Шестой действительно воспользовался тем, что Цзе Чжу обедал в зале, и обыскал его комнату — перерыл узелок, где лежали лишь безделушки, купленные по дороге, и больше ничего. Та шёлковая нитка, вероятно, случайно выпала на пол во время поисков.
Вчера он ничего не нашёл среди вещей Семнадцатого, но только что, выйдя во двор справить нужду, заметил слугу, покидающего гостиницу через заднюю дверь.
Однако почему-то посланные им люди до сих пор не вернулись.
— Откуда ты знаешь, что это я?
Шестой с трудом подавил холодок, пронзивший его при пристальном взгляде юноши.
— Старина Шестой, ты ведь месяцами не моешься — везде оставляешь свой запах, — за столом бурлила скрытая напряжённость, но Пятнадцатый, как всегда, радовался чужим бедам. — Я же тебе говорил: следи за чистотой! А ты ни в какую. Теперь, даже если сегодня отсыплешь Семнадцатому ещё больше денег…
Пятнадцатый на мгновение замолчал и поднял глаза, многозначительно добавив:
— …всё равно лучше будет отдать свою жизнь.
Шестой мгновенно вскочил, выхватив клинок, и стремительно отступил назад. Он настороженно оглядел троих, спокойно поднявшихся со своих мест:
— Что вы задумали?
— Семнадцатый, разве мы не договорились решить это по возвращении? — Третий, заметив, как юноша извлекает из-за пояса мягкий меч «Серебряная Змея», напомнил ему: — Если разобраться здесь, Глава накажет тебя.
— …Вы сговорились с ним?! — Шестой похолодел весь. — Неужели вы предаёте Главу? Да вы забыли, зачем мы сюда прибыли!
— Да-да, конечно, — насмешливо произнёс Пятнадцатый, — во всём Цзыфэнлоу только ты, Шестой, так предан Главе.
Улыбка на его лице полностью исчезла.
— Ты ведь из кожи вон лезешь, чтобы найти хоть какой-то наш промах, хочешь вывернуть нас наизнанку и доложить обо всём Главе.
Взгляд Шестого упал на тарелку с жареными цыплятами, от которых остались лишь кости, и вдруг он всё понял:
— Вчера я передал только сообщение о Семнадцатом!
— Тогда, может, это ты помогал Одиннадцатому скрыть правду и хотел получить часть тех тридцати тысяч лянов? — повернулся к нему Первый.
Шестой вздрогнул всем телом, он онемел и снова посмотрел на белоснежного юношу — страх в его сердце стал ещё сильнее.
— Как вы могли так легко поверить ему! Если я сейчас умру, вы больше не сможете его остановить! А если он сбежит — что тогда?! — Шестой наконец пришёл в себя, но увидел, что юноша не двинулся с места, а остальные трое уже направлялись к нему. Ему оставалось лишь занести клинок для защиты.
Люди Шестого, услышав шум, ворвались в зал. Слуги трёх других Хуфа тут же вступили с ними в схватку. Раздавались звуки разбитой посуды, треск ломающейся мебели.
Цзе Чжу сидел за столом, будто ничего не слыша, неторопливо снимая с шёлковой нитки разбитые бусины. Среди грохота боя он вдруг вспомнил весеннее утро.
«Ты далеко от меня, я не могу уснуть».
Тогда она ела рисовые пирожки, которые он принёс, и говорила ему это.
Неизвестно, спится ли ей сейчас?
Цзе Чжу на миг задумался, но, подняв глаза, увидел, как тонкое лезвие, выскользнувшее из веера Пятнадцатого, уже касается груди Шестого, а Первый и Третий совместными усилиями обездвижили его руки.
В тот самый миг, когда клинок Шестого выскользнул из пальцев, Цзе Чжу сделал два шага вперёд. Мягкий меч рассёк горло Шестого, и старый шрам вновь стал кроваво-красным.
Шестой хрипло всхлипнул, кровь хлынула изо рта, и он испустил дух.
— Семнадцатый, только не забывай…
Пятнадцатый покачивал веером, бросил взгляд на распростёртого Шестого, но не договорил фразу: юноша резко повернул запястье и протянул ему рукоять меча.
Кровь капала с лезвия на пол. Голос юноши прозвучал с лёгкой хрипотцой опьянения, а глаза были холодны и мрачны:
— Возьми мой меч в залог. Устроит?
Трое сначала сомневались, стоит ли верить его словам, но теперь, увидев, что он сам отдаёт своё оружие, которое никогда не расстаётся с ним, окончательно успокоились: юноша точно вернётся с ними в Цзыфэнлоу.
Шестой был слишком предан Главе — настолько, что, заметив у них хоть малейший секрет, обязательно выведал бы его и доложил. Они давно хотели убрать его, но боялись — ведь Шестой был доверенным человеком Главы. Такой, кто докладывает обо всём, даже о мелочах, был для Главы отличной пешкой. Даже если Шестой замешан в деле Одиннадцатого, Глава, скорее всего, не приказал бы казнить его.
Если бы Семнадцатый не пообещал взять на себя ответственность за убийство Шестого перед Главой, они бы не осмелились действовать так опрометчиво.
Пятнадцатый чувствовал, что настроение юноши сегодня особенно мрачное. Он долго смотрел на протянутый меч и всё не решался взять его:
— Я уже однажды поплатился за то, что коснулся твоей рукояти.
Ему совсем не хотелось повторять опыт с тем странным соком травы.
В тусклом свете юноша в белом стоял среди хаоса, на рукавах его одежды алели капли крови. Он обернулся, и в его глазах мелькнула лёгкая насмешка:
— Не бойся, я давно этим не пользуюсь.
*
*
*
Отряд Линсяовэй сопровождал экипаж принцессы более трёх месяцев.
Шан Жун покинула Шуцин весной, а теперь, вернувшись в Юйцзин, уже наступило жаркое лето. Ветер за занавесками был раскалённым. Горничная Цюй Хун обмахивала её веером и спросила:
— Ваше Высочество, вам нехорошо?
Она боялась, как бы принцесса не перегрелась.
Шан Жун молчала, лишь смотрела в окно, куда ветер откинул занавеску.
За всё это время она действительно ела и спала, как и обещала, но Цюй Хун своими глазами видела, как день за днём принцесса худеет, становясь такой же хрупкой и бледной, какой была, когда покидала Юйцзин в первый раз — словно лишённая всякой жизненной силы.
Цюй Хун тревожилась, но не знала, как помочь.
Хэ Синцзинь ехал впереди. До городских ворот Юйцзина оставалось ещё некоторое расстояние. Он смотрел прямо перед собой, но вдруг заметил всадника, медленно приближающегося с противоположной стороны.
Когда тот подъехал ближе, Хэ Синцзинь узнал молодого господина из дома маркиза Цзинъян — Чжао Сюйина. Немного подумав, он оглянулся на карету принцессы и, резко дёрнув поводья, поехал ему навстречу.
— Господин Чжао, — Хэ Синцзинь спешился и загородил ему путь, слегка склонив голову.
— Молодой господин Хэ, зачем вы меня останавливаете? — юноша на коне был благороден и красив, с безупречной осанкой.
— Куда направляетесь, господин Чжао? — Хэ Синцзинь не ответил на вопрос, а сам задал другой.
— Молодой господин Хэ, хоть вы и были в отъезде, наверняка слышали о переменах в Юйцзине, — горько усмехнулся Чжао Сюйин. — Я бессилен что-либо изменить и не в силах лицезреть это место, где всё изменилось до неузнаваемости. Сейчас я лишь хочу поскорее уехать куда-нибудь подальше.
Он словно прочитал мысли Хэ Синцзиня и поднял глаза:
— Не волнуйтесь, я специально приехал сюда сегодня, чтобы сказать принцессе всего пару слов. И только.
Хэ Синцзинь немного подумал, оглянулся и увидел, что принцесса уже отодвинула занавеску у окна кареты и смотрит в их сторону. Он отступил в сторону, но когда Чжао Сюйин проезжал мимо, тихо сказал:
— Господин Чжао, это дело не имеет к принцессе никакого отношения.
— Молодой господин Хэ слишком беспокоится, — ответил Чжао Сюйин, даже не обернувшись.
Шан Жун узнала Чжао Сюйина — она видела его на придворных пирах вместе с маркизом Цзинъян. Она даже знала его детское имя — Чжи Минь.
Чжи Минь… тот самый благородный и чистый душой джентльмен, которого так ценил тот человек.
Он приближался, и ладонь Шан Жун, сжимавшая кинжал, покрылась потом.
— Чжао Сюйин кланяется Принцессе Ясной Луны, — спешившись, он опустился на одно колено перед каретой.
— …Вставайте, — с трудом выдавила Шан Жун, голос её был сух и хрипл.
Чжао Сюйин поднялся и, увидев измождённое лицо принцессы у окна, сначала удивился, а затем мягко спросил:
— Ваше Высочество, вы больны?
Шан Жун была слишком растеряна и лишь машинально покачала головой.
Заметив её тревогу, Чжао Сюйин ещё больше смягчил голос:
— Мне не следовало встречаться с вами, ведь как только мы увидимся, оба непременно вспомним её…
— Простите меня… — внезапно перебила его принцесса.
— Я пришёл к вам именно затем, чтобы передать от неё последнее приветствие, — тихо сказал Чжао Сюйин, всё так же нежно глядя на Принцессу Ясной Луны.
Шан Жун замерла.
— Говорила ли она вам, что считала меня своим единственным духовным собеседником, почти как червя в собственном животе? — спросил Чжао Сюйин.
Шан Жун кивнула, пальцы её судорожно сжались.
— Она часто говорила мне, что вы — самый несвободный человек во всём дворце. Как же вы могли легко решить её судьбу?
Его брови нахмурились от печали:
— Воля императора — как гром или благодатный дождь, всё равно что принимать.
— Поскольку вы знаете, что между мной и ней была полная гармония, позвольте мне сегодня говорить от её имени, — Чжао Сюйин погладил лошадь по голове и добавил: — Она не винит вас. И я тоже не виню.
— Что до семьи Сюэ сейчас…
Горечь проступила в его голосе.
Увидев, что выражение лица принцессы изменилось, он догадался, что она ещё не знает новости, и прервал себя. Поклонившись ей ещё раз, он вскочил на коня:
— Не знаю, когда снова вернусь в Юйцзин. Прошу вас, берегите себя.
Под копыта разлетелась пыль.
Шан Жун словно очнулась от сна и, увидев приближающегося Хэ Синцзиня, торопливо спросила:
— Что случилось с семьёй Сюэ?
— Ваше Высочество… — Хэ Синцзинь колебался, видя её состояние.
— Скажи мне, что с семьёй Сюэ? — не отступала она, пристально глядя на него.
Хэ Синцзинь понимал: рано или поздно она всё равно узнает, вернувшись во дворец. Поэтому сдался:
— Кроме мятежников, напавших на Его Величество на дороге Наньчжоу, была ещё одна группа убийц, намеревавшихся устранить вас. Эти люди были наняты сыном Сюэ Чжуня, Сюэ Нунъюем, из числа наёмных убийц просторов мира. После расследования Его Величество более месяца назад издал указ: семья Сюэ подлежит полному уничтожению.
Полное уничтожение.
В ушах Шан Жун зазвенело. Её пальцы разжались, и кинжал упал на пол.
«Принцесса, отец согласился на мою помолвку с Чжи Минем. Вчера он увидел свадебные дары от дома Чжао и нахмурился — я так испугалась, что ему не понравилось…»
«Принцесса, хорошо бы мне взять с собой Нунъюя во дворец. Он такой болтливый и умеет так смешно рассказывать, я даже повторить не могу…»
«Принцесса, не бойтесь. Я буду вашим другом всю жизнь».
Молодой евнух, несмотря на палящее солнце, побежал вверх по длинной лестнице, слегка привёл себя в порядок у входа в зал Ханьчжан и вошёл внутрь. Он почтительно поклонился императору, сидевшему за занавеской из тонкой ткани:
— Ваше Величество, экипаж Принцессы Ясной Луны уже достиг императорской улицы и скоро войдёт во дворец!
Император Чуньшэн ждал этой вести с самого окончания утренней аудиенции. Услышав доклад, он обрадовался, глаза его озарились светом. Он тут же открыл глаза, позволил евнуху помочь себе встать и вышел из-за занавески.
Несколько других евнухов поднесли императорские одежды, чтобы переодеть государя, но тот отмахнулся:
— Передайте: пусть экипаж Ясной Луны сразу направляется к воротам Вэньдин. Она устала после долгой дороги…
Император задумался, прошёлся несколько раз взад-вперёд, заложив руки за спину, и, указав на докладчика, приказал:
— Дэбао, прикажи подготовить паланкин у ворот Вэньдин. Пусть возьмут мой императорский паланкин. Быстро!
— Слушаюсь! — Дэбао давно не видел императора таким радостным и невольно улыбнулся, тут же отправляясь выполнять приказ.
— Ваше Величество, сейчас солнце в зените. Экипажу принцессы от императорской улицы до ворот Вэньдин ещё идти и идти. Может, подождёте чашку-другую чая и тогда отправитесь? — осторожно предложил Дэбао.
— Где Даоистский Мастер? — спросил император.
— Мастер на башне Чжайсин. Я уже послал за ним, он тоже скоро прибудет к воротам Вэньдин, — ответил Дэбао, склонив голову.
— Ваше Величество, командующий Хэ просит аудиенции, — доложил в этот момент другой евнух, входя в зал.
— Командующий Хэ как раз вовремя! У него прекрасный сын! Пусть войдёт! — Император Чуньшэн наконец перевёл дух после трёх месяцев тревоги и был в прекрасном расположении духа.
Послеобеденное солнце жгло весь императорский город, красные стены и зелёные черепичные крыши сияли в золотистом свете. Почти две тысячи стражников сопровождали экипаж принцессы, медленно въезжавший в ворота дворца.
По правилам этикета карета должна была остановиться у ворот, но по особому указу императора её провели прямо к воротам Вэньдин.
С тех пор как принцесса встретила молодого господина Чжао Сюйина за городом, Цюй Хун видела лишь покрасневшие глаза хозяйки, но ни единой слезы. Та молчала, лишь бездумно смотрела в одну точку.
Даже упавший на пол кинжал подняла и вернула ей в руки Цюй Хун.
http://bllate.org/book/4987/497269
Готово:
