Дождь хлестал стеной. Один из убийц, бежавших следом за повозкой, обернулся и сквозь водяную пелену едва различил вдали силуэты всадников, мчащихся во весь опор.
Ливень заглушал звуки, лишая даже таких закалённых в крови наёмников обычной остроты слуха. Лицо Цзян Ина потемнело от тревоги:
— Быстрее!
Юноша на козлах хлестнул коней кнутом. Повозка подскочила на ухабах, и Шан Жун чуть не вылетела с сиденья, но Мэнши вовремя подхватил её.
Она, несмотря на головокружение, приподняла занавеску и выглянула назад. Холодные капли больно ударили по ресницам. Она увидела, как десяток убийц развернули коней и с мечами в руках бросились навстречу той тёмной массе всадников.
В дождевой завесе мелькали вспышки клинков, но крики боя почти не были слышны.
Однако вскоре они начали падать один за другим. Испуганные кони понеслись прочь, а преследователи — чёрная, густая толпа, словно чернильное пятно, испортившее чистый свиток, — медленно, но неумолимо приближались.
Она услышала, как Цзян Ин посылает ещё несколько человек задержать их.
Повозка понеслась ещё быстрее. Капли дождя жгли лицо. Голос Мэнши вывел её из оцепенения:
— Сусу?
Его голос был тихим-тихим:
— Ты же знаешь, всю жизнь я стремился к свободе, страдал от козней знатьёв… Я никогда не хотел быть кому-то обязанным. И хочу остаться таким же — свободным.
— Дядюшка Мэнши, — прошептала она.
Мэнши нахмурился, чувствуя неладное.
— Ты ведь хранишь все те даосские сутры, что я переписывала?
— Все храню, — ответил он, стараясь успокоить её среди тряски: — Не бойся, Сусу, всё будет хорошо.
— Передай эти сутры Цзе Чжу, — сказала Шан Жун, опустив глаза. — Мы… расстанемся здесь.
— Что ты говоришь?! — воскликнул Мэнши, но тут же замер: она достала из-за пазухи кинжал и приставила его к собственной шее.
— Что ты делаешь?! — голос Мэнши дрогнул.
Шан Жун резко сорвала занавеску. Косой дождь хлынул внутрь повозки. Она встретилась взглядом с Цзян Ином, промокшим до нитки, и произнесла:
— Остановись.
— Ваше высочество… — начал было Цзян Ин, но осёкся: — Нельзя! Они уже почти догнали нас!
— Больше не жертвуй своими людьми ради меня, — дрожащим, но твёрдым голосом сказала она, прижимая лезвие ближе к горлу. — Вы все — его люди. Вы должны вернуться к нему живыми.
Цзян Ин увидел, как по её шее потекла алой струйкой кровь. Он рванул поводья, конь заржал, и он крикнул:
— Стоп!
— Сусу… — Мэнши смотрел на неё с красными от слёз глазами. Он хотел вырвать кинжал, но боялся — вдруг она глубже воткнёт лезвие.
— Дядюшка Мэнши, — прошептала она, и слёзы катились по щекам. — В тех сутрах есть письмо для вас. То, что я не смогла сказать сейчас, написала там.
Слёзы падали на белый фонарь в форме цветка эпифиллума, лежавший у неё на коленях. При виде его она заплакала ещё сильнее:
— Передайте Цзе Чжу… что путь от Нанчжоу до Шуцина, пусть и короткий, стал для меня дороже всей прежней жизни.
Она с трудом сдерживала рыдания:
— Мне… этого достаточно. У него свой путь, у меня — своё неизбежное. Больше… мы не увидимся.
Эти два слова — «не увидимся» — весили тысячу цзиней.
Зубы её стучали, пальцы, сжимавшие рукоять кинжала, побелели:
— Уходите, дядюшка Мэнши.
— Я… — Мэнши никак не мог решиться уйти. Но тут он увидел, как кровь уже стекает по её шее, окрашивая белоснежные одежды. Он резко встал и повернулся.
Откинув занавеску, он выглянул наружу. Дождь и ветер хлестнули ему в лицо. Глаза его наполнились слезами.
На грязной дороге лежали десятки тел. Дождь смывал кровь, а копыта коней топтали мёртвых, пока всадники в дождевой мгле не остановились у одинокой повозки.
Во главе отряда ехал юноша в тёмно-зелёном халате с вышитыми журавлями, весь промокший насквозь. В руке он держал меч, холодный и сверкающий.
Он уставился на повозку и увидел внутри девушку с бледным лицом, опухшими веками и кровавой полосой на шее. В руках у неё был белый фонарь, а в другой — кинжал.
Рассыпавшиеся чёрные волосы развевались на ветру, касаясь её щеки. Она вдруг повернула голову и встретилась с ним взглядом.
— Хэ Синцзинь, — точно назвала она его имя. — Прикажи своим людям не двигаться. Пусть просто… подождут здесь, пока дождь не прекратится.
Хэ Синцзинь понял: она хочет дать тем, кто только что скрылся, больше времени скрыться. Но, глядя в её безжизненные глаза, он лишь склонил голову:
— Слушаюсь, Принцесса Ясной Луны.
Принцесса найдена. Остальные больше не имели значения.
Он мог исполнить её желание.
Ливень не утихал полдня. Шан Жун, уже в лихорадке, наконец потеряла сознание в повозке.
Во сне, под шум мелкого дождя, ей почудилось, будто она снова в ту весеннюю ночь.
Она сидела у окна, усыпанного горными цветами, и, дёргая за походный пояс юношу, просила подойти ближе. Его глаза, омытые дождём, сияли, и он радостно спрашивал:
— Будешь ждать меня?
Он дал ей лепёшку с сахаром, которую всё это время грел у себя под одеждой, и, сидя на краю постели рядом с горшком цветов, спросил:
— Ты сказала, хочешь видеть их каждый день. А меня? Хочешь видеть меня каждый день?
Его голос, его выражение лица — всё в той дымке весенней ночи было так ясно, будто происходило сейчас.
— Мы нашли принцессу! Какая удача! Госпожа княгиня будет в восторге!
Громкий, суетливый голос средних лет разрушил её сон.
Шан Жун открыла глаза. Перед ней была знакомая физиономия — Фэнлань, служанка при её матери.
— Ах, ваше высочество! Как вы пострадали! — Фэнлань, увидев, что принцесса очнулась, тут же переключилась с радостной улыбки на причитания.
Шан Жун отстранилась от её протянутой руки и поняла, что теперь находится в более просторной и удобной повозке. Она резко села, но не нашла двух своих узелков.
И белого фонаря в форме цветка эпифиллума, который она держала перед тем, как потерять сознание, тоже не было.
— Ваше высочество, вы что-то ищете? — спросила Фэнлань, заметив её движения.
— Где мои вещи? — Шан Жун повернулась к ней. — Куда ты их дала?
Фэнлань наконец поняла, о чём речь, и, вытирая слёзы рукавом, сказала:
— Я посмотрела — в тех узелках ничего ценного не было. Так я и велела их выбросить.
— Выбросить?
Пальцы Шан Жун сжались в кулаки, и рана на ладони заболела.
— Да ведь это же всякая деревенская мелочь, ваше высочество! Во дворце вам всего хватает, чего только пожелаете! Да и Линсяовэй уже приготовил для вас всё самое лучшее…
Фэнлань не договорила: Шан Жун вдруг схватила её за плечи.
— Где мой фонарь? — спросила она, впиваясь взглядом. — Где мой фонарь в форме эпифиллума?
— …Тоже выбросили, — растерянно ответила Фэнлань.
Отряд из сотен людей, уже почти достигший ворот Шуцина, внезапно развернулся. Небо темнело, дождь ослаб, и вскоре карета остановилась у реки.
— Ваше высочество, берегите себя! Вы же больны! — Фэнлань с фонарём и зонтом спешила за хрупкой фигурой принцессы, одетой лишь в тонкую одежду.
Хэ Синцзинь стоял рядом и наблюдал, как она долго стоит на берегу, а потом вдруг присела на корточки.
Оранжевый свет фонаря освещал бурлящую реку. Шум воды не умолкал. Шан Жун долго сидела на берегу, пока не подняла из-под мокрой травы клочок промокшей бумаги.
На нём был вырезан цветок эпифиллума.
— Ваше высочество, если вам так нравится этот фонарь, мы попросим господина Хэ найти вам другой! Сколько захотите…
Фэнлань не переставала болтать.
— Уйди! — крикнула Шан Жун.
Каждое слово Фэнлань ранило её слух. Она подняла голову, и красные от слёз глаза сверкнули гневом:
— Больше не будет такого фонаря. Никогда. Никогда больше.
— Ваше высочество — золотая ветвь, жемчужина императорского дома. С детства во дворце вам всего хватало. Разве могут какие-то деревенские безделушки стоить того, чтобы вы так за них переживали?
Фэнлань, усадив служанок возле повозки принцессы, чтобы те давали ей лекарства, потерла виски и вздохнула:
— Уже несколько дней прошло, а она ни разу не взглянула на подарки господина Хэ. И не подпускает меня к себе.
В тот день всё произошло слишком быстро. Фэнлань решила, что те вещи ничего не стоят, и велела слугам просто выбросить их. Кто мог подумать, что эта всегда тихая и покорная принцесса впервые в жизни вспылит? А после и вовсе стала избегать её.
— Наверное, просто потому, что во дворце она никогда не видела таких вещей, — сказала Цюйхун, служанка из дома князя Жунского, сопровождавшая Фэнлань.
— К счастью, принцессу нашли, — продолжала Фэнлань, и в её глазах мелькнуло самодовольство. — Если бы не я приехала в Шуцин, господин Хэ, может, и не нашёл бы её так быстро…
— Вы правы, госпожа Фэнлань, — склонила голову Цюйхун, пряча лёгкую насмешку в глазах.
Когда стемнело, Линсяовэй разбил лагерь в лесу. Цюйхун и ещё несколько служанок готовили горячую еду, а Фэнлань следила, как другие расстилают ковры и курят благовония в шатре.
Шан Жун молча сидела у костра на мягком коврике. Рядом стоял чёрный столик с угольной жаровней и кипящим чайником.
В резной шкатулке лежали изысканные сухофрукты и цукаты.
Она не пила чай и не ела ничего, лишь смотрела в одну точку, в густую тень деревьев.
Ещё недавно, когда лежал снег, она вместе с одним человеком ночевала под открытым небом, ела кроличью ножку, которую он жарил, и спала на стволе дерева в густой листве.
Та ночь была тревожной, и ей всё снилось, будто она падает.
Шаги приблизились. Шан Жун увидела край халата Хэ Синцзиня, но не подняла глаз, лишь обхватила колени и молчала.
Треск горящих дров звучал громко. Хэ Синцзинь опустился на одно колено в поклоне, затем поднял глаза и увидел её по-прежнему бледное лицо.
— У меня есть кое-что, что должно вернуться к вам, — сказал он и достал предмет из-за пазухи.
Это был кинжал.
Шан Жун сразу узнала его — тот самый, что дал ей Цзе Чжу, и тот, которым она пригрозила себе в день встречи с Хэ Синцзинем.
Её лицо дрогнуло. Она протянула руку, но Хэ Синцзинь вдруг опустился на колени.
Её рука замерла в воздухе.
— Прошу прощения, ваше высочество, — сказал он. — После возвращения в Юйцзин я обязательно верну вам этот предмет.
— Сейчас я показываю его вам лишь для того, чтобы вы знали: у вас ещё есть эта вещь.
Хэ Синцзинь поднял глаза, и его голос стал тише:
— Что вы надеетесь найти с его помощью?
Пальцы Шан Жун, зависшие в воздухе, сжались.
— Пока я не обнаружил на этом кинжале никаких полезных улик, — честно признался он, встречая её настороженный взгляд. — Это обычное оружие, острое, но купить такое можно где угодно.
Он временно оставил его себе лишь потому, что в тот день она приставила его к своей шее.
Услышав это, она явно немного расслабилась. Хэ Синцзинь опустил глаза, скрывая сложные чувства и сомнения.
Его мысли неизбежно обращались к тому загадочному юноше из лечебницы городка Юйлин в Нанчжоу, с которым она ушла.
Почему любимая дочь императора сбежала из дворца? Он долго размышлял об этом, но так и не решился спросить её прямо.
Люди, которые увезли её из Шуцина, явно были из мира просторов. Десятки из них бросились в бой против сотен Линсяовэя и стражи Шуцина, явно намереваясь ценой собственных жизней задержать преследователей.
Их удары были смертоносны. Несмотря на огромное численное превосходство, Линсяовэй потерял десятки бойцов.
Но странно: принцесса не выглядела похищенной. Скорее, её защищали.
— Ваше высочество, мир велик и полон двуличия, — сказал Хэ Синцзинь, глядя на её унылое лицо. — Только время покажет истинные сердца.
— Верни мне кинжал, — сказала Шан Жун. Огонь костра отражался на её лице, и побледневшие губы дрогнули: — Я буду есть и спать как положено. Ничего из того, чего ты боишься, не случится. И прошу тебя… больше не испытывай меня и не расследуй их судьбу. Я здесь, и этого…
http://bllate.org/book/4987/497267
Готово:
