Карета остановилась у ворот Юндинмэнь. Шан Жун сошла на землю, опершись на руку Цюй Хун, — и перед ней вдруг разлился ослепительный золотой свет. Ветер, не несший ни капли прохлады, тронул её светлые пряди у висков. В этом ярком сиянии она медленно подняла глаза и увидела вдали ту группу людей.
Императорская одежда сверкала: золотые драконы на ней переливались живым огнём.
Рядом с ним стояли наложница Ху и несколько других наложниц вместе с их детьми.
Великий даос Линшун был облачён в лунно-белую даосскую рясу; кисть из конского волоса на его руке едва заметно колыхалась на ветру, а за спиной, склонив головы, застыли несколько даосских послушников.
Так много людей — словно тёмная, густая тень.
Шан Жун, поддерживаемая Цюй Хун, шла вперёд, будто кукла на ниточках. Эта тень становилась всё ближе, и каждый взгляд, устремлённый на неё, делал шаги всё тяжелее.
Цюй Хун заметила, что принцесса вдруг остановилась, и подняла глаза на её бледное лицо:
— Принцесса?
Но Шан Жун, казалось, не услышала её голоса. Медленно она повернулась, игнорируя режущий глаза солнечный свет, переступила порог Юндинмэнь и уставилась на высокие крыши с нефритовой черепицей.
Под палящим солнцем неведомая птица расправила крылья над хрустальной черепицей. Каждый взмах отражал солнечные зайчики, заставляя черепицу вспыхивать и гаснуть. Затем птица обернулась — и, несмотря на высокие алые стены, устремилась в бескрайнее небо.
Ресницы Шан Жун дрогнули. Неожиданно веки её тяжело опустились, и тело без сил откинулось назад.
— Ясная Луна!
Император Чуньшэн, увидев, как она падает, едва успел крикнуть — к счастью, служанка Цюй Хун мгновенно подхватила её. Он больше не думал ни о чём и сам спустился по ступеням:
— Быстрее! Призовите императорского лекаря!
К вечеру солнце уже клонилось к закату.
Шан Жун пришла в себя среди шума и гула, бездумно глядя на резную фигуру Богини Ло на потолочной балке.
Она снова была в Чуньлинском дворце — там, где прожила четырнадцать лет.
— Госпожа наложница, принцесса ещё не проснулась, вы не можете войти…
На фоне тревожного голоса служанки двери из красного дерева распахнулись, и в комнату хлынул закатный свет, отбрасывая на резных дверях тень изящной женщины с причёской, украшенной цветами.
Наложница Ху вошла внутрь. Красные рубиновые серьги на её мочках сверкали. Она слегка приподняла брови, и следовавшие за ней служанки немедленно подошли и отдернули полупрозрачную занавеску.
Служанки из Чуньлинского дворца тут же бросились внутрь, но их остановили люди наложницы.
— Разве Принцесса Ясная Луна ещё не очнулась? — наложница Ху вошла в спальню и увидела, как принцесса лежит с открытыми глазами. Её алые губы изогнулись в улыбке. Заметив, что та не реагирует, она нахмурила тщательно подведённые брови, приложила платок к шее, чтобы вытереть пот, и бросила взгляд на служанок.
Те сразу поняли, чего от них хотят, и, подойдя к кровати, жёстко подняли Шан Жун, зажав ей руки.
— Госпожа наложница! Что вы делаете?! — воскликнула Хэцзы, служанка из Чуньлинского дворца, видя происходящее сквозь занавеску, но не могла прорваться внутрь.
— Принцесса Ясная Луна — чистейшее и целомудреннейшее создание, — наложница Ху с притворной заботой обратилась к маленькой принцессе, которая извивалась, словно испуганный зверёк. — Боюсь, за время, проведённое вне дворца, она могла случайно запачкаться мирской скверной.
Императорский двор имеет трёх дочерей и четырёх сыновей, но ни один из его детей не пользуется такой милостью, как эта принцесса, взятая из дома князя Жунского.
Даже сама наложница Ху обязана кланяться ей.
— Не волнуйтесь, принцесса, — улыбнулась пожилая няня, подходя ближе. Морщины на её лице собрались в глубокие складки. — Я лишь проверю ваше тело. Это займёт совсем немного времени.
Говоря это, она засучила рукава и велела раздеть принцессу.
Шан Жун в ужасе пыталась вырваться, но некуда было деваться. Слишком много рук держали её, слишком много чужих лиц приближалось вплотную. Их улыбки, их фальшивые увещевания пронизывали её до костей холодом.
— Прочь! — закричала она, вырываясь изо всех сил. Слёзы хлынули из глаз, и она завопила, будто сошедшая с ума: — Убирайтесь прочь!
— Принцесса, не надо так дергаться, — вздохнула няня и приказала другим держать её за лодыжки.
— Госпожа наложница! Вы не имеете права так унижать принцессу! — рыдала Хэцзы за занавеской.
— Унижать? — наложница Ху фыркнула. — Смелость служанки из Чуньлинского дворца достойна наказания! Дайте ей пощёчину!
— Есть! — ответила служанка и тут же ударила Хэцзы.
Наложнице Ху надоело наблюдать за происходящим внутри — ведь у этой маленькой принцессы и сил-то нет. Она уже собиралась выйти выпить чаю и подождать, но едва её служанка приподняла занавеску, как перед ней мелькнул голубой рукав — и мощная пощёчина обрушилась прямо на щёку.
От силы удара у неё на мгновение заложило уши, и она даже пошатнулась, отступив на два шага и упав на пол.
— Сяо Шэньби! Ты осмелилась ударить меня?! — наложница Ху оттолкнула подскочивших служанок и с недоверием уставилась на нападавшую.
Перед ней стояла женщина с глазами, удивительно похожими на глаза Шан Жун, но ледяными, словно неподвижная гладь глубокого озера. Её лицо было необычайно прекрасным, но в бровях читалась неприступная гордость и холод.
Она лишь протянула руку — и служанки за её спиной мгновенно обезвредили всех людей наложницы Ху в спальне.
— А что, если я тебя ударю? — спросила она, глядя на растрёпанную наложницу на полу. Затем присела на корточки и пальцами сжала её подбородок, внимательно разглядывая покрасневшую щёку.
— Жена князя Жун! Ты дерзка! Как ты посмела ударить наложницу в императорском дворце! — закричали служанки, но не могли подойти.
— Сяо Шэньби, ты… — начала наложница Ху, но не договорила: та внезапно отпустила её подбородок и тут же ударила по другой щеке.
Наложница вскрикнула от боли.
Жена князя Жун, опершись на Фэнлань, поднялась и кивнула своим служанкам — те отпустили женщин наложницы.
— Я отправлюсь в зал Ханьчжан, чтобы доложить обо всём Его Величеству! Ты, безумка, как ты посмела так себя вести во дворце! — наложница Ху, опираясь на своих служанок, скрежетала зубами.
— Я и раньше позволяла себе подобное не раз и не два, — спокойно ответила жена князя Жун, насмешливо глядя на неё. — Разве не поэтому ты и решила обидеть мою дочь?
— Ну-ка, — она чуть приподняла подбородок, — проводите госпожу наложницу из Чуньлинского дворца.
Наложница Ху с ненавистью смотрела на эту женщину, которой, несмотря на сорок с лишним лет, ничто не выдавало возраста — кожа гладкая, без единой морщинки, а вся фигура излучала вечную, недосягаемую красоту.
Зависть жгла её изнутри, но сейчас ей ничего не оставалось, кроме как проглотить это унижение. Она позвала служанок и в ярости вышла.
— Уже ушла? — спросила Фэнлань, глядя на дверь.
— На её лице явные следы от пощёчин — отличный повод пожаловаться императору, — сказала жена князя Жун, даже не глядя туда. Когда же те, кто держал Шан Жун, осторожно подошли, она подняла глаза:
— Стойте.
— Госпожа жена князя… мы только исполняли приказ наложницы… — старшая няня немедленно упала на колени вместе с другими, дрожа всем телом.
— Но мой гнев ещё не утих, — холодно усмехнулась жена князя Жун и приказала связать их. — Пока наложница идёт жаловаться, вы отправитесь вместе с ней к Его Величеству.
Женщины плакали и умоляли, но их всё равно вывели из зала.
Во дворце воцарилась тишина. Только теперь жена князя Жун подняла глаза на дочь. Та сидела на кровати, обхватив колени руками, и всё ещё слегка дрожала.
— Всем выйти, — сказала она своим людям.
Фэнлань тихо ответила «да» и вывела всех служанок и придворных.
Жена князя Жун подошла к кровати. Это был её первый визит к дочери в этом году, и она с удивлением заметила, как сильно та похудела. Такая хрупкая девочка съёжилась на постели и молчала.
Она протянула руку, чтобы погладить её по чёрным волосам, но та отстранилась.
Её рука замерла в воздухе. Через некоторое время она услышала хриплый голос дочери:
— Мать.
Жена князя Жун мягко ответила:
— Да.
— Можно мне домой? — та не подняла головы, голос был тихим.
Жена князя Жун некоторое время смотрела на неё, потом сказала:
— Ясная Луна, ты прожила здесь четырнадцать лет. Твой дядя-император всегда относился к тебе с величайшей заботой. Разве этот дворец не твой дом?
— Он действительно заботится обо мне? — наконец подняла глаза Шан Жун. — Если бы он не дал согласия, смогла бы наложница Ху войти в Чуньлинский дворец?
Жена князя Жун промолчала.
Наложница Ху умеет нашептывать на ухо, и даже если император так любит Ясную Луну, он всё равно сомневается — не потеряла ли она чистоту за время, проведённое вне дворца.
— Четырнадцать лет… Мне казалось, будто у меня вообще нет отца. Я даже не помню его лица, — пальцы Шан Жун судорожно сжали край юбки. — Почему и на этот раз ко мне пришла только ты?
— Ясная Луна… — жена князя Жун слегка нахмурилась.
— Кто я на самом деле? — голос девочки был сухим, без гнева и без слёз. — Дочь моего отца… или дочь моего дяди-императора?
— Не говори глупостей, — глаза и брови жены князя Жун стали строже. — Ясная Луна, ты всегда была дочерью твоего отца. Даже если другие верят этим слухам, ты не должна.
— Я — твоя мать, — её голос звучал ровно, почти лишённый тепла. — Неужели ты считаешь меня способной на такое, что нарушает все законы человечности?
Во внутреннем зале стало ещё тише.
Шан Жун смотрела на лицо матери. Та никогда не была нежной, никогда не обнимала её, утешая. Она всегда оставалась такой — спокойной, холодной и отстранённой.
— Мать, — вдруг спросила она, — ты помнишь моё имя?
— Ты… — жена князя Жун на мгновение замерла, не понимая, зачем дочь задаёт такой вопрос. Но едва она собралась ответить, как её перебили.
— В шесть лет он спрятал для меня записку в даосском тексте. В том письме он написал, что дал мне имя — Шан Жун.
— Он обещал писать мне снова, но с тех пор, кроме того единственного письма, больше ничего не прислал.
— Ясная Луна, — жена князя Жун выпрямила спину, сохраняя безупречную осанку и достоинство, — у твоего отца были свои трудности. Не вини его и не вини меня. Мы отправили тебя во дворец, чтобы ты жила — и жила с достоинством.
Она снова назвала её «Ясная Луна», и в глазах девочки последний проблеск надежды угас.
— А не так, как сейчас — слабой и беззащитной. Твоё достоинство и честь ты должна защищать сама. Я надеюсь, что, повзрослев, ты перестанешь быть такой робкой.
Возможно, вспомнив что-то, она добавила:
— Я тогда попросила разрешения пригласить Сюэ Даньшун в качестве твоей подруги. Видимо, это тоже была ошибка. Её смерть произошла из-за её неосторожных слов, и это не твоя вина. Не хочу, чтобы ты из-за неё впала в уныние.
— Почему вы все так говорите? — глаза Шан Жун покраснели. — Это же император! Он сошёл с ума от пилюль!
— Я видела всё своими глазами! Это была человеческая жизнь! Из живого человека передо мной сделали труп! Почему вы все говорите, будто это ничего не значит…
Неизвестно, сколько лет она держала в себе эту боль, но теперь она хлынула через край:
— Он убил её! Чтобы доказать, что император никогда не ошибается, он обвинил Даньшун в покушении на меня!
— Ясная Луна, будь осторожна в словах, — спокойно сказала жена князя Жун.
— Из-за меня погибла она, из-за меня погибли её родные… — слёзы катились по щекам Шан Жун, и она медленно покачала головой. — А вы говорите мне, что это не моя вина.
— Сюэ Нунъюй действительно замышлял убийство — это правда. Его семья понесла заслуженное наказание, — вздохнула жена князя Жун. — Если ты и дальше будешь тонуть в бесполезном чувстве вины, это будет глупо.
За окном небо темнело. Жена князя Жун посмотрела на бледное, исхудавшее лицо дочери и смягчила тон:
— Время покидать дворец. Отдыхай. Завтра я снова приду.
Шан Жун, казалось, не слышала её. Она молчала.
Лёгкая занавеска опустилась. Жена князя Жун, опершись на Фэнлань, уже собиралась выйти, когда из-за занавески донёсся хриплый, сухой голос девочки:
— Передайте… от меня поклон отцу.
Во дворце снова воцарилась тишина. Служанка Хэцзы вошла и увидела, как принцесса сидит на кровати, не шевелясь. Она осторожно окликнула её, но та велела уйти.
Хэцзы вывела всех служанок.
Прошло неизвестно сколько времени. Ночь окутала дворец, а за окном загорелись тысячи фонарей, отражаясь на шёлковых занавесках. Летний ветерок тихо проник внутрь, заставив полупрозрачную ткань слегка колыхаться.
Шан Жун долго смотрела на кинжал в своих руках.
Внезапно —
чётко прозвучал звук, как будто лезвие скользнуло по ножнам.
http://bllate.org/book/4987/497270
Готово:
