Молодой человек, быть может, на миг растерялся — не зная, как обратиться к стоявшему перед ним, — и лишь слегка приподняв край одежды, опустился на колени.
Император Чуньшэн немедля вошёл в павильон, остановился перед ним и склонился, пристально всматриваясь в его черты. Спустя мгновение перед внутренним взором государя возникло лицо первой супруги, покинувшей его тридцать один год назад. Раскаяние хлынуло в грудь, словно прилив. Он сжал плечи юноши, стиснул губы и крепко удерживал их.
— Неужто… мой сын?
Губы императора дрожали, горло сжимало.
— Если замок подлинный и если Ваше Величество действительно посещал храм Юаньцзюэ тридцать один год назад, — в отличие от императора, юноша оставался спокойным, — тогда мой приход сюда, Мэнши, был правильным решением.
Мэнши.
Услышав эти два слова, император Чуньшэн неведомо почему сразу понял, какие именно иероглифы они обозначают:
«Суета и почести — всё мимолётно, лишь напрасно изнуряют дух.
Увы, жизнь — словно конь, проскакавший сквозь щель в стене, искра, вспыхнувшая в камне, или сон».
— Мэнши, твоё имя дал тебе наставник? — спросил император, опускаясь на корточки, чтобы оказаться с ним на одном уровне.
— Да.
— Я тогда ещё не знал, родится ли у меня сын или дочь, потому и не дал имени, — вспомнил император те времена, когда, узнав, что станет отцом, с таким трепетом следил, как живот Люй Сусянь постепенно округлялся. — Имя, данное тебе наставником, прекрасно.
— Говорят, тебя нашёл Ци Юйсун? — Император Чуньшэн ещё помнил того Ци Юйсуна, которого сослал в уезд Жунчжоу на должность чиновника префектуры.
— Да. Тогда я попал в тюрьму, меня лишили звания в Уцзи сы, и именно Ци Юйсун спас меня.
Мэнши умолчал обо всём, что касалось Цзе Чжу.
— Как можно просто так лишить кого-то звания в Уцзи сы? — нахмурился император, но тон его голоса стал мягче. — За что тебя посадили?
— В уезде Жунчжоу есть семья Сюэ. Старший сын этой семьи — глава Цзинъюаньской префектуры. Я убил людей из дома Сюэ, и они потребовали моей жизни в ответ, — спокойно поведал Мэнши.
— Зачем ты убил их?
Император не ожидал, что его сын, выросший вдали от двора, окажется замешан в кровавом деле.
Мэнши не ответил, но невольно коснулся своей сумки. Заметив, что взгляд императора тоже упал на неё, он сказал:
— Знаете ли вы, что я когда-то вернулся к мирской жизни, женился и у меня была шестилетняя дочь?
— Правда? — Лицо императора озарила радость. Великий даос Линшан этим утром ничего не говорил ему об этом. — Где же моя внучка?
Мэнши опустил глаза и провёл рукой по контуру маленького сосуда, проступавшему сквозь ткань сумки:
— Она здесь.
Радостные морщинки у глаз императора застыли.
Даже лицо Хэ Чжунтина побледнело.
— Жена давно умерла. Мою дочь украли торговцы людьми и продали в дом Сюэ на роль Му Ни. Когда умер второй муж господина Сюэ, мою дочь отравили и сожгли, превратив в эту маленькую баночку праха, которую положили в гроб господина Сюэ, чтобы она сопровождала его в загробный мир.
Мэнши поднял глаза и снова посмотрел на него:
— Поэтому я убил троих из дома Сюэ.
— Достойны смерти! — лицо императора потемнело. Хотя он и не особенно любил своих трёх родных дочерей — кроме принцессы Ясной Луны, усыновлённой в дворце, — эта внучка, никогда не виданная им, была иной. Она, как и Мэнши, несла в себе кровь Люй Сусянь, которую он тридцать один год берёг в сердце, не смея забыть.
— Передайте моё повеление! Немедленно вызвать главу Цзинъюаньской префектуры в столицу для отчёта!
Едва император произнёс эти слова, как Дэбао тут же отправился за придворным секретарём, чтобы составить указ.
Вернётся ли тот в столицу для отчёта или для казни — Хэ Чжунтин, стоявший рядом, молчал.
— Поначалу я не поверил словам Ци Юйсуна и сам пустился в путь. По дороге я встретил принцессу Ясную Луну, — продолжил Мэнши.
Император вздрогнул и обернулся:
— Что ты сказал? Ты встретил Ясную Луну? Значит, всё это время, пока она скиталась в народе, за ней присматривал ты?
— Да. Она не знала моего происхождения, поэтому, когда её нашли Линсяовэй в Шуцине, она испугалась, что стража не поверит мне и арестует, и велела мне бежать.
Мэнши сделал паузу и добавил:
— Тогда я был в смятении: не знал, стоит ли мне ехать в Юйцзин, помнит ли вы мою мать и примете ли меня как сына… Поэтому мы и расстались.
— Судьба! — воскликнул император, поднимая его на ноги, и обратился к Хэ Чжунтину: — Министр Хэ, разве это не судьба? Моя Ясная Луна, оказавшись в беде, встретила моего сына!
— Ваше Величество — истинный Сын Неба, ваша благодать велика. Теперь, когда принцесса Ясная Луна вернулась, а наследный принц вновь оказался рядом с вами, это, несомненно, воля Небес, — немедля склонил голову Хэ Чжунтин.
Однако в душе он сомневался. Согласно словам Цзыцзя, тогда у экипажа принцессы находились десятки наёмных убийц и охранников. Если бы они были людьми этого принца, это было бы нелогично.
Но принцесса Ясная Луна упорно отказывалась рассказывать, как именно она добралась из Нанчжоу до Шуцина, и этот принц, похоже, тоже что-то скрывал.
Хэ Чжунтин незаметно поднял глаза и безмолвно наблюдал за сияющей улыбкой императора.
Теперь, когда место наследника осталось вакантным — третий принц умер год назад, второй ничем не выделялся, — при дворе уже несколько лет шла борьба между сторонниками старшего принца, сына покойной императрицы Лю, и четвёртого принца, сына наложницы Ху. Но теперь, когда объявился сын первой супруги императора, императрицы Вэньсяо, весы в сердце государя, вероятно, склонятся в другую сторону…
Весть о неожиданном появлении наследного принца взбудоражила весь дворец, только Чуньлинский дворец оставался тих, как прежде. Золотое солнце клонилось к закату, отражаясь в черепичных карнизах.
Цюй Хун, закончив писать рецепт, отправилась в императорскую аптеку и, перемешав разные травы, сказала, что они нужны жене князя Жунского. Ей без вопросов выдали всё необходимое.
Покинув дворец, Цюй Хун передала лекарства Хэцзы, которая велела сварить отвар. Однако, когда подносили его ко ложу принцессы, та ни за что не хотела пить.
— Принцесса, прошу вас, выпейте хоть немного лекарства… — со слезами на глазах умоляла Хэцзы, глядя на бледную девушку с пустыми, неподвижными глазами.
С момента пробуждения Шан Жун была именно такой.
Целый день она ничего не ела, не пила и не проронила ни слова.
Сколько бы Хэцзы ни умоляла, Шан Жун оставалась безучастной.
Внезапно за дверью послышался шум. Хэцзы насторожилась, вышла и увидела служанку, бегущую к ней в панике:
— Сестра Хэцзы! Пришёл один из принцев! Хочет видеть принцессу!
— Какой принц?
— Говорят, он — сын первой супруги императора, тридцать один год прожил в народе и только сейчас вернулся!
— Что?!
Хэцзы растерялась. Почему этот неожиданно появившийся принц направился именно в Чуньлинский дворец? Император всегда запрещал наложницам и детям входить сюда. Почему теперь сделал исключение?
Не раздумывая, она поспешила в покои и спрятала руки принцессы под одеяло.
Едва она поправила угол одеяла, как в дверях раздались быстрые шаги.
Хэцзы обернулась и увидела незнакомого мужчину в потрёпанной даосской рясе.
— Сусу!
Шан Жун услышала знакомый голос, услышала «Сусу» — и её ресницы дрогнули. Наконец-то она отреагировала.
— Сусу…
Мэнши, войдя, сначала замер, увидев девушку на ложе. В Шуцине, где она ела его еду и вместе с Цзе Чжу немного поправилась, Сусу была совсем другой. Как же она могла так осунуться?
Глаза Мэнши наполнились слезами. Он подсел к краю кровати, почувствовал запах лекарств и крови и, несмотря на протесты Хэцзы, откинул одеяло.
На запястье виднелась повязка, проступавшая кровью. В руке она сжимала кинжал.
Шан Жун смотрела на него, будто в тумане.
Прошло долгое мгновение, прежде чем она неуверенно, осторожно прошептала:
— Дядя Мэнши?
Слёзы Мэнши тут же хлынули из глаз.
— Это я, — он нежно погладил её по волосам, краснея от слёз. — Сусу, я пришёл. И он скоро будет здесь.
Подожди его, хорошо?
Кабинет князя Жунского.
— Я остановила кровотечение у принцессы, но теперь она крайне ослаблена. Отказывается есть и пить лекарства. Боюсь…
Голос Цюй Хун, доносившийся из-за занавески, достиг ушей среднего по возрасту даоса, сидевшего за ширмой.
— Это болезнь души, — произнёс он, прислонившись к горе свитков и книг. Его пальцы в широких серо-зелёных рукавах то сжимались, то разжимались. — Когда случилось дело с семьёй Сюэ, я сразу понял, что она этого не вынесет…
Сюэ Даньшан была на три года старше Шан Жун и с детства часто бывала во дворце, чтобы составить ей компанию. Они считались лучшими подругами. Но если так, зачем же Сюэ Даньшан решила отравить принцессу?
Когда Сюэ Даньшан умерла во дворце, император Чуньшэн не обрушил гнев на остальных членов семьи Сюэ. Но теперь, когда младший брат Сюэ Даньшан, Сюэ Нунъюй, попытался убить принцессу и потерпел неудачу, император пришёл в ярость и приказал полностью уничтожить род Сюэ.
Князь Жун давно подозревал правду.
Возможно, Сюэ Даньшан и не собиралась отравлять принцессу, но всё равно была обвинена в этом преступлении. С того самого момента на сердце Шан Жун легла тяжесть вины.
А теперь, едва вернувшись в Юйцзин, она узнала, что вся семья Сюэ погибла из-за обвинения в покушении на неё. Каждая душа из рода Сюэ стала для неё ножом, терзающим плоть.
— Ваше Высочество, не позвать ли жену князя во дворец? Пусть она уговорит принцессу… — Цюй Хун искренне переживала за свою госпожу.
— Разве ты не знаешь характера жены князя? — Князь Жун слегка покачал головой. — Она не из тех, кто умеет ласково уговаривать. Узнав об этом, она, скорее всего, сочтёт свою дочь слабой и недостойной.
— Самоубийство принцессы — дело серьёзное. Если об этом станет известно, пойдут слухи и сплетни, что крайне нежелательно.
Цюй Хун уже собиралась что-то сказать, как вдруг у дверей послышался голос стражника: «Жена князя!» Она немедля обернулась. В тот миг, когда в кабинет вошла фигура в одежде цвета спелого персика, Цюй Хун опустилась на колени.
Фэнлань и несколько служанок сопровождали жену князя Жунского. Та, увидев Цюй Хун, опустилась на колени перед ней с прямой спиной, презрительно усмехнулась:
— О, зачем ты кланяешься мне? Кланяйся лучше своей настоящей госпоже.
— Простите, госпожа.
Цюй Хун склонила голову.
— Шэньби, — раздался голос князя Жунского из-за занавески, — зачем винить её? Она лишь исполняла моё поручение.
— А кого мне винить? Тебя, разве что? — Жена князя даже не подняла занавеску, лишь смотрела сквозь неё на силуэт, сидящего за столом, как сосна. — Я и не знала, что у тебя есть такой шпион рядом со мной. Когда Ясная Луна пропала в Нанчжоу, я не видела, чтобы ты особенно волновался. Я послала Фэнлань следить за Линсяовэй, но ты ведь не отправил за ними эту Цюй Хун.
Пронзительный взгляд жены князя скользнул по Цюй Хун:
— Почему же вчера, услышав, что Ясная Луна передала через меня тебе привет, ты не удержался и выставил на свет этого человека, который все эти годы прятался у меня?
Она интуитивно почувствовала неладное.
Зачем Цюй Хун вчера ночью тайком использовала её нефритовую табличку, чтобы проникнуть во дворец?
— Как ты и сказала, это первый раз за много лет, когда она обо мне спросила. Мне тоже следовало узнать, как она поживает, — спокойно ответил князь Жун, закрывая глаза и принимая позу для медитации.
— Разумеется, — жена князя насмешливо фыркнула. — Ты осмеливаешься лишь поставить шпиона рядом со мной, чтобы хоть издали взглянуть.
Князь Жун промолчал, будто не слышал.
— Мы давно живём отдельно и не мешаем друг другу. У меня нет причин наказывать твоих людей, — сказала жена князя, снова бросив взгляд на Цюй Хун, всё ещё стоящую на коленях. — Пусть остаётся в моих покоях. Не волнуйся, когда я пойду во дворец, возьму её с собой.
То, что князь Жун и его супруга давно живут отдельно и лишь внешне сохраняют гармонию, не было секретом. Служанки в комнате давно привыкли к холодности в их разговорах.
— Но я пришла не только по этому поводу, — продолжила жена князя, бросив косой взгляд на человека за занавеской. — Ты знаешь ту первую супругу твоего брата-императора, Люй Сусянь?
— Почему ты вдруг заговорила о ней?
Это имя было знакомо и князю Жуну, и его жене.
Когда-то князь Жун был наследником Дома князя Чуского. Его мать умерла рано, а отец имел лишь одну наложницу — госпожу Линь, мать императора Чуньшэна. Поскольку князь Чуский тогда уже долго болел и боялся умереть, не успев оформить дела, из жалости он возвёл госпожу Линь в ранг главной жены, сделав Чуньшэна, ранее бывшего сыном наложницы, законнорождённым наследником, чтобы тот получил титул князя.
http://bllate.org/book/4987/497273
Готово:
