Лишь теперь Шуан Вэньлюй повернул голову и взглянул на него. Взгляд был пристальным — но по сравнению с его глазами, чёрными и бездонными, как озеро в полночь, выражение лица Ло Ми казалось чересчур напряжённым.
От этого взгляда у Ло Ми сердце сжалось. Ему почудилось, будто все его мелкие уловки, все тайны и самые сокровенные мысли полностью обнажены перед этими глазами. Он словно стоял голый посреди бескрайней заснеженной пустыни — негде спрятаться, а холод пронизывал до самых костей.
— Небеса и земля изменились, — произнёс Шуан Вэньлюй.
Ло Ми слегка перевёл дух: раз заговорил — значит, есть шанс договориться. Больше всего он боялся, что Шуан Вэньлюй молча выхватит меч. Но едва тревога улеглась, как следующие слова вновь заставили сердце замирать.
— Некоторые демоны получили осколки чуждых правил и решили испытать мой клинок.
Шуан Вэньлюй говорил ни быстро, ни медленно, без тени эмоций, но так чётко, что каждое слово отпечатывалось в сознании Ло Ми.
— Мне невыносимо надоели эти бесконечные проверки, и я не потерплю, чтобы они тревожили порядок мира.
У Ло Ми внутри зазвенело тревожным колокольчиком. Его ци вздрогнуло, и над всем городом Цоуя вспыхнули молнии, мгновенно сплетаясь в грозовой массив.
Сквозь рёв грома прозвучал голос Шуан Вэньлюя:
— Поэтому я сам пришёл испытать свой меч.
Вспыхнул клинок.
Один-единственный луч ледяного света рассёк плотную завесу молний. Грохот рушащихся Красных Скал слился с раскатами небесного гнева.
Массив, простирающийся от земли до небес, разорвался, будто рисунок на бумажной ширме.
Когда пыль осела, Ло Ми уже принял истинный облик демона: на нём были покрытые шипами железные доспехи, вокруг клубился демонический туман, и, несмотря на внушительный и грозный вид, он стоял среди руин, напоминая испуганного кота — весь в напряжении, с перепуганным выражением лица.
Половина величественного города Цоуя уже лежала в руинах.
Белый с чёрно-зелёным одеянием Владыка Мечей, совершив удар, исчез без следа.
Гнев. Обида… И даже облегчение.
Глядя на окружающих демонов — то стонущих, то уже безмолвных, — Ло Ми чувствовал смешанные эмоции, от которых ему стало ещё стыднее.
Его взгляд вдруг застыл на одном из трупов. С тела этого демона медленно рассеивалась странная энергия.
— Что это? — спросил он.
Из-за воротника его доспехов с трудом выбрался пушистый комочек и недовольно проворчал:
— В следующий раз предупреждай, когда соберёшься менять облик! Я чуть не раздавился между твоими железными пластинами!
Он прищурился на исчезающую энергию и добавил:
— Осколки системы.
По всему городу Цоуя и даже за его пределами — везде, куда дотянулась сила того удара, — демоны с подобной аномальной энергией падали замертво.
Один удар Шуан Вэньлюя не только разрушил половину города, но и уничтожил всех демонов, получивших чуждые осколки правил.
Ло Ми протянул руку за спину и вытащил комочек на ладонь. Тот устроился поудобнее на его огромной железной перчатке, совершенно не проявляя сочувствия к павшим собратьям.
— Думаешь, он заметил тебя? — спросил Ло Ми. В последнее время мир изменился, и он сам получил «золотой палец» — хотя пока не решил, стоит ли сотрудничать с этим существом, всё равно носил его при себе.
— Конечно заметил! — мечтательно прошептал комочек. — Он даже специально посмотрел на меня! Какой красавец!
Ло Ми: «...Тебя не пугает, что он может тебя прикончить?»
— Чего бояться? Я же настоящая система! — равнодушно ответил комочек.
Он брезгливо посмотрел на рассеивающиеся осколки:
— Да что это за хлам такой? Гипноз, отравления, убийства... Вам, конечно, подходит, но это же примитивные и кривые методы.
Ло Ми помолчал, его глаза потемнели:
— Ты говорил, что можешь сделать меня сильнее.
Комочек кивнул:
— Верно. Хотя я и строительная система, выполнение целей всё равно принесёт тебе немалую выгоду.
— Насколько сильным? Смогу ли я стать таким, как Владыка Мечей? — в глазах Ло Ми закрутились бури.
— Забудь, — вздохнул комочек. — Если бы у меня были такие возможности, стал бы я искать тебя?
Ло Ми: ...
— В этом мире нет такой системы, которая сделала бы тебя равным ему, — продолжил комочек. — Мы всего лишь развивающиеся осколки правил. А Дао — это основа целого мира. Хранители Пути — те, кто способен постичь Дао целого мира. Чтобы достичь такого уровня, нужно полагаться только на себя. Я могу лишь подстраховать тебя парой страховочных канатов.
Закончив, комочек задумчиво посмотрел в сторону, куда ушёл Шуан Вэньлюй, и с сожалением добавил:
— Это же Хранитель Пути... Хотел бы я с ним поработать! У него ведь есть Мечевой Павильон на три тысячи ли?
Там бы мне развернуться!
Ло Ми: ...Что делать, если только что полученный «золотой палец» хочет сбежать к другому? Он в панике!
Он схватил комочек за шкирку:
— И не мечтай! Мой город Цоуя только что рухнул наполовину — оставайся и помоги мне его отстроить!
Комочек лениво повозился, устроился поудобнее и пробурчал:
— Ладно, сойдёт. Будем жить вместе.
Ло Ми был недоволен его тоном, но, глядя на развалины и вспоминая Владыку Мечей, стоявшего посреди улицы, сдержался.
Шуан Вэньлюй действительно заговорил с ним — но не для переговоров. Он просто уведомил.
Он уже сказал: «Мне это надоело».
На этот раз его клинок обрушился на город Цоуя. В следующий раз он обрушится прямо на Ло Ми.
Поэтому, хоть и крайне неохотно, Ло Ми понял: ему придётся беречь этот рубеж и не допускать, чтобы демоны с «золотыми пальцами» бегали туда-сюда и раздражали Владыку Мечей.
— У тебя есть чертежи, чтобы остановить этих ненадёжных «золотых пальцев»? — спросил он у комочка.
Тот опешил:
— ...Нет. Но я могу придумать что-нибудь похожее.
— У меня есть план «Дороги Очищения Сердца». Можно немного переделать.
Как старая система, хоть и бесполезная в бою, он вполне мог создать специальные постройки. Достаточно будет установить модифицированную «Дорогу Очищения Сердца» у выхода.
Ло Ми: ...
Заставить демонов проходить проверку на чистоту Дао-сердца? Ну ты даёшь.
— Так использовать или нет?!
— Использовать! — скрипя зубами, выдавил Ло Ми, чувствуя глубокое унижение.
...
Тот призрачный луч меча, покинув Бездну Демонов, легко мелькнул и оказался на острове Цзуован.
Остров Цзуован — место, где обитают бессмертные отшельники. Он не находится ни в одном месте мира, но в то же время присутствует повсюду. Поэтому любой, кто не имеет к нему отношения, не найдёт его, даже обойдя весь мир. А тем, кто имеет право войти, достаточно оказаться в любом уголке мира — и путь откроется сам.
На острове у ручья, среди сосен, сидели старик с белоснежными волосами и ребёнок.
Мальчик сидел на корнях дерева, перед ним на маленькой красной печке кипятился чай из сосновых иголок. Старик расположился на каменном стульчике, перед ним на столе стояла доска для вэйци, рядом — две коробки с чёрными и белыми камнями. Он играл сам с собой, явно наслаждаясь процессом.
Мальчик с круглыми, блестящими глазами то и дело отвлекался, поглядывая в сторону леса. Старик, не поднимая глаз, время от времени лёгким щелчком поправлял его.
— Ай! — вскрикнул мальчик, потирая лоб.
— Огонь слишком сильный, — спокойно произнёс старик, собирая фигуры после партии. — Неужели думаешь, он не заметит, если чай испортишь?
Мальчик надулся, но сосредоточился на заварке.
Вскоре вода закипела. Мальчик аккуратно снял её с огня и, не в силах больше ждать, услышав шорох за соснами, радостно вытянул шею — и снова получил лёгкий щелчок.
Когда Шуан Вэньлюй вошёл в рощу, он увидел, как мальчик обиженно держится за лоб, а его пушистый хвост с чёрно-белыми полосками нервно покачивается за спиной.
— Что случилось? — с улыбкой спросил Шуан Вэньлюй, садясь напротив старика.
Мальчик, завидев его, сразу оживился, а хвост за спиной задрожал от радости.
Старик, Нин Сяньмянь, давно знакомый Шуан Вэньлюю, налил ему чашку чая и указал на мальчика:
— Какой же ты непоседа!
Мальчик не испугался, лишь смущённо улыбнулся.
— Принеси ту гадательную дощечку, — махнул рукой Нин Сяньмянь. Он пригласил Шуан Вэньлюя именно за ней — дощечка, оставленная им много лет назад, хранилась в гадательной комнате острова.
Мальчик поклонился и, прижимая хвост, побежал выполнять поручение.
Едва он вышел из рощи, как встретил двух людей: один в короткой одежде, с топором и охапкой дров за спиной, другой — в плаще и широкополой шляпе, с пустой рыболовной корзиной.
Мальчик вежливо остановился и, прижимая хвост, поклонился:
— Старший брат Юй Чао, старший брат Уй Юй, здравствуйте!
Юй Чао остановился и улыбнулся, глядя на его хвост:
— Привет, Цзоу Тунъэр! Что случилось?
Цзоу Юй уже хорошо освоил форму человека, и хвост появлялся лишь в моменты сильных эмоций.
Цзоу Тунъэр надулся и обвиняюще посмотрел на второго:
— Старший брат Уй Юй меня обманул!
Уй Юй аккуратно свернул удочку и тоже усмехнулся:
— А в чём я тебя обманул, Цзоу Тунъэр?
— Ты сказал, что Владыка Мечей в белом одеянии, с глазами, острыми, как звёзды, и с такой мощной энергетикой меча, что появляется внезапно — «свист!» — и вот он уже перед тобой!
Уй Юй громко рассмеялся, и Цзоу Тунъэр рассердился ещё больше.
Юй Чао отстранил Уй Юя и успокоил мальчика:
— Ты видел Владыку Мечей?
Цзоу Тунъэр кивнул:
— Учитель сказал, что через чашку чая Владыка Мечей придет в гости, и велел мне заваривать чай в роще. И точно — через чашку чая он появился!
Уй Юй заинтересованно спросил:
— Цзоу Тунъэр, а каким он тебе показался?
Мальчик надулся и отвернулся.
Уй Юй принялся его уговаривать:
— Я ведь не хотел тебя обмануть. Я сам никогда не видел Владыку Мечей! Ты всё время спрашивал, и я рассказал то, что слышал.
Цзоу Тунъэр быстро примирился и, рассказывая о Владыке Мечей, снова засиял глазами:
— На нём была белая одежда, поверх — чёрно-зелёный плащ, на поясе — меч в бамбуковых ножнах. Он не «свистнул» и не влетел с неба — просто спокойно вошёл. Совсем не страшный и не холодный. И даже улыбнулся мне!
Юй Чао и Уй Юй переглянулись:
— Не похоже на легенды. Ты не разочаровался?
— Никогда! — энергично замотал головой Цзоу Тунъэр.
Уй Юй продолжал поддразнивать:
— А как ты вообще понял, что это Владыка Мечей? Может, это просто гость пришёл раньше?
— Потому что... — глаза Цзоу Тунъэра сияли, — как только ты его видишь, сразу понимаешь!
Это вызвало ещё большее любопытство.
Цзоу Юй — добродушное и милосердное божественное животное. Он не ест живых существ и не наступает на живую траву.
Владыка Мечей известен своим клинком — а меч есть оружие убийства. Под мечом Шуан Вэньлюя пало далеко не только демоны.
Если раньше симпатия Цзоу Тунъэра к Владыке Мечей была вызвана любопытством к легендарной личности, то теперь, увидев его собственными глазами и ощутив своей врождённой чуткостью духовного зверя, почему же он сразу узнал в нём Владыку Мечей? И почему всё ещё чувствует к нему такую тёплую привязанность?
Каким же на самом деле является Владыка Мечей?
Под соснами Шуан Вэньлюй неторопливо пил чай, ничем не выдавая, что совсем недавно разрушил половину города в Бездне Демонов и уничтожил множество демонов.
Его меч не запятнан кровью, его сердце не затронуто прахом мира. Но если бы дело было только в этом, Цзоу Тунъэр не почувствовал бы к нему такой близости.
Когда Шуан Вэньлюй поставил чашку, Нин Сяньмянь погладил бороду:
— Ты просил моего дядюшку когда-то гадать.
Шуан Вэньлюй кивнул:
— Результат появился?
Это было много жизней назад. Его путь в Дао начался необычно, поэтому он попросил предыдущего Владыку острова Цзуован совершить гадание. Но тогда ответа не последовало.
Бывший владыка сказал, что время ещё не пришло, и никто не знал, когда оно придёт. Лишь добавил: «Не ищи. Когда настанет час, всё прояснится само». С тех пор гадательная дощечка Шуан Вэньлюя покоилась в комнате гаданий острова.
Остров Цзуован славился искусством прорицания, но небесные тайны трудно постичь. Многие гадания остаются без ответа или их невозможно истолковать, и такие дощечки скапливаются в гадательной комнате. Из уважения к частной жизни их можно извлекать только с разрешения самого вопрошающего, когда он лично приходит на остров.
— Недавно я проверял гадательную комнату и заметил, что твоя дощечка изменилась, — сказал Нин Сяньмянь. — По расчётам, изменения начались примерно тогда, когда барьеры мира ослабли.
Нин Сяньмянь уже убрал фигуры и передал Шуан Вэньлюю чёрные камни.
Тот взглянул на коробку и тихо вздохнул.
http://bllate.org/book/4993/497835
Готово:
