— Раньше отовсюду без перерыва летели мечи, словно светящиеся нити — все ученики Мечевого Павильона спешили обратно. Как же иначе, когда сам Владыка Мечей вышел из затворничества? Конечно, надо устроить празднование! — сказал Лан Цинъюнь.
— Понятно, — ответил Шуан Вэньлюй.
— Говорят, их летающие клинки собрались в облаках, словно дракон, и три дня кружили среди радужных зарниц.
— …Вот это зрелище, — произнёс Шуан Вэньлюй.
Если бы эта шайка юнцов была так свободна, Ло Пинлань непременно заставила бы их трудиться день и ночь без передышки — она сейчас до смерти занята.
Лан Цинъюнь весь путь весело болтал — казалось, он всегда полон радости.
Вскоре они прошли сквозь рощу грушевых деревьев и увидели впереди небольшую лавку. На бамбуковом шесте развевался свежий флаг с тремя крупными иероглифами: «Горячая лапша в бульоне».
— Откуда здесь новая лавка? — удивился Лан Цинъюнь, и глаза его тут же загорелись. Только что их продуло ледяным ветром со снегом, а теперь чашка горячей лапши — разве не блаженство?
— Хочу съесть миску горячей лапши. Шуан-гун, не желаете ли составить компанию? Угощаю! — спросил он и обернулся, как раз вовремя заметив, что Шуан Вэньлюй смотрит на лавку с лёгкой улыбкой, в которой чувствовался какой-то странный оттенок.
— Хорошо, — ответил Шуан Вэньлюй.
Он пришёл сюда, следуя указаниям бамбуковой гадательной дощечки, и именно в этой роще цветущих груш повстречал Лан Цинъюня.
Увидев этого юношу, Шуан Вэньлюй сразу почувствовал — это тот самый человек из его прежней жизни, когда он впервые вступил на путь Дао.
Тогда, когда Шуан Вэньлюй только вошёл в Дао, мир Цянькунь только-только стал средним тысячемирьем, и дорога к сверхъестественному только начинала открываться. Его путём входа в Дао было «Отсечение мирских уз». Этот путь позже был закрыт, когда Дао Цянькуня окончательно оформилось, но прошлое нельзя изменить — та его жизнь осталась запечатлённой в самом сердце Цянькуня.
На Лан Цинъюне также покоилась некая тайна: на нём находился особый осколок правил. На первый взгляд, этот осколок напоминал правила самого Цянькуня. Шуан Вэньлюй не верил в случайности — в работе этого осколка он ощутил отголоски другого мира.
А сама лавка горячей лапши тоже казалась весьма любопытной.
Внутри лавки большой чугунный котёл на печи бурлил и шумел, выпуская густой белый пар, насыщенный ароматом наваристого бульона.
Хозяйка лавки — девушка по имени Цай Сухун — была высокой, крепкого сложения, с упругими мышцами и здоровым румянцем на щеках. Она сидела у котла, одной ногой прочно упираясь в стул, будто вросла в него корнями, и позволяла бульону кипеть вхолостую — не опускала ни лапши, ни овощей, хотя в лавке уже сидели трое посетителей.
Первый пришёл полчаса назад, второй — четверть часа назад, третий — всего лишь чашку чая тому назад.
Каждого из них Цай Сухун встречала с неизменной приветливостью и спрашивала, какую лапшу они хотят: с мясом и солёной горчицей, с тушёной говядиной или с зеленью и зимними грибами.
Но теперь вся её приветливость куда-то исчезла — она просто сидела, уставившись вдаль, будто три посетителя были деревянными истуканами.
Полчаса назад первый посетитель, несмотря на её радушное предложение, заказал нечто совершенно невозможное:
— Мне не нужна лапша. Я хочу еду. Четыре огромные миски — такие, чтобы в каждую можно было положить голову. Одну — тушеную оленину с Западного холма, вторую — жареные весенние побеги, собранные ровно в три часа ночи, третью — наваристый суп из рыбы, пойманной подо льдом замёрзшего озера, и четвёртую — рис, сваренный из трёхлетнего урожая.
Цай Сухун, услышав такой заказ, немедленно с ним подралась. После драки он молча сел на стул и стал ждать свою еду.
Четверть часа назад второй посетитель сделал то же самое — получил такой же заказ, снова драка, и снова молчаливое ожидание на скамье.
Чашку чая назад третий прошёл через тот же ритуал и присоединился к остальным.
Никто из них не победил и не проиграл, и никто не выказывал недовольства из-за такого пренебрежения. Они сидели так, будто кого-то ждали.
Цай Сухун тоже кого-то ждала — последнего, кто сможет произнести этот невозможный заказ.
Она ждала дольше всех. Хотя внешне она не выглядела нетерпеливой, всё же начала задумчиво поглядывать вдаль.
Но на самом деле она вовсе не задумывалась.
Она болтала со своей системой — тем самым «золотым пальцем», который достался ей и ради которого она сегодня всё это и затеяла.
— Ты обязательно должен делать всё так неловко? — ворчала система. — Ты же богиня в глазах простых смертных! Зачем тебе быть ещё и благородным странствующим рыцарем?
Цай Сухун вздохнула с тоской:
— Ты не понимаешь. Юность проходит, но дух отрочества остаётся навсегда.
В детстве она пряталась за чужими домами, подслушивая, как под деревьями, покачивая пальмовыми веерами, рассказывают истории о странствующих рыцарях. В мире Цянькунь такие истории были куда менее популярны, чем сказания о бессмертных — ведь куда интереснее слушать, как те летают в небесах!
Но Цай Сухун почему-то всегда тянуло именно к историям о простых смертных, творящих добро.
Что в них интересного, в этих сказках о бессмертных? Всё одно и то же: такой-то встретил божество благодаря такому-то случаю, потом у него возникли неприятности, и божество одним взмахом руки всё решило. Скучища!
— Спроси у любого смертного воина, — парировала система, — если бы ему представилась возможность стать бессмертным, выбрал бы он продолжать быть рыцарем или всё же стать божеством?
— А почему нельзя быть и тем, и другим? — возразила Цай Сухун.
— Бессмертный, который не уходит от мира, — не бессмертный! — настаивала система. — Кто слышал о божестве, которое вмешивается в дела смертных?
Они всё ещё препирались, когда в это глухое место наконец пришли новые посетители.
Лан Цинъюнь и Шуан Вэньлюй только вошли в лавку, как Цай Сухун тут же встретила их широкой улыбкой:
— Что будете заказывать? У меня есть лапша с мясом и солёной горчицей, с тушёной говядиной и с зеленью и зимними грибами.
Цай Сухун была высокой, не худой, но и не полной — её обнажённые руки обладали упругой, сильной мускулатурой, излучая здоровье и силу. Щёки её всегда были румяными, а улыбка — такой, будто она никогда не знала нужды и всегда хорошо ела. Такая хозяйка внушала полное доверие, особенно на фоне аппетитного аромата бульона, витавшего в воздухе.
У Лан Цинъюня разыгрался аппетит, и он ответил ей такой же радостной улыбкой:
— Как вкусно пахнет! Дайте мне лапшу с мясом и солёной горчицей. А вы, Шуан-гун, что выберете?
— С зеленью и зимними грибами, — ответил Шуан Вэньлюй.
Цай Сухун на миг замерла.
Не тот пароль. Значит, они не от Фудэ Гэ?
— Может, добавите что-нибудь ещё? — осторожно спросила она. — Какую-нибудь закуску?
Лан Цинъюнь подумал, что хозяйка просто хочет подзаработать, и легко согласился:
— Давайте тогда маленькую тарелочку чего-нибудь — хоть бланшированной зелени, хоть маринованных овощей.
«Похоже, они просто забрели сюда случайно», — подумала Цай Сухун. В обычные дни она с радостью сыграла бы роль повара и приготовила бы им отличную еду, но сегодня не время.
Она решила, что это будет несложно. В этом мире прогнать посетителей куда легче, чем удержать их.
Цай Сухун уже собиралась стереть улыбку с лица и вежливо, но твёрдо отказать им, как вдруг посетитель с бамбуковыми ножнами на мече бросил на неё взгляд.
Это был самый обыкновенный взгляд, но Цай Сухун невольно замерла.
Система тут же заговорила в её сознании:
— Советую тебе этого не делать.
— Почему? — спросила Цай Сухун.
— Потому что я не могу их прочесть, — ответила система.
Сердце Цай Сухун сжалось. За последний месяц она успела оценить способности системы. Если даже она не может разобраться в ком-то — лучше не соваться.
Улыбка, которая уже начала исчезать, тут же вернулась на лицо Цай Сухун:
— Отлично! Прошу садиться! Сейчас всё приготовлю!
Лан Цинъюнь заметил её странное выражение лица и, усевшись, тихо сказал Шуан Вэньлюю:
— Хозяйка, наверное, устала?
Шуан Вэньлюй мягко улыбнулся:
— Возможно.
Была ли Цай Сухун уставшей или напряжённой — её мастерство оставалось безупречным.
Еду нельзя предавать. Это был её девиз.
Тесто в её руках превращалось в гладкие, упругие ленты, которые она быстро растягивала в тонкие, длинные полоски и опускала в кипящий бульон. Длинными палочками она один раз перемешивала — и вынимала идеально сваренную лапшу: мягкую, но не разваренную. Затем черпала половником ароматный бульон, добавляла сверху готовую начинку — и миска лапши с мясом и солёной горчицей была готова. У неё даже нашлось время бросить многозначительный взгляд трём молчаливым посетителям.
Подавая еду, Цай Сухун внимательно разглядывала новых гостей и мысленно спросила систему:
— Кто они такие? Ты хоть что-нибудь понял? Зачем они сюда пришли? Не за нами ли?
Система уклончиво ответила:
— Похоже, не за нами. Наверное, просто случайно зашли.
Даже если бы она что-то и поняла, не осмелилась бы сказать. Один из двоих — тот, что с корзинкой за спиной, — вызывал у неё смутное беспокойство: на нём явно лежал отпечаток какого-то другого осколка правил. Но настоящий ужас внушал второй — тот, что с бамбуковыми ножнами. Один лишь его взгляд заставил систему содрогнуться, хотя Цай Сухун ничего не почувствовала.
— Значит, они просто поедят и уйдут, — с облегчением подумала Цай Сухун.
— Вижу, ты отлично проводишь время в роли повара, — язвительно заметила система.
— Ещё бы! — без малейшего стыда ответила Цай Сухун в своём сознании. — В этом мире главное — еда! Если бы не ты, я бы мечтала открыть лучшую гостиницу под небесами! Не хвастаюсь — если бы Владыка Мечей попробовал мою стряпню, он вышел бы из затворничества гораздо раньше!
Шуан Вэньлюй снова мягко улыбнулся ей.
Цай Сухун почувствовала мурашки и глуповато улыбнулась в ответ, тут же отвернувшись к плите, чтобы бланшировать зелень.
— Теперь мне стало по-настоящему неловко, — пробормотала она себе под нос.
Система: …Ха-ха.
Трое молчаливых культиваторов сидели каждый за своим столиком. Раньше, когда все они одинаково безмолвно ожидали, это ещё казалось естественным. Но теперь, когда в лавке появился кто-то, кто с аппетитом уплетает лапшу, они выглядели особенно глупо.
Однако никто из них пока не решался действовать — они всё ещё питали слабую надежду на Цай Сухун. Ведь связь с ней установил Фудэ Гэ.
Фудэ Гэ — древняя организация с безупречной репутацией. Их глава следовал пути «справедливости» и занимался в основном торговлей, иногда выступая посредником. Люди, которых рекомендовал Фудэ Гэ, всегда проходили тщательную проверку.
Именно поэтому трое посетителей пока терпеливо ждали, доверяя плану Цай Сухун.
За соседним столиком Лан Цинъюнь, ничего не подозревая, с наслаждением хлёбнул горячего бульона. Он решил, что никогда в жизни не ел ничего вкуснее, и потому ел с особым вниманием, смакуя каждый глоток. Такая сосредоточенность заставляла любого, кто на него смотрел, немедленно захотеть есть.
Цай Сухун про себя вздохнула:
— Какой благодарный гость…
— Тогда чего ты вздыхаешь? — спросила система.
— Боюсь, они будут есть слишком медленно, а вдруг как раз в этот момент появится последний человек? — ответила она. — Как только прозвучит условный пароль, даже дурак поймёт, что тут что-то не так.
— Сама виновата, — проворчала система. — Зачем устраивать такие сложности? Да и вообще… Ты уверена, что они сейчас ничего не замечают?
Тем временем Шуан Вэньлюй неторопливо ел свою лапшу, сохраняя полное спокойствие.
Только Цай Сухун искренне молилась, чтобы эти двое поскорее доели, а последний посетитель задержался.
Но разве беда приходит одна?
Пока Лан Цинъюнь с удовольствием уплетал лапшу, к этой глухой лавке подошла ещё одна компания.
На этот раз их было целых шестеро.
Все шестеро сильно отличались друг от друга — по росту, телосложению и внешности.
Во главе шёл мужчина с женственными чертами лица — самый обычный на вид и самый презентабельный из всей группы.
Не дожидаясь, пока его обслужат, он громко заявил:
— Нам не нужна лапша! Мы хотим еду! Четыре огромные миски — такие, чтобы в каждую можно было положить голову. Одну — тушеную оленину с Западного холма, вторую — жареные весенние побеги, собранные ровно в три часа ночи, третью — наваристый суп из рыбы, пойманной подо льдом замёрзшего озера, и четвёртую — рис, сваренный из трёхлетнего урожая!
Цай Сухун чуть не изменилась в лице, но тут же снова улыбнулась:
— Господа, не шутите ли вы? Это лавка горячей лапши — у меня нет того, что вы заказываете.
Мужчина с лёгкой насмешкой произнёс:
— Неужели хозяйка боится, что не потянет заказ для шестерых?
Цай Сухун мысленно выругалась.
Она сразу поняла: с последним человеком, которого должен был связать Фудэ Гэ, что-то пошло не так. Она просила найти четырёх надёжных людей, а вместо одного человека явилась целая компания из шести — явно собираются захватить инициативу.
Либо Фудэ Гэ плохо проверил кандидата, либо с самим кандидатом случилось несчастье, и информация утекла.
Первым среагировал Лан Цинъюнь.
http://bllate.org/book/4993/497838
Готово:
