— Хорошо, — невозмутимо ответила она. — За то, что в эти дни ты разрешил кризис в моём Цзыфэнлоу, я сокращаю твоё наказание со ста до пятидесяти ударов плетью. Человека, которого ты хочешь забрать, можешь увести с собой. Всё богатство из Залы Цзаосян теперь тоже твоё.
На самом деле, сокровища Залы Цзаосян давно превратились в горячий картофель. Мяо Цинжун вовсе не проявляла щедрость — она лишь стремилась свалить на него эту беду.
Но Цзе Чжу лишь слегка прищурился:
— Хорошо.
Плети в Цзыфэнлоу были усажены железными шипами; каждый удар разрывал плоть до крови, оставляя глубокие раны.
Цзян Ин и остальные, стоявшие в зале с плетьми в руках, не решались начать.
— Семнадцатый Хуфа… — с тревогой посмотрел Цзян Ин на юношу.
— Кто не поднимет плеть или ударит недостаточно сильно, — холодно произнесла Мяо Цинжун с нефритового трона, — тот не только не покинет Цзыфэнлоу вместе со своим семнадцатым Хуфа, но и не сможет здесь остаться. Его ждёт лишь Кровавый Колодец.
Все пятьдесят палачей были убийцами, три года служившими под началом семнадцатого Хуфа. Услышав слова главы, они переглянулись, но так и не двинулись с места.
Пятнадцатый, раздражённый их нерешительностью, вышел вперёд. Юноша ведь сдержал слово и помог ему выбраться из Цзыфэнлоу, поэтому лицо его сейчас светилось улыбкой. Он поднял плеть и громко сказал:
— Всего пятьдесят ударов. Если вы нанесёте их, он не умрёт. Но если откажетесь — сами отправитесь в Кровавый Колодец.
С этими словами он взмахнул плетью и с силой хлестнул юношу по спине. От первого же удара железные шипы окрасились кровью.
— Цзян Ин, — спокойно окликнул юноша, даже бровью не поведя.
Цзян Ин понял: тот не чувствует боли. Услышав своё имя, он закрыл глаза, собрался с духом и тоже поднял плеть.
Один удар следовал за другим. Одежда юноши рвалась от шипов, его тело покрывалось кровавыми полосами, а алые струйки беззвучно стекали на пол.
Сначала Пятнадцатый улыбался, но, видя, как бледнеет лицо юноши и как на лбу выступает испарина, его улыбка постепенно исчезла.
Даже тот, кто не чувствует боли, страдает от ран.
Пятнадцатый никогда не испытывал на себе жестокости цзыфэнловской плети. Он не знал, насколько остры и страшны её железные шипы. Теперь же, глядя на собственную плеть, окроплённую кровью семнадцатого, он потянулся пальцем к одному из шипов — и мгновенно на кончике пальца выступила капля крови.
Звук ударов почему-то начал терзать его сердце. Он смотрел, как юноша весь в крови, но мог лишь стоять и наблюдать.
Цзян Ин был ослеплён слезами. Когда ещё один удар обрушился на хрупкое, но прямое тело, юноша рухнул на пол.
— Семнадцатый Хуфа! — воскликнул Цзян Ин, пытаясь поднять его.
— Ещё… есть? — еле слышно прошептал юноша.
Цзе Чжу потерял счёт.
Остальные убийцы почти все с трудом сдерживали слёзы. Каждый шаг к нему давался им с невероятным усилием. После ещё трёх ударов юноша на полу изверг кровь.
Последний из палачей никак не мог поднять руку — она дрожала.
— Бей! — крикнул Пятнадцатый. — Он уже принял сорок девять ударов! Ты хочешь, чтобы всё было напрасно? Ты разве не хочешь свободы? Бей!
Тот глубоко вздохнул, отвёл взгляд и изо всех сил опустил плеть.
Когда последний удар прозвучал, в зале воцарилась гробовая тишина. Мяо Цинжун с нефритового трона смотрела на израненного юношу, слегка сжав губы, но выражение лица не изменилось.
— Маленький Семнадцатый? Семнадцатый? — Пятнадцатый бросил плеть и подошёл к нему, опустившись на корточки.
Холод пола, возможно, помог Цзе Чжу сохранить остатки сознания. Он приоткрыл глаза, длинные ресницы дрогнули.
Его губы были в крови, лицо — белее бумаги.
— Маленький Семнадцатый… — Пятнадцатый перевёл дух, увидев, что тот в сознании, и достал из-за пазухи деревянную шкатулку. — Посмотри, я купил за большие деньги жемчужины, лучше тех, что ты когда-то покупал в городке Пинъань.
Любовь — самое горькое, самое горькое чувство на свете.
Пятнадцатый, переполненный противоречивыми чувствами, открыл шкатулку.
Внутри лежало семнадцать жемчужин — каждая круглая, гладкая и сияющая чистым, прохладным светом.
Юноша с трудом взял шкатулку и некоторое время смотрел на жемчужины, опустив ресницы.
Из уголка рта снова сочилась кровь, вызывая приступ кашля. Его глаза, полные влаги, стали туманными.
«Если сплести из них шнурок…
Ей обязательно понравится».
Глубокой ночью ворота Чуньлинского дворца громко постучали. Служители едва успели распахнуть створки, как перед ними мелькнула нефритовая бирка, а затем жёлтая фигура стремительно скользнула внутрь.
— Где принцесса? Почему её нет в покоях? — Цюй Хун, запыхавшись, вбежала в покои, но внутри было темно. Она обернулась к служанкам у ступеней. — Где она?
— Принцесса принимает ванну в павильоне Ланьчи, — ответила одна из служанок, занятая уборкой.
Цюй Хун, сопровождаемая служанкой с фонарём, подошла к заднему крылу дворца. Увидев, что Хэцзы и другие стоят у дверей, она почувствовала нарастающее беспокойство.
— Кто-нибудь внутри с принцессой? — спросила она, поднимаясь по ступеням.
— Принцесса запретила нам входить, — ответила Хэцзы, узнав Цюй Хун — одну из служанок жены князя Жунского, часто сопровождавшую госпожу при посещении принцессы.
— Быстрее открывайте! — крикнула Цюй Хун, не обращая внимания на пот, стекавший по вискам.
— Но, госпожа Цюй Хун… — попыталась остановить её Хэцзы, но та резко оттолкнула её. Хэцзы пошатнулась и, опершись на другую служанку, увидела, как Цюй Хун уже распахнула красные двери.
Изнутри повеяло горячим паром. Цюй Хун бросилась внутрь, раздвигая одну занавеску за другой. При свете фонарей в хрустальных абажурах она увидела на гладком полу следы крови.
Зрачки её сузились. Услышав шум в купальне, она бросилась туда и прыгнула в воду. Кровь уже размыло до бледно-розового оттенка. Когда Хэцзы и другие вошли, они увидели, как Цюй Хун выносит принцессу из воды.
— Принцесса! — воскликнула Хэцзы, заметив пятна крови на рукавах.
Шан Жун едва слышала их голоса. Её сотрясал сильный кашель, головная боль вызывала звон в ушах, а веки будто налились свинцом.
— Никуда не ходи! — резко приказала Цюй Хун, заметив, что Хэцзы хочет послать служанку за помощью.
Служанки испугались её резкого тона, но Цюй Хун тут же добавила:
— Идите сюда, помогайте!
Хэцзы и другие подошли и помогли уложить без сознания принцессу на ложе.
После инцидента с Сюэ Даньшван все служанки в Чуньлинском дворце, кроме Хэцзы, были заменены — теперь здесь служили одни юные, неопытные девушки. Столкнувшись с такой бедой, они растерялись. Цюй Хун, хоть и была молода, проявила необычайную собранность: она велела Хэцзы собрать всех служанок, которые находились в павильоне Ланьчи, в спальню принцессы и приказала запереть двери.
Цюй Хун прижала ткань к ране на запястье принцессы, чтобы остановить кровотечение, и велела Хэцзы принести все лекарства, имеющиеся во дворце.
Обернувшись, она увидела, что Шан Жун, даже в бессознательном состоянии, крепко сжимает кинжал. Цюй Хун попыталась вытащить его, но принцесса сжала руку ещё сильнее.
— Госпожа Цюй Хун, может, всё-таки позвать лекаря? — обеспокоенно спросила Хэцзы, наблюдая за действиями Цюй Хун, которые выглядели уверенно, но всё же…
— Хочешь, чтобы об этом узнал весь двор? — Цюй Хун сбросила со лба каплю — то ли пота, то ли воды. — Если император или хоть один из важных особ узнает об этом, для принцессы это будет стоить дороже жизни. Так что держите языки за зубами. Вы же знаете, на что способна жена князя Жунского.
— Мы не посмеем… — тихо ответила Хэцзы.
Служанки за занавеской тоже услышали эти слова и ещё ниже опустили головы, повторяя:
— Не посмеем…
Свечи в Чуньлинском дворце горели всю ночь.
А в зале Ханьчжан за два часа до начала утреннего совета зажгли свет. Император Чуньшэн даже не стал надевать верхнюю одежду и, откинув занавес, подошёл к среднего возраста даосу:
— Линшван, ты понимаешь, что говоришь?
Когда император не улыбался, его взгляд становился пронзительным, а голос — исполненным власти.
— Ваше Величество, взгляните, — спокойно ответил великий даос Линшван, протянув ладонь.
На его раскрытой ладони лежал золотой замок с нефритовым пиксием.
Как только император увидел замок, мышцы его лица дрогнули. Он схватил его, провёл пальцем по нефритовой фигурке — та легко повернулась. На обратной стороне были выгравированы четыре иероглифа: «Здоровья, мира и долголетия».
— Господин! Бегите! — вдруг всплыл в памяти голос, не звучавший тридцать один год. — Если вы медлите, мы оба погибнем!
Он вспомнил, как она толкнула его с повозки, а сама шагнула в густую ночную тьму.
— Сусянь… — прошептал император дрожащим голосом. Его внезапно охватило головокружение, и он пошатнулся.
Слуга Дэбао тут же подхватил его.
— Где он? — спросил император, приходя в себя и сжимая замок в кулаке.
— Ваше Величество, он сейчас в храме Синло. Я не знал, правдива ли его история, поэтому не осмелился сразу привести его ко двору и принёс лишь этот знак для проверки.
— Почему он обратился именно к тебе, в храм Синло?
Император вдруг прищурился.
— Он сказал, что тридцать один год назад, когда Ваше Величество ещё не взошло на престол, в Нанчжоу вы носили титул князя-губернатора и попали в засаду. Ваша первая супруга, императрица Вэньсяо, получила смертельное ранение мечом. Перед смертью она упросила даоса из храма Байюй Цзычан извлечь младенца из её чрева. Даос унёс ребёнка в Тинчжоу, где тот и вырос в храме Байюй Цзычан. Лишь недавно, по совету наместника уезда Жунчжоу Ци Юйсуна, он узнал, что его мать — не простая женщина, и отправился в Юйцзин. Возможно, потому что я, как и он, принадлежу к школе Чжэнъян, он и пришёл ко мне в храм Синло.
Тридцать один год назад императору было всего двадцать. Он носил титул князя-губернатора, но после внезапной смерти императора без наследника трон должен был перейти его отцу — князю Чу. Однако тот умер, не успев взойти на престол, и выбор пал на сыновей князя Чу.
По праву первородства трон должен был унаследовать старший сын — нынешний князь Жун, а не тогдашний князь-губернатор, нынешний император Чуньшэн.
В храме Юаньцзюэ в Нанчжоу на него напали, когда его законная супруга Люй Сусянь была на девятом месяце беременности.
— Так он… даос школы Чжэнъян? — лицо императора, до этого мрачное, вдруг озарила надежда. Глаза его даже слегка увлажнились. — И вырос в храме Байюй Цзычан?
Он отстранил Дэбао и зашагал взад-вперёд, затем указал на Линшвана:
— Быстро! Приведите его ко двору! Пусть немедленно явится ко мне!
На утреннем совете новость о том, что у императора и его первой, давно почившей супруги, императрицы Вэньсяо, остался живой наследник, потрясла всех.
Совет ещё не закончился, как император узнал, что человек уже во дворце. Он немедленно распустил собрание и вместе с командиром Линсяовэй Хэ Чжунтином направился в зал Ханьчжан.
Подойдя к дверям, император увидел внутри фигуру в даосской одежде, стоявшую спиной к нему. На мгновение он не смог переступить порог.
Но тот, услышав, как слуги и служанки воскликнули «Ваше Величество!», сразу обернулся.
Если Хэ Чжунтин на совете ещё сомневался в правдивости этой истории, то теперь, увидев черты лица юноши, он был поражён.
Да, очень похож.
Не только он так думал. Сам император, увидев молодого человека с выбритой бородой, почувствовал странное, почти мистическое сродство.
— Ты… — начал император, и голос его прозвучал хрипло.
http://bllate.org/book/4987/497272
Готово:
