Последние несколько дней она, брошенная Даосом Цзинъянем несчастная девушка, уже успела завоевать сочувствие всего городка. Чжань Дажао — сын тётушки Чжан, профессиональный кандидат, прошедший восемнадцать приёмов в Секту Небесного Меча, — жуя куриное бедрышко, которое Су Цинъи положила ему на тарелку, беззаботно махнул рукой:
— Не волнуйся, ничего страшного. Раз умеешь хорошо владеть мечом, значит, талант у тебя точно есть.
— Так...
Су Цинъи кивнула. В ту же ночь она взяла нож и порезала себе ладонь, после чего тонкой кисточкой начертала на клинке плотную сеть рун.
Руны защиты… руны призыва молний… огненные руны… взрывные руны…
Когда меч стал сплошь покрыт символами, Су Цинъи ночью тайком вышла во двор, чтобы испытать его. Сначала она метнула под ноги замедляющий звёздный круг — массив, изобретённый ею когда-то и снижавший скорость всех, кто в него попадал, на двадцать процентов. При этом для поддержания круга в течение получаса требовалось совсем немного духовной энергии. Поскольку для мечников, сражающихся вблизи, скорость и сила — главные достоинства, этот массив сразу же получил широкое распространение среди них. Использовать его было просто: достаточно было нарисовать круг на одежде и направить в него немного ци. Когда-то одежда с такими кругами в Секте Синъюнь складывалась горами, а за сто средних кристаллов Су Цинъи соглашалась лично расписывать один наряд…
Начертив звёздный круг, Су Цинъи выхватила меч, одновременно указательным и средним пальцами другой руки направив поток ци в клинок и произнеся заклинание. В мгновение ока меч превратился в посох: в зависимости от слов заклинания на острие загорались разноцветные боевые диски — красный огненный диск, синий диск призыва молний, белый защитный диск, жёлтый взрывной диск… Стоило противнику коснуться такого диска — и действие немедленно активировалось.
Целую ночь она отрабатывала совмещение движений с произнесением заклинаний и выпуском боевых дисков. Наконец, уверившись в своём мастерстве, она успокоилась. Едва начало светать, как тётушка Чжан с сыном пришли проводить её в путь. Увидев пустые руки женщины, Су Цинъи не удержалась:
— Тётушка Чжан, а мой багаж? Вы же обещали собрать мне вещи.
— Доченька, не мечтай понапрасну, — за несколько дней обращение снова сменилось. — На общем приёме в Секту Небесного Меча всё, кроме меча, выдают прямо на месте. Даже если я тебе соберу чемодан, его всё равно конфискуют.
Лицо Су Цинъи исказилось:
— А меч? Они не забирают меч?
Это же её главное средство для жульничества!
— Да что ты! — поспешил вставить Чжань Дажао. — Меч — знак твоего таланта, Секта Небесного Меча никогда не отберёт личное оружие. Иди спокойно. Если не пройдёшь — вернёшься, мы с мамашей устроим тебе горячий горшок.
Глядя на эту пару, сиявшую обещанием «горячего горшка по возвращении», Су Цинъи вздохнула, вложила в руку тётушки Чжан средний кристалл и похлопала её по плечу:
— Присматривайте за моим двором. Я надолго не вернусь.
С этими словами она отправилась в горы.
Пройдя полчаса, она добралась до пункта регистрации Секты Небесного Меча. Подав имя «Су Цинъи» и предъявив удостоверяющую нефритовую табличку, она прошла проверку на благонадёжность через камень-детектор. После этого регистратор передал ей свёрток:
— Внутри сундук. Вот ключ от него, одежда и еда. Переоденься, возьми только свой меч, всё остальное запрещено. Поняла?
— Поняла, — кивнула Су Цинъи и вошла в помещение.
Там стояли отдельные кабинки, а рядом — огромный сундук с множеством маленьких ячеек, напоминающий современную баню. Су Цинъи нашла свободную кабинку, переоделась и сложила свою одежду в ячейку, соответствующую номеру на ключе, после чего вышла наружу.
Следуя указаниям, она добралась до подножия Секты Небесного Меча и два часа ждала, пока объявят окончание регистрации. Затем все вместе начали восхождение.
Одежда, выданная Сектой, была формой младших послушников — грубая льняная ткань, которая, честно говоря, совершенно не защищала от ветра. Как только они ступили на первую ступень горной тропы, пейзаж вокруг мгновенно изменился: ледяной холод и снежная буря окружили их со всех сторон. Многие обычные люди тут же завыли от холода.
Для культиваторов, достигших стадии цзюйцзи, такой мороз не представлял серьёзной преграды — достаточно было просто упорно идти вперёд. Однако чем выше они поднимались, тем холоднее становилось. Даже многие культиваторы на стадии цзюйцзи покрылись инеем, дрожа от холода. Часть участников уже повернула назад. Су Цинъи ругалась сквозь зубы, но упрямо шла вперёд. Она хотела бежать, но снегопад был слишком сильным, тело онемело от холода, каждый шаг давался с трудом — не то что бежать.
Не в силах больше терпеть, она, дрожа, оперлась на меч и продолжила ругать систему:
— У других, попавших в книги, полно золотых пальцев: то карманные пространства, то особые способности… А ты даже одежды не даёшь! Какой тебе прок, если я замёрзну насмерть?
Система: «Дух на уровне великого слияния, а тело лишь на стадии цзюйцзи — и замёрзнуть хочешь? Да у тебя наглости хоть отбавляй.»
Су Цинъи разъярилась и ударом меча о землю мысленно заорала на систему:
— Да есть ли у тебя совесть?! Тебе весело смотреть, как я мучаюсь? Попробуй ещё раз — и я уйду!
Система, сохраняя свой безэмоциональный «голос Google», ответила по слогам:
— Уходи. Я тут же найду нового носителя и продолжу выполнение задания. Ты так и не узнаешь, что случилось тогда, как погибли твои родители, почему тебя оклеветали, что сделал Се Ханьтань и предала ли тебя Янь Шу. Десять лет ты ищешь правду — и вот сейчас бросишь всё? Отлично. Я сделаю всё, чтобы эта правда осталась скрытой навсегда.
— Да ты мне угрожаешь?! Я твой носитель, твой хозяин! Попробуй ещё раз!
— Именно. Я тебе угрожаю. Спускайся вниз, если осмелишься!
— !@#￥%…… — Су Цинъи выпалила целую серию классических китайских ругательств.
Система немедленно ответила своей серией ругательств в том же духе, добавив угрозу: «Спускайся! Беги вниз! Как только ты это сделаешь, я немедленно прекращу быть системой и выполнять сюжет. Я буду следить за тобой день и ночь, и каждый раз, как ты начнёшь подниматься, я буду крушить тебя! Ты останешься никчёмной навсегда!»
— Ладно! Я спускаюсь! Прямо сейчас! Пусть твоё задание так и не будет выполнено! Я забуду о мести и буду преследовать тебя до конца дней!
Система: «！＠＃％……»
Су Цинъи: «＠＃￥％……»
Они яростно переругивались в мыслях, и от этой злости Су Цинъи даже забыла про холод. Сердце её пылало гневом, и она упрямо карабкалась вверх, время от времени останавливаясь, чтобы ударить мечом о землю, а затем снова продолжала путь.
В зеркале воды семь глав Секты Небесного Меча и сам Председатель Сунь Сюй наблюдали за ней с нескрываемым любопытством. Сунь Сюй обратился к Дань Хуэю, который обычно не стеснялся высказывать мнения:
— Что, по-твоему, делает эта девушка, постоянно останавливаясь и двигаясь рывками?
— Да что там делать! — фыркнул Дань Хуэй. — Просто считает испытание слишком лёгким!
С этими словами он взмахнул рукой, намереваясь усилить трудности для Су Цинъи. Но Цинь Цзычэнь, до этого сидевший с закрытыми глазами в медитации, даже не открывая глаз, одним движением широкого рукава перехватил поток ци Дань Хуэя и холодно произнёс:
— Не вмешивайся без причины.
— Ах ты неблагодарный щенок! — вскочил Дань Хуэй в ярости. — Кто тебя столько раз вытаскивал с того света? А теперь ты ради какой-то девчонки, даже не ставшей ещё ученицей, осмеливаешься против меня выступать?!
Цинь Цзычэнь не ответил и продолжил медитацию. Фэн Нинь, развалившись на подушках и обнажив белоснежную грудь, лениво отхлебнул из чаши вина:
— Седьмой брат, старший брат ведь не против тебя. Это испытание на принятие учеников — твои действия нарушают справедливость.
— Пятый брат прав, — кивнул Сунь Сюй и мягко обратился к Четвёртому Главе, Руань Хуарань: — Хуарань, как тебе эта ученица?
Обычно девушки поступали в Четвёртый Пик — другие пики, посвящённые мечу, были почти полностью мужскими и не подходили для размещения женщин. Руань Хуарань стала главой после гибели своей наставницы Руань Мочжу; будучи младше остальных по возрасту и статусу, она держалась строго и сдержанно. С глубоким уважением она ответила:
— Докладываю Председателю: решение о зачислении должно основываться на мечевой воле. Моих способностей недостаточно, чтобы судить сейчас — придётся ждать результатов турнира.
— Ах, — вздохнул Второй Глава, Бай Фучэнь, — если бы Четвёртая Сестра была жива…
При этих словах лицо Руань Хуарань изменилось. Фэн Нинь приподнял бровь:
— Второй брат, я не думаю, что наша племянница Хуарань уступает Сестре. По крайней мере, Хуарань никогда не совершила бы таких поступков.
— Что ты имеешь в виду? — побледнел Бай Фучэнь. — Каких «таких поступков»?
Фэн Нинь холодно фыркнул и отвернулся. Бай Фучэнь вскочил на ноги:
— Фэн Нинь! Объясни толком!
— Я не боюсь говорить, — лениво протянул Фэн Нинь, — просто боюсь, что всем станет неловко. Ты, Второй Брат, любил Сестру и видел в ней только хорошее, но её поступки опозорили всю нашу Секту Небесного Меча… Она влюбилась в ученика и даже жизнь за это отдала…
Не договорив, он был прерван молниеносным ударом меча Бай Фучэня. Фэн Нинь мгновенно посуровел, но Третий Глава, Лэй Сюйцзы, до этого тоже сидевший в медитации, одним взмахом клинка отбил атаку в сторону, вызвав громкий взрыв.
Фэн Нинь выпрямился и холодно уставился на Бай Фучэня:
— Неужели, Второй Брат, ты хочешь убить меня из-за Сестры? Если считаешь, что я ошибаюсь, давай сразимся на Площади Мечей! Хотя боюсь, что тогда тебе самому станет стыдно!
— Замолчи! Это не вина Мочжу!
— А чья же? — зевая, открыл глаза Шестой Глава, Синъюнь. — Второй Брат, ты слеп уже столько лет… Не пора ли вылечиться?
— Вы… вы… — Бай Фучэнь задохнулся от ярости и смог выдавить лишь: — Всё из-за этого мерзавца Се Ханя! Я обязательно убью его! Вы все не хотите мстить за Мочжу, вы все вините её… Но я другой! Я найду этого Се Ханя и уничтожу его!
— Фучэнь, — наконец открыл глаза Цинь Цзычэнь, — если ты так мыслишь, в твоём сердце поселится демоническая помеха, и ты не сможешь продвинуться дальше.
Бай Фучэнь замер, затем постепенно успокоился, сел на своё место и почтительно сказал:
— Благодарю за наставление, Старший Брат Се.
Цинь Цзычэнь был самым молодым по возрасту, но среди мечников первенство определялось силой. Будучи первым учеником Юньсюйцзы, которому тот даже зажёг лампаду духа собственной кровью из сердца, Цинь Цзычэнь победил всех старших братьев и заслужил титул «Старшего Брата». За тридцать лет все так привыкли называть его так, что часто забывали о его юном возрасте. Его прозрения в пути меча далеко опережали других, и даже краткое наставление от него давало огромный прогресс. Если кто-то проигрывал в схватке, он возвращался к Цинь Цзычэню, чтобы тот помог отомстить — и тот никогда не отказывал. Поэтому обращение «Старший Брат» звучало искренне и с уважением.
После слов Цинь Цзычэня все замолчали. В этот момент Су Цинъи ступила на последнюю ступень Секты Небесного Меча.
Последняя ступень Секты Небесного Меча имела прозвище «Ступень Испытания Сердечным Демоном».
Как только Су Цинъи ступила на ступень, окружающее пространство мгновенно изменилось. Опытная в массивах, она сразу поняла: она попала в иллюзорный мир.
Каждая секта имела подобные иллюзии — своего рода имитацию испытания сердечным демоном, призванную выявить самые глубокие страхи и самые заветные желания человека, чтобы проверить силу его воли. Те, чья воля твёрда, отбрасывают всё прошлое и идут вперёд, а те, чья воля слаба, навсегда остаются в иллюзии.
Су Цинъи давно не видела таких иллюзий и даже почувствовала лёгкое любопытство: что же для неё самого страшного и самого желанного?
Пейзаж вокруг стремительно менялся, и в голове прозвучал голос системы:
«Носитель! Поздравляю! Ты выиграла большой приз!»
Она растерялась:
— Какой приз?
«Ты можешь бесплатно узнать правду!» — голос системы зазвенел от радости. — «Тебе больше не нужно помогать Избраннику Небес! Давай, я расскажу тебе, что на самом деле произошло тогда!»
Едва он замолчал, всё вокруг перевернулось. Она внезапно оказалась в ту ночь двенадцать лет назад и увидела себя в алых одеждах, с кроваво-красными глазами, медленно приближающуюся к своим родителям.
— Нет… Янь-эр, очнись! Мы твои родные родители!
Но алый призрак ничего не слышал. Её руки были залиты кровью, а старики уже истекали кровью от её ран. Она знала: у них есть артефакт, который может уничтожить её дух и тело, но они даже не думали его использовать — лишь с трудом звали её по имени, пытаясь вывести из безумия.
— Янь Янь! Янь-эр!
http://bllate.org/book/4991/497566
Готово:
