Она на мгновение замолчала. В её глазах мелькнули тусклые отблески света. Шан Жун задумчиво смотрела на тени деревьев, колыхавшиеся на земле под ночным ветром, и снова заговорила:
— Пусть прошлое остаётся в прошлом.
— Госпожа принцесса, прошу к трапезе.
Вовремя подошла Цюй Хун, склонилась в поклоне и вместе с несколькими служанками расставила блюда на низком столике: маленькие фарфоровые пиалы, изящные пирожные, несколько утончённых вегетарианских деликатесов и чаша густой, ароматной рисовой каши.
Ни единого следа мяса или рыбы.
Шан Жун долго смотрела на горячую кашу, затем взяла ложку и начала есть — медленно, глоток за глотком.
Хэ Синцзинь стоял рядом, наблюдая за её спокойным лицом, но всё же ощущал под этой внешней невозмутимостью глубокую, безмолвную пустоту. Долго помолчав, он почтительно положил кинжал на угол стола и произнёс:
— Слуга повинуется приказу принцессы.
—
Городок Пинъань.
В полумрачной гостинице шумно веселились пьяницы. Чёрный юноша сидел за одним столом с четырьмя завсегдатаями, но в его руке была лишь чаша чая.
— Малый Семнадцатый, уже ложишься спать? — окликнул его Пятнадцатый, заметив, как тот поставил чашу и встал.
Взгляды остальных троих тоже обратились к нему.
Юноша не ответил ни слова и направился наверх.
Первый неторопливо отпил глоток вина, глядя вслед его спине.
У двери комнаты юноши стояли часовые, не сводя глаз с коридора. Увидев запуганного слугу, который снова тащил горячую воду, они презрительно отмахнулись и пропустили его.
— Господин Цзе Чжу, — прошептал Мэнши, переодетый в слугу, вытирая пот со лба. Он сам принёс сюда все эти вёдра воды, чтобы сейчас, под шум льющейся жидкости, суметь переговорить с Цзе Чжу.
Цзян Ин вместе с Мэнши преследовал их до городка Пинъань, но не осмеливался подходить слишком близко. Вокруг Цзе Чжу было полно глаз и ушей четырёх хуфа, и если бы Цзян Ин явился с посторонним, это неминуемо вызвало бы подозрения. Но обстоятельства были критическими, и Мэнши, не раздумывая, рискнул сегодня воспользоваться возможностью.
— Её нашли Линсяовэй.
Цзе Чжу уже понял это, едва увидев Мэнши среди слуг, приносивших вино.
— В тот день дождь был сильный, заглушал все звуки. Линсяовэй привёл сотни людей, — продолжал Мэнши, наливая воду в ванну и глядя на юношу. — Сусу не хотела, чтобы ради неё погибли твои люди, и не желала лишать меня свободы. Она… приставила кинжал к горлу и заставила нас оставить её.
Глаза Мэнши наполнились слезами.
Среди пара и испарений черты лица юноши казались размытыми. Его пальцы то сжимались в кулак, то расслаблялись, а во взгляде отражалась глубокая тень. Свет свечи, пробиваясь сквозь резной параван, бросал на его щеку несколько бледных лучей.
— Ради тебя она смогла отказаться даже от того, что прежде не могла отпустить.
Та, кто когда-то из-за недостатка мужества не решалась покончить с собой и просила его избавить её от мучений, теперь сама осмелилась приставить лезвие к собственной шее.
— Она велела передать тебе: те несколько месяцев с Нанчжоу до Шуцина значат для неё больше, чем вся её прежняя жизнь, — голос Мэнши дрожал от напряжения. — Этого достаточно. У тебя свой путь, у неё — свои дела. Больше вы не встретитесь.
Цзе Чжу чуть заметно дрогнул ресницами.
Пользуясь моментом, когда Мэнши ставил ведро, тот передал ему спрятанный под одеждой предмет.
Это была плотная стопка бумаги, исписанная аккуратным почерком девушки. На многих листах виднелись пятна засохшей крови — яркие и тревожные.
— Господин Цзе Чжу, обе даосские сутры здесь. В ту ночь, когда ты привёз её из деревни во дворик бамбуковой рощи, она всю ночь просидела без сна, чтобы дописать вторую часть. Она настояла, чтобы я обязательно передал их тебе.
Цзе Чжу почти не слышал слов Мэнши. Он смотрел только на кровавые пятна на бумаге, и его пальцы невольно напряглись, суставы побелели от усилия.
— А тебе она ничего не говорила о своём деле?
Прошло много времени, прежде чем Цзе Чжу смог найти свой голос.
— Она оставила мне письмо между листами сутр. Я… уже прочитал его.
Мэнши внимательно посмотрел на юношу:
— Господин Цзе Чжу, вы, верно, давно всё знали?
— Мэнши, — Цзе Чжу поднял глаза и встретился с его взглядом, — я однажды сказал, будто спас тебя из-за старой обиды на Ци Юйсуна, префекта уезда Жунчжоу. Это была ложь.
— На самом деле спасти тебя хотел именно Ци Юйсун. Я согласился лишь потому, что мне стало любопытно: что такого в тебе, что он рискует враждовать с префектом Цзинъюаньской префектуры ради твоего спасения.
Его голос сливался с журчанием воды:
— Что до твоего происхождения… недавно мои люди перехватили посылку, которую Ци Юйсун отправил в даосский храм Байюй Цзычан.
Он протянул Мэнши золотой амулет в форме пишуй с нефритовой вставкой.
Мэнши чуть не уронил ведро в воду. С трудом сдержав волнение, он взял амулет и снова поднял ведро.
Этот амулет его учитель достал из рук матери после того, как вырезал его из её чрева. Когда Мэнши покидал даосский храм Байюй Цзычан, он оставил амулет учителю.
Только теперь Мэнши понял: в тот день во дворике бамбуковой рощи, когда он перевязывал раны этому юноше, тот вдруг предложил сделку — возможно, уже тогда он смутно догадывался о его истинном происхождении. С того самого момента Цзе Чжу тайно строил планы ради Сусу.
Ему сейчас тридцать один год. Император Чуньшэн правит ровно тридцать один год. Тридцать один год назад император тоже бывал в Нанчжоу и посещал храм Юаньцзюэ.
А когда же Сусу сама всё поняла?
— Она, должно быть, тоже кое-что заподозрила, — сказал Цзе Чжу. — Поэтому и не сопротивлялась. Боялась, что твоё лицо увидят Линсяовэй, и тебя, как и её, затянет в водоворот интриг Юйцзина, где выбора не будет.
— Мэнши, это я тебя использовал. А она всегда относилась к тебе искренне.
— Я знаю, — голос Мэнши дрожал, глаза снова наполнились слезами. — Неудивительно, что мне так легко было с ней общаться, что рядом с ней я чувствовал, будто частично восполняется та пустота, которую оставила после себя Яо-Яо…
Он не мог больше думать о том дне, когда под проливным дождём она сказала ему в карете, что хочет, чтобы он жил свободно.
Хотя сама она никогда не имела права выбирать, всё же пыталась дать этот выбор ему.
— У неё и раньше были мысли о самоубийстве. Даже если по дороге она ничего не предпримет, — Мэнши говорил с тревогой, — императорский дворец для неё — тюрьма. Уже при первой встрече с моим лицом она так испугалась… Господин Цзе Чжу, боюсь, что, вернувшись в Юйцзин, она…
Он не смог договорить и поднял ещё одно ведро.
— Я пришёл сюда не только чтобы передать тебе сутры от Сусу, но и попрощаться. Я прошёл тысячи дорог, но в Юйцзин ещё не ступал.
С этим амулетом пишуй он сможет отправиться в столицу.
Ради Сусу, ради своей матери и ради себя самого — даже если там адская бездна, он обязан туда пойти.
— А вы, господин?
Когда последнее ведро опустело, и пар начал клубиться в воздухе, Мэнши посмотрел на юношу за параваном.
Цзе Чжу опустил глаза. Перед ним всё ещё были кровавые пятна и слегка помятые края бумаги.
Он почти видел, как она, с израненными ладонями, писала эти строки при свете лампы и украдкой плакала.
Какая глупая девушка.
Обещание, данное в городке Юйлин, она бережно хранила всё это время.
В тот миг, когда звук воды прекратился, юноша тихо, почти шёпотом, произнёс:
— Я обязательно поеду в Юйцзин.
— Я найду её.
«Больше не встретимся»?
Невозможно.
Дверь на втором этаже гостиницы открылась, и четверо мужчин за столом внизу одновременно подняли глаза на выходившего оттуда юношу.
Он только что выкупался и был одет в просторную белую рубашку с широкими рукавами. Чёрные пряди волос капали водой, а лицо — бледное и прекрасное — оставалось совершенно бесстрастным.
— Малый Семнадцатый, передумал? Спускаешься выпить с нами? — Пятнадцатый легко покачал веером и улыбнулся.
Но юноша не ответил. Он лишь спокойно оглядел их всех чёрными, как ночь, глазами.
Первый, Третий и Шестой переглянулись, положили чаши с вином и снова посмотрели на него. Что-то в его поведении показалось им странным.
Гостиница была полностью снята Пятнадцатым, кроме них здесь не было ни одного постояльца. В зале воцарилась тишина, над столом медленно поднимался пар от блюд.
Четверо наблюдали, как юноша спускался по лестнице, его белые одежды мягко колыхались на каждом шагу. Опустившись на стул за стол, он молча сел.
Пятнадцатый захлопнул веер и взял кувшин:
— Малый Семнадцатый, попробуй. Это самый лучший вкус на свете.
Фраза показалась знакомой.
Цзе Чжу на мгновение задумался и вспомнил: его учитель когда-то говорил то же самое — вино есть высшее наслаждение мира. Жаль, он не мог этого оценить.
— Пятнадцатый, Малый Семнадцатый никогда не пьёт вина, — нахмурился Третий.
— Если не пьёт, отчего же у него всегда висит нефритовая фляга? — Пятнадцатый поставил кувшин. — Старина Третий, три года ты за ним ухаживаешь, будто он сын нашего главы.
— Может, он просто пьёт не со всеми. Ты ведь три года защищаешь его, но он с тобой ни разу не выпил.
— Эй, Пятнадцатый! — Третий хлопнул по столу. — Почему у тебя вечно в словах яд?
Они уже готовы были поссориться, но Первый хотел вмешаться — как вдруг юноша взял чашу перед собой.
Все снова уставились на него.
Он сделал глоток. Пятнадцатый хлопнул его по плечу:
— Раньше я до хрипоты уговаривал тебя, а ты и капли не брал. Отчего же теперь переменился?
Цзе Чжу поднял глаза и посмотрел на руку Пятнадцатого, лежавшую у него на плече.
Пятнадцатый почувствовал холод в спине и инстинктивно отдернул руку, но всё же добавил:
— Ты три года в башне, всегда называл нас братьями. Сегодня должен выпить за каждого из нас.
— Нет, — покачал головой Цзе Чжу. — Сегодня я пью только за одного.
Все почувствовали неладное. Молчаливый Первый наконец спросил:
— За кого?
Цзе Чжу не ответил сразу. Его взгляд медленно скользнул по лицам четверых, пока не остановился на одном. Лёгкая усмешка мелькнула на его губах:
— Шестой брат, выпьем?
Под этим пристальным взглядом Шестому стало не по себе, но, увидев спокойное выражение лица юноши, он всё же поднял чашу.
Их чаши звонко столкнулись, брызги вина разлетелись в стороны.
Цзе Чжу снова поднёс чашу к губам, сделал ещё один глоток и посмотрел, как Шестой осушил свою до дна. Горло с давним шрамом двигалось при глотании.
— Шестой брат, каково на вкус это вино?
Цзе Чжу поставил чашу на стол.
— Вино, за которое пьёт Малый Семнадцатый, конечно же, великолепно, — ответил Шестой, вытирая усы тыльной стороной ладони.
— Жаль только, что такое прекрасное «вино Хуанцюань» Одиннадцатый брат так и не успел отведать перед смертью.
При этих словах лицо Шестого окаменело. Он инстинктивно поднял глаза и увидел, как юноша достал из рукава нечто.
Зелёный бамбуковый шнур с жемчужинами.
— Малый Семнадцатый, что это значит? — прищурился Шестой.
— Я просто хочу спросить, Шестой брат, — Цзе Чжу взял шнур и показал ему разбитые бусины, — это ты испортил мою вещь?
Прошлой ночью он заменил дешёвые бусины на дорогие жемчужины из Западных земель — каждая стоила целое состояние.
А теперь все они были раздроблены.
— Старина Шестой, когда же ты перестанешь рыться в чужих вещах? — театрально удивился Пятнадцатый. — Посмотри, какие ценные жемчужины — ни одной целой!
http://bllate.org/book/4987/497268
Готово:
