Карета жены князя Жун плавно остановилась у ворот дома князя Жунского. Фэнлань почтительно помогла ей сойти с повозки и, направляясь внутрь поместья, сказала:
— Служанка полагает, что на сей раз принцессу наверняка кто-то научил за пределами дворца…
Не успела она договорить, как жена князя Жун резко дала ей пощёчину.
— Ты осмелилась?.. — прошептала Фэнлань, прижимая ладонь к щеке. Она была напугана до смерти.
— У меня нет времени заниматься твоим воспитанием, а ты уже возомнила себя заслужившей награду, — холодно произнесла жена князя Жун. Её брови и глаза были безмятежны, но в них не было и тени чувств. — Я отправила тебя вместе со стражей Линсяовэй искать Миньюэ именно потому, что ты проницательна, внимательна и ничего не скрываешь. Я знала: если стража хоть на миг отступит от своей цели, ты немедленно обо всём мне доложишь. На этот раз тебе просто повезло случайно оказаться рядом, но ты ещё и посмела явиться ко мне за наградой?
Она презрительно взглянула на служанку:
— Или, может, ты думаешь, будто я не знаю, что ты отправилась в Шуцин лишь для того, чтобы повидать своего родного брата?
— Простите, госпожа! Служанка виновата! — Фэнлань, покрытая холодным потом, немедленно опустилась на колени.
Жена князя Жун даже не удостоила её взглядом и направилась прямиком в главный двор.
В кабинете ещё горел свет. Стражники у входа, завидев хозяйку, немедленно склонили головы. Она вошла внутрь и сразу же увидела средних лет мужчину в серо-зелёном даосском одеянии у круглого окна.
В руках он держал свиток, но, услышав шорох, даже не поднял глаз.
— Зачем пришла сегодня? — спросил он.
— Неужели тебе совершенно всё равно твоя дочь? — голос жены князя Жун прозвучал мягко, почти безразлично. — Сегодня, когда я вернулась, она попросила передать тебе привет от неё. Впервые за четырнадцать лет. Разве это не странно?
Рука князя Жун замерла над страницей.
Однако жена князя Жун не собиралась задерживаться. Сказав всё, что хотела, она позволила служанке поддержать себя и вышла.
Глубокой ночью, после её ухода, князь Жун больше не перевернул ни одной страницы.
«Она просила передать тебе привет».
Эти слова снова и снова звучали у него в ушах. Внутри всё словно закипело, будто чайник на огне. Он внезапно осознал нечто ужасное и побледнел:
— Жунжун…
С трудом сдерживая головокружение, он немедленно позвал одного из своих приближённых:
— Быстро! Найди Цюй Хун и велите ей взять знак жены князя Жун и немедленно отправиться во дворец!
— Пусть спешит в Чуньлинский дворец!
Ночь была густо-чёрной. Горничные Чуньлинского дворца не осмеливались зажигать свет внутри покоев принцессы. Хэцзы прекрасно понимала, что принцесса сегодня перенесла унижение, и сейчас ей, несомненно, тяжело на душе. Поскольку ужин ещё не подавали, она не решалась беспокоить хозяйку и лишь велела остальным служанкам зажечь все каменные фонари-журавли у входа, чтобы их мягкий свет хоть немного рассеял мрак в комнатах.
За окном мелькали тени, служанки перешёптывались, но их приглушённые голоса едва достигали внутренних покоев. Принцесса Шан Жун, лежащая на ложе, будто не слышала ничего. В её руке блестел клинок, острие которого она медленно прижала к запястью.
Холод металла коснулся тонкой кожи, и рука, сжимавшая рукоять, начала дрожать. Вдруг она вспомнила старый шрам на запястье Цзе Чжу.
Слёзы упали на лезвие, и этот едва слышный звук ещё больше расшатал её хрупкие нервы.
Она уже видела восходящее солнце и закат, зимний снег и весенний дождь, величественные горы и стремительные реки.
Она уже пережила самые прекрасные и лучшие моменты своей жизни. А теперь, вернувшись в эти четыре стены, окружённые алыми стенами, каждое мгновение здесь стало для неё мучительнее прежнего.
— Принцесса, пора принимать ужин, — тихо сказала Хэцзы, входя в покои, но не решаясь переступить порог внутренней комнаты. Она осторожно напомнила хозяйке из-за занавеса.
Ладонь Шан Жун, сжимавшая рукоять кинжала, была мокрой от пота. Она будто потеряла связь с реальностью и долго молчала.
Тот, кто однажды вкусил мяса, как может снова добровольно питаться лишь травами?
— Хэцзы, — наконец послышался тихий голос принцессы из-за занавеса.
— Я хочу искупаться, — сказала она. — Отправимся в покои Ланьчи.
Хэцзы удивилась: ведь принцесса уже давно отказывалась ходить в Ланьчи. Почему именно сегодня… Но спрашивать она не посмела. Кивнув, она быстро позвала служанок, приказала подготовить всё необходимое для купания и вошла в покои, чтобы помочь принцессе подняться. Вскоре они уже направлялись в задние покои.
Тёплая вода источала пар, наполняя помещение густым туманом.
Хэцзы уже собиралась бросить в бассейн лепестки цветов, как вдруг подняла глаза и встретилась взглядом с принцессой. В её чёрных, бездонных глазах не было ни единой искры жизни. Лишь тогда Хэцзы осознала, что эти самые лепестки стали для принцессы кошмаром, преследовавшим её последние месяцы.
Она немедленно велела убрать цветы. Когда же она попыталась помочь принцессе раздеться и войти в воду, та покачала головой.
Хэцзы поклонилась и вывела всех служанок из покоев.
Внутри журчала вода. Сквозь густой пар медленно колыхались многочисленные прозрачные занавесы. Шан Жун смотрела на квадратный бассейн и шаг за шагом приближалась к нему.
Спрятанный в рукаве кинжал она теперь крепко сжимала в руке — это было единственное, что ещё связывало её с безграничной свободой и с ним.
Острое лезвие вспороло кожу запястья. Алые струйки крови потекли по белоснежному рукаву и капали на блестящую плитку пола. Босыми ногами она вошла в воду, и кровь начала расползаться по поверхности, окрашивая её в красный.
Она присела в углу бассейна, чёрные кончики волос погрузились в воду. В голове снова зазвучал голос той женщины, которая когда-то рыдала и кричала прямо здесь, в этом самом бассейне. Те руки, которые тогда давили на неё и её голову, теперь будто невидимо сдавливали и её саму.
Её тело медленно опускалось всё глубже, пока она полностью не скрылась под водой. Тёплая влага хлынула ей в рот и нос, сдавливая лёгкие и сердце.
Она не сопротивлялась. Только закрыла глаза.
—
Цзыфэнлоу, провинция Цзянъюньчжоу.
— Семнадцатый, как ты выбрался? — удивился Пятнадцатый, когда чёрный юноша вошёл в зал, где собрались несколько хуфа для обсуждения дел.
Недавно кто-то пустил слух, будто в Шуцине, в Зале Цзаосян, спрятано огромное богатство. Когда они втроём с Семнадцатым вернулись в Цзыфэнлоу, по всему миру просторов уже ходили слухи, что сокровища Цзаосян попали в руки Цзыфэнлоу.
Последний месяц за их укреплениями охотились десятки авантюристов и мелких банд, надеясь поживиться. Первый, Четвёртый и Пятый находились далеко, в Юйцзине; Седьмой и Восьмой ещё не вернулись. В зале оставалось лишь девять хуфа. Хотя имя Цзыфэнлоу внушало страх даже самым отчаянным, всегда найдутся те, кто ради денег готов рисковать жизнью.
Именно Семнадцатый сумел внедриться среди них, посеяв недоверие между группировками, а затем использовал несколько сундуков с золотом и драгоценностями как приманку, чтобы свалить вину за уничтожение Зала Цзаосян на одну из этих банд. Лишь так им удалось временно утихомирить волнения.
Но это случилось лишь вчера, и глава Цзыфэнлоу немедленно приказала заточить Семнадцатого в павильоне Ланьшэн.
— Простите, госпожа глава! — несколько стражников, назначенных следить за Семнадцатым, один за другим ввалились в зал, все в синяках и ссадинах, и рухнули на пол.
На резном троне восседала женщина в простом, но изысканном шёлковом платье. Ей казалось около сорока лет. Её тёмные волосы, собранные в аккуратную причёску, казались густыми и блестящими, но под украшенной жемчугом заколкой проглядывали несколько седых прядей.
Это была хозяйка этого места — Мяо Цинжун.
Несмотря на то, что она возглавляла самую страшную убийственную организацию Поднебесной, скорее она напоминала благородную, изящную госпожу.
— Всем уйти, — сказала она.
Присутствующие немедленно склонили головы и быстро покинули зал.
Тяжёлые двери закрылись, и в огромном зале остались лишь чёрный юноша и женщина на троне.
— Семнадцатый, тебе не следовало выходить, — сказала Мяо Цинжун, пристально глядя на него.
— В последнее время слишком много хлопот, и я упустил один важный вопрос, который должен был задать вам ещё раньше, — ответил Цзе Чжу, встречая её взгляд.
— Какой вопрос? — лицо Мяо Цинжун от природы было мягким и приветливым, и сейчас невозможно было понять, злится она или нет.
— Перед смертью Лю Сюаньи задал мне один вопрос, — сказал Цзе Чжу. Когда он не улыбался, даже родинка у его глаза казалась холодной. — Он спросил, не являюсь ли я вашим внебрачным сыном от даоса Мяошаня.
Услышав имя Лю Сюаньи, брови Мяо Цинжун нахмурились от отвращения, но, взглянув снова на черты лица юноши, она тихо рассмеялась:
— Неужели ты правда поверил ему?
— Если бы я верил ему, я бы не спрашивал вас сегодня, — с презрением фыркнул Цзе Чжу. — И если бы я действительно был вашим сыном, я бы очень сожалел об этом.
Улыбка Мяо Цинжун исчезла. Через мгновение она хмыкнула:
— Конечно, я не смогла бы родить такого врождённого злодея, как ты.
— Даос Мяошань исчез с просторов мира шестнадцать лет назад. Последний раз его видели в горах Шэньси в провинции Ичжоу. А я и мой учитель Чжан Юаньцзи прожили в горах Шэньси десять лет. Скажите, госпожа глава, не был ли мой учитель тем самым Мяошанем, о котором говорил Лю Сюаньи?
В огромном зале мерцали тусклые огни, и лицо юноши было наполовину скрыто в тени.
— Раз ты уже сам пришёл к этому выводу, зачем тогда спрашивать меня? — Мяо Цинжун оперлась локтем на подлокотник трона и небрежно прислонилась к подушке. — Семнадцатый, тебе уже шестнадцать. Мне нет смысла больше ничего скрывать. Я знала его, когда он ещё был Мяошанем с горы Тяньцзи, до того как лишился руки и до того как подобрал тебя, никому не нужного злодея.
— Вы не знаете, почему он лишился руки и почему ушёл в уединение в горы Шэньси? — Цзе Чжу внимательно наблюдал за реакцией Мяо Цинжун.
— Разве он рассказывал мне обо всём? — в голосе Мяо Цинжун прозвучала боль. Она выпрямилась и нахмурилась: — Кем я ему была?
Мяошань когда-то был великим благодетелем, спасавшим людей по всей Поднебесной. В те времена Мяо Цинжун ещё не стала безжалостной хозяйкой Цзыфэнлоу, проливающей кровь на каждом шагу. Она была юной девушкой, жившей под защитой отца, который строго запрещал ей покидать Цзыфэнлоу. Из-за этого она часто ссорилась с ним и упрямо отказывалась усердно заниматься боевыми искусствами.
Она мало что видела в жизни, и однажды, тайком сбежав из дома, быстро попала в беду. Её спас молодой даос.
Позже они снова встретились: её обманули и ограбили, и она осталась голодной и замёрзшей в маленьком разрушенном храме.
Молодой даос дал ей булочку и угостил миской простой лапши. Сердце девушки, только начинавшей познавать любовь, было покорено, и она три года следовала за ним.
Но он так и не заметил её чувств.
Позже в Цзыфэнлоу произошли перемены. Она уже не была той наивной девушкой, и он тоже изменился, перестав быть прежним Мяошанем.
— Если вы ничего не знаете, придётся самому разобраться во всём этом, — голос Цзе Чжу был холоден, как ключевая вода, и прервал её задумчивость.
— Семнадцатый, — Мяо Цинжун почувствовала скрытый смысл в его словах, — ты забыл завет своего учителя? Ты ни в коем случае не должен ехать в Юйцзин.
— Вы прекрасно знаете, госпожа глава, что если бы не месть за него, я бы не дожил до сегодняшнего дня, — спокойно ответил юноша.
Шесть лет назад Мяошань вернулся из Юйцзина с тяжёлыми ранами и умер, так и не открыв, кто его ранил и из-за чего он пострадал.
Мяо Цинжун прекрасно понимала: если бы она не настояла на том, чтобы спасти его, тот порез, который он нанёс себе на запястье три года назад, истощил бы всю его кровь.
Именно она сказала ему тогда, что месть за учителя ещё впереди.
Юноша обладал выдающейся внутренней силой, но страдал редкой болезнью — не чувствовал боли. Именно поэтому он согласился вступить в Цзыфэнлоу: чтобы в Кровавом Колодце снова и снова учиться считать, сколько костей и жизненно важных точек есть в человеческом теле.
— Официальные власти требуют использовать Цзыфэнлоу для поимки тебя, а этот неизвестно откуда взявшийся Синь Чжан также требует, чтобы мы нашли тебя и то, что у тебя есть. Я заточила тебя в павильоне Ланьшэн именно для того, чтобы не слышать таких слов. Но ты, как всегда, упрям, — сказала Мяо Цинжун, опираясь на край стола, чтобы встать.
— Зачем вы так поступаете? — лёгкая усмешка скользнула по губам Цзе Чжу. — У вас никогда не было доброго сердца. Вы спасли меня тогда лишь ради сегодняшнего дня.
Мяо Цинжун пристально смотрела на лицо юноши. Он был прав. Она спасла его не из милосердия. Будучи частью мира просторов, она понимала: смерть Мяошаня была не простой. Если бы она вмешалась без должной осторожности и втянула Цзыфэнлоу в дела императорского двора, это могло бы погубить всю организацию.
Но она не могла смириться с тем, что Мяошань умер так загадочно.
Он наверняка что-то обнаружил. Возможно, улики скрываются в Юйцзине.
— Ты знаешь, что для полного выхода из Цзыфэнлоу нужно выдержать сто ударов плетью? — сказала Мяо Цинжун.
— Моих людей я забираю с собой, — юноша отнёсся к этому совершенно равнодушно, но вдруг вспомнил что-то и добавил: — Ах да, Пятнадцатого брата я тоже беру.
В Цзыфэнлоу существовал такой закон: любой хуфа, выдержавший сто ударов плетью, получал свободу и мог увести за собой своих последователей.
Но число последователей не должно превышать десяти.
А Семнадцатый хотел увести более сотни человек и ещё одного хуфа — такого в истории Цзыфэнлоу ещё не бывало.
К тому же наказание плетью в Цзыфэнлоу было невероятно жестоким. Ни один человек ещё не выжил после ста ударов.
Но разве Мяо Цинжун позволила бы ему умереть? Если он умрёт, никто больше не сможет отомстить за Мяошаня.
http://bllate.org/book/4987/497271
Готово:
