Война на материке бушевала не на жизнь, а на смерть, и небесный род тоже не собирался отступать. После того как Освайд увёл почти половину ангелов, оставшиеся покорились жестоким методам Имоджин. Даже некогда всемогущий главный жрец оказался в её власти: Имоджин приковала его к похищенной святой реликвии, и теперь его измождённое, состарившееся лицо окутывала глубокая печаль.
— Лучше бы я тогда позволил детям уйти вместе с Освайдом… хе-хе…
Хотя в последние годы главный жрец и совершил немало грязных дел, он всё же находил утешение в том, что небесный род процветает. Это утешение позволяло ему верить: все его прегрешения были оправданы и имели смысл.
Он любил детей — даже того, кто ошибся на Совете Жрецов. Именно потому, что он их любил, Имоджин до сих пор не убивала его, а напротив — при нём безжалостно пожирала плоть и кровь своих сородичей.
— Когда вы впервые обратились ко мне и сделали своей пешкой… задумывались ли вы тогда, что я сам был всего лишь ребёнком?
— Детей можно испортить, — медленно провела Имоджин языком по губам, снимая кровь. Её спина, ещё недавно изуродованная и покрытая кровью, теперь была цела — к ней прикрепили крылья других ангелов небесного рода. Хотя к новым крыльям она пока не привыкла, летать снова могла.
Безразлично бросив истощённый труп к ногам главного жреца, она ушла, даже не обернувшись.
…
Освайд вместе с несколькими другими жрецами первым прибыл в Мелиутин. Этот чрезвычайно эффектный жрец, окружённый ослепительным сиянием, едва не слепившим глаза, изящно постучал в двери замка на вершине горы, выбрав для этого время, когда вампиры ещё спали.
Разбуженные старейшины в панике подумали, что небесный род напал, и чуть не подняли тревогу в Мелиутине.
Освайд принёс пол-плода, окутанного прозрачной дымкой. Говорили, что такие плоды растут лишь на берегу озера Святости, и за целый эон созревает лишь один. Плод не только усиливал силу молитв, но и облегчал душевные муки.
— Что до второй половины… я оставил её своему упрямому ученику. Надеюсь, вы не возражаете? — Освайд сам себе придвинул стул и уселся на судейском месте у края арены, подперев подбородок ладонью и элегантно следя за поединками. Время от времени он игриво подмигивал вампиршам, бросавшим на него взгляды.
Из-за личного присутствия столь великих особ бои на арене разгорелись с особой страстью, хотя Цзя Сыминь подозревала, что дело просто в ореоле святого света вокруг Освайда.
— У вампирского рода есть свои способы избавления от душевных мук. Может, вам лучше… — Цзя Сыминь с лёгкой усмешкой протянула плод обратно очаровательному жрецу, не договорив фразу.
— Мой упрямый ученик прекрасно знает: если бы я не нашёл способа впихнуть ему эту половину насильно, он бы ни за что не принял её, — Освайд лукаво подмигнул и вздохнул наполовину всерьёз, наполовину в шутку. — Быть учителем — занятие нелёгкое, особенно когда приходится самому расхлёбывать за своего студента.
— Кажется, вам это даже нравится?
— Я так заметен?
— Вы никогда и не пытались скрывать свою суть.
— Ха-ха, вы действительно забавны, — Освайд удобнее устроился на стуле, и его фиолетовые глаза устремились на арену, где поединок уже достигал своего пика.
— Мелиутин — прекрасное место. Детям здесь явно нравится.
Он небрежно закинул ногу на ногу и вдруг предложил:
— А почему бы небесному роду не присоединиться к вашим боевым состязаниям? Без применения магии — чисто на мастерстве рукопашного боя.
Вы так легко предлагаете это, будто речь идёт о чём-то обыденном.
Цзя Сыминь промолчала, бросив взгляд на арену. Действительно, многие ангелы уже выбирали себе любимчиков среди вампиров и активно болели за них. Неужели ни у кого из них нет чувства опасности?
Её взгляд упал на арену Ци Чжэня — именно там собралось больше всего болельщиков из числа ангелов и вампиров.
Молодой человек стоял на арене, спокойный и невозмутимый. Его высокая фигура напоминала восходящую луну — холодную, чистую и прекрасную. Чёрные, как вороново крыло, волосы были собраны в хвост, чёткие черты лица подчёркивали глубину его тёмных глаз. Он легко уклонялся от коварных атак противника, скрывая под поверхностью острую, как клинок, мощь.
Цзя Сыминь спокойно взглянула раз, потом ещё раз — и решительно отвела глаза. Она вдруг решила побыстрее закончить разговор с этим жрецом.
Болеть… Как королева, она точно не станет заниматься такой непристойной ерундой.
Поэтому Цзя Сыминь согласилась без колебаний:
— Раз парящий остров скоро рухнет, а в Мелиутине ещё много свободного места, почему бы небесному роду не заключить с нами договор о дружбе?
— Хм, договор о дружбе… — белоснежный жрец слегка кивнул, прищурившись, словно лиса. — Позвольте подумать.
«Неужели этот старый лис так воспитал такого ученика, как Лиланда?» — Цзя Сыминь решила, что переговоры о подобных коварных соглашениях лучше оставить старейшинам вампирского рода. При мысли о том, как эти педанты будут торговаться и сверять каждую запятую, ей стало приятно от осознания, насколько прекрасна жизнь королевы без забот.
Пока Освайд бездельничал на судейском месте, русалки и падшие ангелы уже заключили военный союз. Эта третья, загадочная сила вмешалась в войну на материке, сосредоточив удары преимущественно против сил Нуэхмиса.
Изначально объединённая армия русалок и падших ангелов не собиралась целиться ни в кого конкретно: для русалок все люди были врагами, подлежащими уничтожению. Но когда Имоджин повела остатки небесного рода в союз с Нуэхмисом, обе стороны единодушно замерли в недоумении:
«…Кто бы мог подумать, что Имоджин униженно склонится перед людьми?»
Падшие ангелы, прошедшие «тренировку на прочность» под началом Цзя Сыминь, считали, что их планка дна уже опущена максимально низко. Однако, когда пришла весть, что Имоджин пожирает плоть и кровь собственных сородичей, их лица стали ещё более бесчувственными.
Оказывается, в этом ужасном мире вообще нет предела падению.
В этой таинственной третьей силе русалки вели боевые действия у побережья, перехватывая поставки людей. В отрядах падших ангелов, действовавших в столице, также оказались элементали из рода эльфов: король эльфов отправил часть добровольцев, желающих пройти испытание миром, и передал их под начало Лиланды.
Что до Мелиутина, то как только Цзя Сыминь узнала, что Лиланда привёл с собой столько падших ангелов, её тревоги исчезли.
Раньше она опасалась Нуэхмиса, думая, что Лиланда один. Теперь же, с русалками, падшими ангелами, вампирским родом и наблюдающим со стороны Освайдом, четыре силы образовали мощный альянс, и ей больше не было повода для беспокойства. Тем более что Черси и её упрямые люди продолжали вносить хаос в ряды врага.
Союз Нуэхмиса и Имоджин не удивил Цзя Сыминь, но свадебное приглашение, присланное ими, вызвало вопросы.
В роскошных, но мрачных покоях Цзя Сыминь, зажав между пальцами тонкое приглашение, с растрёпанными волосами уютно устроилась в объятиях Ци Чжэня.
— Скажи, у этих двоих в голове совсем нет ничего? Люди внизу режут друг друга, а они уже спешат устроить свадьбу?
— И зачем Нуэхмис специально прислал мне это приглашение? Хочет досадить? Ведь все знают историю о «кровавой свадьбе». Он собирается заманить нас всех на ловушку или затевает что-то ещё более странное?
Молодой человек, которого внезапно утащили с арены прямо в замок, мягко погладил серебристые волосы девушки, ничуть не раздражаясь. Его мысли отличались от её предположений.
Цзя Сыминь подтвердила с ним отношения сразу после возвращения в Мелиутин. Оба не любили церемоний — им было достаточно просто быть вместе. Но сейчас он вдруг понял, что никогда ничего не готовил для Люксью, не дарил ей подарков.
Ци Чжэнь взял приглашение, болтавшееся у неё в пальцах, и бегло пробежал глазами. Свадьба должна была состояться в столице ночью — видимо, специально подстроились под распорядок вампиров.
Он небрежно потеребил её волосы подбородком и будто между делом спросил:
— Ты поедешь одна?
— Похоже, Освайд тоже получил приглашение. Наверное, поеду с ним, — Цзя Сыминь игриво пощекотала его щёку и весело добавила: — Хочешь, привезу тебе что-нибудь оттуда? Может, попрошу гномов выковать тебе новый клинок?
После восстановления памяти Ци Чжэнь уже не так цеплялся за свой прежний меч. Раньше он рассматривал его лишь как память о прошлом — клинок хранил слишком много его историй.
Но теперь… теперь у него была Люксью, и это было важнее всего.
Молодой человек не стал отвечать на её слова. Внезапно он перевернулся и прижал девушку к постели.
Её серебристые волосы рассыпались по подушке, словно тонкие нити, оплетая его. Она смеялась, глядя на него, а её алые глаза сияли чистым, сосредоточенным светом.
Она, кажется, хотела что-то добавить, но, едва открыв рот, была остановлена его поцелуем.
Цзя Сыминь широко распахнула глаза и невольно дёрнула ушами —
Это был первый раз, когда Ци Чжэнь целовал её сам.
Мурашки от прикосновения губ быстро распространились по всему телу. Он одной рукой поддерживал себя, другой — нежно обхватил её лицо. Поцелуй был не сдержанным: его язык настойчиво вторгался в её рот, будто нарочно причиняя боль.
От его дыхания веяло прохладой, словно от свежих листьев мяты, и эта свежесть сливалась с её теплом в одно целое.
Цзя Сыминь немало размышляла о потомстве.
Кровь — это душа вампира. Если превратить Ци Чжэня в вампира, первая капля крови их ребёнка сможет восстановить повреждённую душу молодого человека.
Но Цзя Сыминь не хотела делать его вампиром.
Вампиры живут вечно, а ей скоро предстояло уйти. Плод, присланный Освайдом, был первым ключом к развязке этого узла.
На этом континенте наверняка существовали и другие способы избавления от душевных мук.
Однако…
Молодой человек над ней, казалось, не собирался давать ей такого шанса. Его тёмные глаза медленно опустились на жемчужное ожерелье на её запястье.
Длинная ночь только начиналась — время, когда вампиры наиболее бодры. В комнате царила полутьма, и лишь жемчуг на её руке мягко мерцал, словно единственный маяк в безбрежном океане.
Он отстранился от её губ и, всё ещё нависая над ней, аккуратно снял браслет с её запястья и без колебаний отбросил в сторону.
Движения его пальцев по её коже были нежными, но как только жемчужины оказались у него в ладони, он бросил их так решительно, будто избавлялся от чего-то ненавистного.
Он смотрел на неё сверху вниз, и в его голосе не чувствовалось никаких эмоций:
— Люксью, ты отвлеклась?
— Я…
— Моё сердце довольно открыто, — впервые Ци Чжэнь перебил её, — но это не значит, что я так же легко отношусь к своей партнёрше.
— Возможно, мы по-разному понимаем, что такое партнёрство. Я дал тебе достаточно личного пространства.
— Куда ты идёшь, что делаешь — я не спрашивал. Это было бы глупо. У каждого есть свои дела, и я это понимаю.
— Но я не могу терпеть, как ты снова и снова отталкиваешь меня.
— Или… ты уже достигла своей цели, Люксью? Ты просто хочешь поиграть со мной?
На мягкой постели его рука медленно отстранилась, и он начал отодвигаться, будто сдерживая что-то внутри.
Ночь, словно волны, омывала комнату, наполняя её странной атмосферой. Ци Чжэнь выглядел совершенно спокойным, его губы сжались в тонкую линию, брови слегка нахмурились — он, казалось, принимал важное решение.
— Освайд действительно хорош — и лицом, и магией. Совсем не похож на Лиланду или Бивис. — Он горько усмехнулся. — Как я мог забыть? Раньше ты всегда была такой.
— Что ж… когда тебе понадобится, чтобы я выполнил свои обязанности как партнёр…
— Нет! — Цзя Сыминь резко вскочила и крепко обняла его, боясь, что он сейчас скажет что-то окончательное.
Её холодные руки обвили его спину, и она прижала его изо всех сил, будто боялась, что он исчезнет. Затем она осторожно обняла его и, босиком встав перед ним, заглянула в глаза.
http://bllate.org/book/4989/497453
Готово:
