Эти люди, потерпев неудачу, всё равно могут спокойно вернуться домой, но у Мэн Чжэньшэна шанса уже не осталось. Каждый раз, как только он засыпал, ему снилось, будто он стоит на горе Иняньфэн, причём под ногами — лишь крошечная площадка, медленно исчезающая в тумане, а под ней зияет пропасть глубиной в десять тысяч чжанов. Единственный путь вперёд — девять тысяч ступеней, ведущих ввысь.
Так продолжалось несколько дней подряд, пока однажды жена тихо не спросила:
— Ты всё ещё хочешь стать бессмертным?
Мэн Чжэньшэн расплакался:
— Нет! Больше никогда!
С того дня видение горы Иняньфэн исчезло из его снов, и он наконец смог выспаться. Однако стоило ему лишь подумать о том, чтобы вновь отправиться на поиски Дао, как сон немедленно возвращался.
Покинув город Ганьнань, Шуан Вэньлюй провёл указательным пальцем по воздуху и извлёк нефритовую табличку.
Это была табличка Мечевого Павильона — каждому ученику выдавали такую для входа и выхода из обители, а также для множества других нужд. Его собственная давно пылилась в пространственном мешке.
У таблички было немало функций: помимо удостоверения личности и экстренной связи, она позволяла соединяться с Благодеянием — отделом, где ученики получали задания и накапливали благодеяния.
Выполняя задания, можно было заработать благодеяния, а те, в свою очередь, обменивались на духовные материалы, артефакты, эликсиры и даже редкие техники.
За регистрацией выдачи и завершения заданий следил дежурный в Благодеянии, который затем оценивал их и начислял соответствующие очки.
Шуан Вэньлюй достал табличку именно ради её связи с Благодеянием.
Благодеяние располагалось на горе Цзюхуаньфэн, которая не входила в число семидесяти двух основных пиков Мечевого Павильона.
Сам Павильон простирался на три тысячи ли и насчитывал бесчисленное множество гор, долин и пещер. Семьдесят два пика были лишь ядром, на котором строился защитный массив. Всё остальное ученики называли «внешними пиками», а семьдесят два — «внутренними».
Многие культиваторы, которым не нужно было накапливать благодеяния, предпочитали практиковаться и совершенствовать мастерство владения мечом именно на внутренних пиках, избегая всяческих внешних поручений.
В тот момент в Благодеянии дежурил Луань Хуань.
Поскольку таблички позволяли напрямую связываться с отделом, лично приходить за заданиями или сдавать их почти никто не стал, и в зале находился лишь он один.
Он как раз проверял завершённые задания на табличке благодеяний.
С тех пор как Основатель вышел из затвора, задания за пределами секты стали выполнять с невероятной скоростью.
Многие ученики Мечевого Павильона проходили практику за пределами обители и попутно брали задания, совпадающие по местоположению, поэтому раньше не спешили их завершать. Но теперь все стремились как можно скорее вернуться в Павильон.
— Луань-дитонг, опять ты дежуришь в Благодеянии?
Луань Хуань поднял глаза и увидел женщину-культиватора с двумя мечами за спиной.
— Тётушка Ляо, — улыбнулся он.
В Мечевом Павильоне каждые сто лет считались одним поколением, а Ляо Сусян принадлежала к предыдущему. Она владела парой инь-янских клинков и славилась своей прямотой и готовностью помогать другим.
Ляо Сусян сказала:
— Из десяти моих визитов в Благодеяние восемь раз я застаю здесь именно тебя. Почему не возвращаешься на внутренние пики для практики? Неужели кто-то навязывает тебе всю дежурную работу?
Луань Хуань покачал головой и рассмеялся:
— Ничего подобного. Просто мне нравится быть здесь, в Благодеянии.
Он был полной противоположностью большинству своих товарищей, предпочитающих затворничество и тренировки с мечом. Хотя ему давно не нужны были те скромные благодеяния, которые получал дежурный, он с удовольствием тратил часть каждого дня на проверку заданий.
Ляо Сусян спросила:
— Разве такие ежедневные хлопоты не мешают твоей практике?
Луань Хуань ответил:
— Затвор и тренировки с мечом — это практика, но я считаю, что и управление подобными делами тоже является практикой.
По его мнению, те товарищи, кто видит в практике лишь уединение и меч, и те, кто гонится за благодеяниями ради обмена на полезные вещи, — оба идут неверным путём.
Ученики стремятся к благодеяниям, чтобы получить предметы, помогающие в практике, но разве путь Дао зависит только от внешних артефактов? Сама суть Благодеяния — не в накоплении очков, а в испытаниях и опыте, получаемых при выполнении заданий.
— Так тоже можно думать, — согласилась Ляо Сусян и сменила тему. — Последнее время мало кто берёт задания за пределами секты?
Луань Хуань кивнул:
— В этом месяце всего сто два задания за пределами были взяты.
Сто два — звучит много, но речь шла обо всём Мечевом Павильоне.
Ляо Сусян вздохнула:
— Ну да… Кто сейчас станет брать внешние задания, кроме тех, кто физически не может вернуться? Моё задание в Шочжоу, наверное, долго никто не возьмёт.
— Я проверю, кто ещё находится в Шочжоу, — предложил Луань Хуань.
— Благодарю, — сказала Ляо Сусян и добавила между делом: — Кстати, где сейчас Основатель после выхода из затвора?
Луань Хуань пробежался взглядом по табличке благодеяний. С тех пор как распространилась весть о выходе Мечевого Владыки, ситуация с заданиями изменилась именно так и, вероятно, сохранится ещё некоторое время.
И тут вдруг его взгляд упал на имя «Шуан Вэньлюй» в одном из заданий.
Луань Хуань: …
Ляо Сусян заметила его внезапное замешательство:
— Что случилось?
Луань Хуань собрался с мыслями и про себя подумал: «Основатель отправился выполнять задание благодеяния в Суйчжоу».
Ему срочно нужно было доложить об этом Главе горы Цзюхуань.
Глава Цзюхуаньфэн, Юань Цзюйхуа, проживала в ущелье Юйлинь на этой же горе.
Когда Луань Хуань сообщил ей об этом, обычно невозмутимая Глава горы всё же выразила лёгкое удивление.
— Какое задание? — спросила она.
— В восемнадцати уездах Суйчжоу не растут ростки — возможно, нарушилась земная ци. Нужно выяснить причину и устранить её, — ответил Луань Хуань.
Юань Цзюйхуа спросила:
— Ты кому-нибудь об этом рассказал?
— Нет, — сказал Луань Хуань.
Как он мог?! Если бы об этом узнали… Суйчжоу превратился бы в место массового сборища учеников Мечевого Павильона.
Юань Цзюйхуа одобрила:
— Отлично. На время передаю тебе управление табличкой благодеяний. Никому больше не сообщай.
Луань Хуань кивнул и добавил:
— Глава, это задание также взял другой человек — дежурный Суйчжоу, Се Цзинъфэй.
Он не мог не вздохнуть: какое везение! Сколько людей издалека спешат в Павильон, лишь бы увидеть Мечевого Владыку, и все напрасно, а этот, который даже не собирался возвращаться, получит такую возможность.
Мечевой Владыка слишком долго был в затворе, и среди молодого поколения, хоть все и знают о нём, мало кто сможет узнать его в лицо.
Юань Цзюйхуа проверила данные: чтобы стать дежурным в провинции, ученик должен достичь пятой стадии Юйхэн. В Суйчжоу, где царила особая смута, требования были ещё выше — Се Цзинъфэй находился на шестой стадии Тяньцюань. Он вступил в секту всего семьсот лет назад и тоже никогда не видел Владыку.
Нефритовая табличка показывала лишь факт взятия задания, но не раскрывала личность исполнителя. Подделать её невозможно — она связана с душой владельца.
Интересно, чем закончится это задание.
Се Цзинъфэй был в прекрасном настроении.
Когда человеку не везёт, а рядом оказывается такой же неудачник, ему сразу становится легче.
Поэтому, встретив другого ученика, взявшего то же задание, он тепло его принял, хотя тот выглядел довольно холодно — при встрече назвал лишь свою фамилию и упомянул, что старше по посвящению.
Се Цзинъфэй не придал этому значения. В Мечевом Павильоне, протянувшемся на три тысячи ли, было бесчисленное множество учеников с разными характерами. Фамилия «Шуан» хоть и нечастая, но встречалась — он знал нескольких таких. В любом случае, маловероятно, что сам Мечевой Владыка, выйдя из затвора, решил развлечься, выполняя задание благодеяния в Суйчжоу…
Шуан Вэньлюй тоже был доволен.
Значит, не все ученики, услышав о его выходе из затвора, бездумно бросились обратно в Павильон.
Се Цзинъфэй рассказал ему обстановку:
— Другие секты тоже расследуют это дело и уже нашли зацепки. Мы можем объединиться с ними.
Подобные отделы благодеяний существовали не только в Мечевом Павильоне. В подобных внешних заданиях ученики разных сект часто сотрудничали.
Задание по Суйчжоу висело уже давно. Кроме Мечевого Павильона, другие секты давно прислали своих людей. Се Цзинъфэй присоединился позже — его друг из Водяной Луны попросил помочь, и он заодно взял задание в Благодеянии.
Проблема с земной ци в восемнадцати уездах Суйчжоу исходила из одного источника.
Это был демонический массив, использующий земную ци для зловещих ритуалов. Ученики даосского храма Уцзи уже вычислили центр массива, поэтому почти все, кто взял задание, направились туда.
Помимо учеников крупных сект, на помощь вызвались и свободные культиваторы, откликнувшиеся на указ нового губернатора Суйчжоу Цюй Шуфэна. Тот недавно занял пост и уже по дороге пережил не одну засаду — Кровавый Ржавый Клинок будоражил всю провинцию. У него просто не хватало сил разбираться с проблемой земной ци, поэтому он разослал указы, призывая всех способных помочь.
Хотя обычные люди лишены культивации, они обладают «судьбой», которую можно использовать в особых заклинаниях и артефактах.
У Се Цзинъфэя здесь было несколько знакомых.
Инь Сунцюань из Долины Лекарей спросил:
— Се-дасы, правда, что Мечевой Владыка вышел из затвора?
Се Цзинъфэй кивнул:
— Да, все мои товарищи уже мчатся обратно.
Инь Сунцюань удивился:
— А ты почему не едешь?
Се Цзинъфэй вздохнул:
— В Суйчжоу обязательно должен остаться кто-то из наших. Мы тянули жребий… и я проиграл.
Шуан Вэньлюй: …
Ага, вот оно как.
— А вы? — спросили молодые люди, переводя взгляд на Шуан Вэньлюя.
Тот улыбнулся:
— Почти так же.
Се Цзинъфэй посмотрел на него с глубоким сочувствием и пониманием.
Шуан Вэньлюй проигнорировал его взгляд и спросил:
— Этот демон, высасывающий земную ци, — почему он выбрал именно густонаселённое место, а не уединённую пустыню? Ведь так он привлекает внимание множества людей.
Се Цзинъфэй ответил:
— Слухи о скором появлении Кровавого Ржавого Клинка в Суйчжоу ходят повсюду. Боится, что, уйдя далеко, пропустит момент.
— Понятно, — кивнул Шуан Вэньлюй и спросил дальше: — Каковы ваши планы?
Се Цзинъфэй беззаботно махнул рукой:
— Что тут планировать? Вперёд — и в бой! Младший брат Чжань из храма Уцзи вычислил центр зловещего массива. Если найдём его до завершения ритуала — уничтожим. Если нет — просто перерыть весь район. Массив не может простираться дальше определённой зоны. А если демон осмелится показаться — устроим ему такой приём, что не забудет до конца жизни.
Инь Сунцюань рассмеялся:
— Се-дасы, ты по-прежнему прямолинеен.
— Нас тут столько, что всё пройдёт гладко, — сказал Се Цзинъфэй.
В Суйчжоу было мало учеников Мечевого Павильона — это исключение. Из-за слухов о Кровавом Ржавом Клинке здесь собралось множество культиваторов. Раз оружие ещё не появилось, многие решили помочь с проблемой земной ци.
Шуан Вэньлюй как раз общался с Главой Павильона Ло Пинлань и, выслушав всё это, вздохнул:
— Откуда у молодёжи такой подход?
Ло Пинлань тихо засмеялась:
— Дядюшка-предок, они ведь стремятся быть похожими на вас.
Шуан Вэньлюй: …
— Это я такой?
Ло Пинлань ответила:
— Вы не такой. Но в легендах вы всегда действуете решительно и без промедления.
История о том, как Шуан Вэньлюй одним ударом меча разрушил Бездну Демонов, давно обросла вымыслами — сохранилось лишь то, насколько он силён и величествен. Теперь молодёжь во всём подражает ему, становясь всё более прямолинейной и грубой.
Ло Пинлань пришла к Шуан Вэньлюю по делу. В Мечевом Павильоне уже провели повторную проверку и выявили всех демонов, проникших внутрь с помощью «золотого пальца». После получения известия другие секты тоже начали расследования.
Но это породило новую проблему: если демоны получили «золотой палец», значит, и обычные ученики тоже могли его найти. Эти ученики отличались разным характером, а сами «осколки правил» обладали невероятной силой в определённых аспектах. Поэтому возник вопрос: как выявить таких учеников и как с ними поступать?
— Между сектами много споров по этому поводу, — сказала Ло Пинлань.
Шуан Вэньлюй вздохнул. Он уже предвидел последствия.
И действительно, Ло Пинлань добавила:
— Крупные секты решили созвать совместное собрание для обсуждения.
Шуан Вэньлюй попытался уклониться:
— Ты же Глава. Иди сама.
http://bllate.org/book/4993/497846
Готово:
