— Да уж, в Шанхае столько знатных семей, а он всего лишь гадалка — нелегко ему приходится, — задумчиво проговорила Цзя Сыминь, подперев подбородок ладонью и не отрывая взгляда от газеты. Она хотела вытянуть из собеседницы ещё кое-что, но тут в комнату вошёл слуга с докладом: прибыла младшая дочь семьи Бай, Бай Чжэньчжэнь.
— Сестра Ланьинь, поехали скорее! Нам нужно занять хорошее место в палатах господина Шукэ, — воскликнула девушка, облачённая в жемчужно-белое ципао, поверх которого была накинута розоватая овчинка, а на ногах блестели туфли на высоком каблуке с инкрустацией. Вся её фигура напоминала яркую красавицу с обложки модного журнала. Хотя ей было ещё совсем немного лет, она старалась одеваться так, будто уже давно достигла зрелой, даже соблазнительной женственности.
Она ворвалась в комнату с порывом, словно всю жизнь мечтала о Дне Дочерей:
— Ах, сестрица, ты ещё не накрасилась? Это же невозможно! Ты ведь знаешь, после молебна устроят бал, и говорят, что приехал молодой господин из северной семьи Сун. Обязательно надо хорошо принарядиться!
С этими словами она вытащила из сумочки набор изящной косметики и, потянув Цзя Сыминь за руку, начала внимательно её разглядывать. В конце концов решительно повела наверх переодеваться.
Хотя Бай Чжэньчжэнь и была немного болтлива, в делах она никогда не халтурила. Вскоре она подобрала для Цзя Сыминь чёрное ципао ручной работы. Девушка и без того обладала фарфоровой кожей и стройной фигурой, а в чёрном наряде сразу приобрела элегантный и загадочный вид.
— Посмотри, как тебе идёт этот наряд! — восхищённо воскликнула Бай Чжэньчжэнь, беря подругу за руку и заставляя её повернуться перед зеркалом. — В Шанхае полно глаз, все здесь остры на язык. Это твой первый выход в свет после возвращения из-за границы — ни в коем случае нельзя быть небрежной!
Цзя Сыминь улыбнулась и кивнула, соглашаясь со всем.
После переодевания последовал макияж. Бай Чжэньчжэнь терпеливо завила волосы подруге и аккуратно собрала их в причёску, а Цзя Сыминь тем временем быстро нанесла косметику сама.
Горячность Бай Чжэньчжэнь она, конечно, заметила — скорее всего, всё это из-за статуса «госпожи Ланьинь», ради которого та и старалась так усердно.
Час прошёл незаметно. Несмотря на нетерпение, Бай Чжэньчжэнь больше всего стремилась угодить старшей дочери семьи Лу, Лу Ланьинь. Когда обе были готовы, они спустились вниз, взявшись за руки, и с улыбками сели в автомобиль семьи Лу, направляясь к палатам господина Шукэ.
Ещё за четыре улицы до места назначения дорога заблокировалась.
Был уже полдень; рассеявшийся туман оставил за собой ослепительно ясное небо. Бай Чжэньчжэнь долго колебалась: стоит ли выходить из машины и идти пешком под зонтом или лучше терпеливо ждать, пока пробка рассосётся. В конце концов она решила подождать — боялась запачкать туфли пылью.
За окном сновали люди. Многочисленные торговцы выкрикивали свои товары, а среди них шныряли нищие. Палаты господина Шукэ занимали огромную территорию, и даже с такого расстояния был виден их изящный силуэт среди холмов и крыш.
Цзя Сыминь невольно бросила взгляд в окно и вдруг заметила пушистую голову, мелькнувшую на белой стене с черепичной крышей палат. Зверёк, казалось, смотрел прямо на неё. Она моргнула — и голова исчезла.
…Что за чёрт? Собаки разве умеют лазать по стенам? И таких крупных кошек тоже не бывает.
Внезапно в окно постучали. Цзя Сыминь потянулась опустить стекло, но Бай Чжэньчжэнь тут же остановила её:
— Сестра, снаружи одни безрассудные маленькие нищие, очень нахальные! Если дашь им хоть раз, не отстанут потом!
Цзя Сыминь лишь улыбнулась и всё же опустила окно. Она открыла кошелёк и протянула несколько мелких банкнот грязному мальчишке.
Глаза нищего вспыхнули, и в его карих зрачках мелькнул странный отблеск. Он крепко сжал деньги в ладонях, будто получил бесценное сокровище. Получив подаяние, он поспешил поблагодарить и быстро убежал. Перед тем как скрыться, он наклонился к Цзя Сыминь и тихо прошептал ей на ухо одно слово.
Бай Чжэньчжэнь подумала, что это очередная дерзость, и сердито посмотрела вслед убегающему мальчишке, но больше ничего не сказала.
А вот уголки губ Цзя Сыминь изогнулись в ещё более широкой улыбке.
Прошло больше получаса, прежде чем автомобиль медленно добрался до входа в палаты. Бай Чжэньчжэнь первой вышла наружу и с облегчением выдохнула, бегло оглядевшись вокруг. При этом она не переставала следить за реакцией Лу Ланьинь и, увидев, что та не проявляет никакого удивления, сделала для себя некоторые выводы.
У входа царило оживление — настоящий базар для знатных дам. Юные наследницы влиятельных родов одна за другой выходили из автомобилей, элегантно поддерживаемые слугами с зонтами или братьями и однокурсниками. Некоторые даже из других провинций заранее сняли дома в Шанхае, лишь бы увидеть господина Шукэ.
Цзя Сыминь находила всё это забавным. Если бы этого гадалку поставили в кино, он бы стал звездой с первого же фильма — мечтой каждой девушки.
Со времён Республики Шанхайское побережье во всём следовало западным моделям, но ради встречи с одним мистиком вдруг возродили давно забытый День Дочерей. Такое торжество действительно стоило усилий.
Бай Чжэньчжэнь, едва выйдя из машины, тут же обвила руку Цзя Сыминь своей и, указывая глазами на проходящих мимо, шепнула ей на ухо:
— Та, в тёмно-синем даоцюне, — четвёртая дочь семьи Жун, Жун Шуци. В их роду рождаются только «железные девы» — говорят, всех дочерей Жун заставляют заниматься боевыми искусствами. Первые три уже выданы замуж, осталась только эта. Думаю, она приехала сегодня, чтобы присмотреть себе жениха.
— А та, в студенческой форме, — дочь наложницы из семьи Су. Воспитана плохо. В школе любит разрушать чужие отношения. Однажды даже за твоим братом ухаживала! Хорошо, что Гэтань не попался на её удочку, а наоборот, устроил ей позор перед всем учебным заведением. Теперь ей неловко даже показываться. Смотри, как притворяется робкой и невинной, будто надела форму Жэньцзиньского женского института и сразу стала важной особой. Разве не смешно?
Цзя Сыминь последовала её взгляду и действительно увидела девушку с кротким, оленьим выражением лица. Она воздержалась от комментариев, но по словам Бай Чжэньчжэнь поняла, что у этого тела есть младший брат по имени Гэтань.
В больших семьях обычно много детей — трудно сказать, сколько ещё братьев и сестёр у неё есть.
— Я столько лет провела за границей, и Гэтань теперь совсем отдалился от меня. Даже разговаривать со мной не хочет, не то что звать «сестрой». Чжэньчжэнь, не могла бы ты рассказать мне, как он живёт в последнее время? Мне нужно хоть немного разобраться, — с наигранной грустью вздохнула Цзя Сыминь, доверчиво глядя на подругу.
В глазах Бай Чжэньчжэнь мелькнул хитрый огонёк — неужели эта наследница умеет притворяться, или просто иностранная жизнь сделала её наивной простушкой?
— В последнее время Гэтань плохо ладит с вашим отцом — по крайней мере, так кажется со стороны. Он целыми днями торчит в Бродвее, наслаждаясь мюзиклами, и не желает помогать отцу в делах компании, готовясь к преемственству. Однажды прямо в театре между ним и господином Лу произошёл скандал, после которого отец даже попал в больницу… — с сожалением сказала Бай Чжэньчжэнь.
Девушки двинулись вперёд вместе с толпой, и вскоре вокруг стало тише. Надо признать, у господина Шукэ хороший вкус: вход в палаты представлял собой длинную аллею из бамбука, с журчащим ручьём и атмосферой утончённой вольности, достойной эпохи Вэй и Цзинь. Через равные промежутки вдоль дорожки стояли юноши с изысканными чертами лица, чтобы гости не сбились с пути.
Цзя Сыминь инстинктивно почувствовала, что эти слуги ей знакомы, хотя лиц она точно не видела раньше. Интуиция шпиона редко ошибается — столько раз она спасала ей жизнь в самых опасных ситуациях. Она хотела подойти и заговорить с одним из них, но Бай Чжэньчжэнь торопила — ей не терпелось увидеть господина Шукэ. Пришлось отложить разговор.
Пушистая голова на стене, странные слуги… Интересно, какие ещё сюрпризы приготовил этот гадалка?
Пройдя около четверти часа, девушки вышли на открытое пространство.
Просторный двор был разделён на две части ручьём. На одной стороне стояли низкие деревянные столики в традиционном стиле с мягкими подушками. На столах лежали изысканные сладости из персиковых цветов, освежающие напитки и всё необходимое для каллиграфии и живописи.
На другой стороне располагались типичные английские чайные столики с трёхъярусными подносами, чайниками с кофе и чаем, закусками и подборками английской литературы.
Юные дамы выбирали место по вкусу: одни демонстрировали мастерство в каллиграфии, надеясь произвести впечатление на господина Шукэ, другие писали стихи на английском.
Самого господина Шукэ нигде не было видно — вместо него девушки соревновались между собой. Бай Чжэньчжэнь, увидев знакомых, отошла к ним, а Цзя Сыминь выбрала пустой чайный столик и спокойно принялась заваривать себе чай.
Интересно, насколько хороши шанхайские сладости? Ещё в Англии она и Сик обожали сладкое и часто устраивали чаепития, обсуждая планы на следующий день.
Теперь, вспоминая те времена, она невольно улыбнулась. Говорят, шпионам нельзя привязываться, но именно поэтому связь с напарником становится особенно ценной — он словно единственная опора в мире предательства и холода.
Ей нужно как можно скорее разобраться в том, кто она сейчас, и вернуться в Англию.
— Вы, должно быть, старшая дочь семьи Лу, госпожа Лу Ланьинь? Я вас не узнаю — лицо незнакомое. Я — Жун Шуци, четвёртая дочь семьи Жун. Давно хотела с вами познакомиться, и сегодня наконец представился случай, — раздался над ней голос.
Цзя Сыминь подняла глаза и увидела перед собой ту самую «железную деву», о которой рассказывала Бай Чжэньчжэнь.
Жун Шуци была одета в традиционный тёмно-синий даоцюнь, её черты лица отличались скорее мужественностью, чем изяществом. На лице не было и тени улыбки — только вызов.
По дороге через бамбуковую аллею Цзя Сыминь слышала, как другие девушки громко обсуждали: «На севере — семьи Жун и Сун, на юге — Лу и Бай». Видимо, речь шла о распределении влияния в стране.
Раз силы равны, ей нечего бояться.
Раз уж противница решила бросить вызов, игнорировать её было бы невежливо. Цзя Сыминь мягко улыбнулась:
— Госпожа Жун, рада познакомиться. Я только что вернулась из Англии и ещё плохо ориентируюсь в местных порядках. Прошу прощения за возможные недоразумения.
— Не хочу этих изысканных изворотов. Вы, южанки, всегда так кружите вокруг да около. Надеюсь, госпожа Лу окажется исключением, — Жун Шуци отказалась от вежливостей и прямо заявила: — Мне нравится Гэтань. Он сказал, что если я смогу победить вас в поединке, он согласится на брак.
Цзя Сыминь: «…»
Поединок?
Неужели девушки до революции были такими забавными?
Судя по её словам, младший брат Лу Ланьинь — настоящий повеса: не хочет заниматься семейным бизнесом и вместо этого выдаёт такие глупости. Скорее всего, это его шутка. Либо сама Жун Шуци выдумала всё, чтобы поставить её в неловкое положение. Но зачем благородной девушке портить себе репутацию? Возможно, между семьями Лу и Жун старая вражда… Скорее всего, виноват этот безответственный брат.
На лице Цзя Сыминь не дрогнул ни один мускул. Если уж речь о боевых искусствах, то, даже не зная стиля противницы, она вряд ли проиграет. Семья Жун, очевидно, решила воспользоваться тем, что она училась за границей, и устроить ей позор.
Они уверены, что она откажется.
Но ведь она — не Лу Ланьинь. Наоборот, она только рада устроить скандал — пусть отец поскорее отправит её обратно в Англию.
— Сегодня прекрасный день, — весело сказала Цзя Сыминь. — В палатах господина Шукэ прекрасная энергетика. Почему бы вам не устроить поединок прямо здесь? Весь Шанхай собрался сегодня — госпожа Жун, может, сразу объявите всем, чтобы потом никто не сказал, будто семья Лу не держит слово?
Подвернувшийся шанс — дураку не нужен.
Жун Шуци, услышав согласие, на миг замерла — то ли от неожиданности, то ли от уверенности в победе.
Их разговор уже привлёк внимание окружающих. Цзя Сыминь нарочно повысила голос, и все повернулись в их сторону, в том числе и обеспокоенная Бай Чжэньчжэнь.
Жун Шуци, привыкшая к большим сборищам, даже в такой нелепой ситуации говорила спокойно и чётко, не давая повода для критики. Игнорируя шёпот толпы, она направилась к открытому пространству и заняла боевую стойку:
— Госпожа Лу, прошу.
Такая сцена не могла остаться без внимания управляющего палатами. Он выглядел очень молодо, но лицо его было прекрасно. Подойдя к девушкам, он слегка покашлял и, моргнув Цзя Сыминь, дал понять, что всё под контролем.
http://bllate.org/book/4989/497419
Готово:
