
— Хорошо.
Они быстро договорились: Инь Сунцюань с учениками Долины Лекарей займутся мхом, ученики храма Уцзи построят защитный массив, а Юй Мэн будет поддерживать их иллюзорной защитой.
Демоны почувствовали их замысел. Все странные растения одновременно атаковали, а сила Хунтяньчжуна начала сгущаться. Серая мгла тяжело нависла над ними, а демоны, скрывавшиеся внутри, активизировались. Давление на группу резко усилилось.
Инь Сунцюань и его товарищи действовали быстро: мох на стене сосуда начал исчезать, обнажая чистый участок. Пот лил с лица Инь Сунцюаня, но он всё же выдавил:
— Брат Се…
Энергия меча Се Цзинъфэя вспыхнула вновь, чистый и холодный луч, подобный лунному, ударил в стену сосуда. Раздался треск — на поверхности появилась трещина.
Снаружи послышался гневный и испуганный крик Хунтяньского Демона.
Но в тот самый момент, когда меч собирался углубить трещину, защитный массив храма Уцзи не выдержал и разрушился. Ученики получили отдачу и обессилели. Несколько острых конусов из переплетённых лиан метнулись прямо в Инь Сунцюаня и Се Цзинъфэя, готовые пронзить их насквозь!
Се Цзинъфэй игнорировал опасность, полностью сосредоточившись на ударе. Трещина в Хунтяньчжуне резко расширилась!
В тот же миг лианы пронзили его и Инь Сунцюаня.
Но крови не было. Вокруг них звучала музыка, и лианы прошли сквозь иллюзорные тени.
— Сестра Юй! — закричал Инь Сунцюань.
Се Цзинъфэй резко обернулся.
Грудь Юй Мэн была пронзена лианой, лютня выпала из её рук.
— Юй Мэн! — глаза Се Цзинъфэя налились кровью, и он бросился к ней.
Юй Мэн падала назад, кровь на её одежде расцветала бесчисленными алыми цветами. Взгляд её стал пустым, и беззвучно сорвалось одно слово: «Бегите…»
В следующее мгновение её поглотили алые цветы.
http://bllate.org/book/4993/497847
Готово:
