Она слышала, как две семьи, побывавшие на свадебном пиру в доме Чжоу, вернулись одна за другой. Слышала, как несколько детей весело бегают по двору. Слышала, как их матери — с нежным нетерпением — зовут ребятишек внутрь умыться и лечь спать.
Потом во дворе погасли огни, и всё стихло.
Она съёжилась в густой тени, не шевелясь.
Неизвестно, сколько прошло времени, но вдруг рядом вспыхнул свет фонаря, от которого её глаза, полные слёз, едва выдержали яркость.
Она провела ладонью по лицу и в этом тёплом жёлтом свете увидела спокойное лицо юноши.
— Прячешься там, где прятался я сам… — произнёс он. Она замерла, а он подошёл и опустился перед ней на корточки. Его чистый, звонкий голос звучал совсем близко: — Ты и правда умница.
— Ты знаешь, кто я такая, — выдавила она дрожащим голосом. Слёзы на ресницах мешали разглядеть его черты.
Она надеялась спрятаться здесь, пока её не найдут, а потом тайком исчезнуть в ночи.
— Из-за этого ты хочешь уйти от меня? — Юноша поставил фонарь на землю и пристально посмотрел на неё своими чёрными, прозрачными глазами.
Шан Жун покачала головой, долго молчала, сжав губы, а потом слёзы хлынули ещё сильнее:
— Нет, нет…
— Цзе Чжу, мне пора уходить, — прошептала она, и крупные слёзы покатились по щекам. — Ты ведь знаешь, кто я. Знаешь, какая от меня опасность. Я могу погубить тебя, погубить дядюшку Мэнши… Я не хочу этого! Правда не хочу! Я хочу, чтобы вы остались живы…
Юноша заметил, как под маской на её лице вздуваются маленькие бугорки, и просто протянул руку, сняв её. Лишь после этого он заговорил:
— А если я не позволю тебе уйти?
Но едва он это сказал, как она вдруг схватила его за меч. Тонкое, острое лезвие тут же вспороло её ладонь, но она крепко стиснула клинок и прижала его к собственной шее.
Алые капли крови упали на землю. Его глаза расширились от изумления. Он замер, не смея пошевелиться, боясь усугубить рану.
— Шан Жун… — Его голос стал ледяным, в нём прозвучала тревога.
— Эти дни рядом с тобой, — сказала она, лицо её было в слезах, а боль в ладони заставляла глаза ещё сильнее наполняться слезами, — стали самым прекрасным сном в моей жизни. Но если цена этого сна — ты, я лучше проснусь как можно скорее.
— Ты ведь тоже попал в беду. Я всё слышала. Не могу закрыть на это глаза и спасаться за твой счёт.
Ей вспомнился вкус личи, которое он дал ей в комнате молодожёнов. Она знала — никогда его не забудет.
— Цзе Чжу, — всхлипнула она, — отпусти меня. Хорошо?
Во дворах по обе стороны царила тишина. В этой узкой щели между стенами никто их не видел. Юноша молчал, переводя взгляд с её лица на капли крови, стекающие по клинку, и снова на её лицо.
— Отпусти, — сказал он, беря её за запястье. — Будь умницей.
Но она была упрямой улиткой.
Она молча смотрела на него, будто её панцирь был непробиваемым, хотя красные от слёз глаза выдавали всю её беззащитность.
Он тихо вздохнул.
Свет фонаря мягко озарял его изящные черты, за спиной мерцали звёзды, а тонкая прядь тёмных волос у виска колыхалась на ветру.
И вдруг он наклонился к ней и, ни с того ни с сего, прикоснулся своими прохладными губами к её губам.
Тёплое дыхание смешалось с лёгким ароматом вина. В этот миг слеза с её ресниц упала вниз, и она широко раскрыла глаза, невольно задержав дыхание.
Он всё ещё держал рукоять меча, а её окровавленная ладонь по-прежнему сжимала лезвие.
Кровь уже пропитала рукав её одежды.
И снова она услышала его голос:
— Ты, наверное, не знаешь, но имя «Сусу» мне тоже очень нравится. Оно заставляет меня чувствовать, что ты совсем рядом.
— Поэтому, Сусу,
— Не бойся того, чего не боюсь я.
Разум Шан Жун опустел. Сила, с которой она сжимала клинок, ослабла, но прежде чем она успела что-то осознать, юноша двумя пальцами коснулся точки у неё на затылке.
Голова закружилась, силы покинули её, и она потеряла сознание.
Цзе Чжу обмотал окровавленный клинок вокруг пояса, застегнув золотую пряжку, и подхватил её безжизненное тело. Он молча поднялся и развернулся.
Забытый фонарь освещал его стройную, высокую фигуру, пока он уходил по узкой щели между стенами, где воск в последний раз потрескивал в огне.
— Что с ней случилось? — встревоженно спросил Мэнши, увидев при лунном свете силуэт на маленьком каменном мостике. Он подбежал ближе и ахнул: юноша держал на руках девушку с закрытыми глазами и окровавленными ладонями.
— Сначала вернёмся, — коротко ответил Цзе Чжу.
Весенняя ночь тянулась бесконечно. Ветер шелестел бамбуком, а в комнате горели несколько фонарей, освещая опухшие веки девушки и бледные щёчки.
Юноша молча смотрел на неё, осторожно обрабатывал раны, наносил мазь и перевязывал.
Лишь когда за окном раздался лёгкий стук, он поднял глаза, бросил мимолётный взгляд и вышел.
Он не знал, что едва он переступил порог, как девушка на ложе открыла глаза.
Долго она смотрела на свои забинтованные руки, вспоминая узкую щель между двумя дворами и его поцелуй.
Его губы были мягкие и прохладные, дыхание — так близко.
Положив ладонь на губы, она сидела так некоторое время, потом медленно поднялась, подняла голову и перевела взгляд на чернильницу и бумагу на столе.
Он не знал, что для неё «Цинъи шу» было куда ближе и роднее, чем «Тайцин цзи». Каждый год в конце года и в начале каждого месяца великий даос Линшuang велел ей переписывать «Цинъи шу» для огненного жертвоприношения бессмертным.
Этот текст она знала наизусть.
Алые капли медленно проступали сквозь повязки, но рука, сжимающая кисть, не дрогнула. В её глазах снова накапливались слёзы, но она упрямо сдерживала их.
День сменил ночь, и утренний свет стал серовато-холодным.
Мэнши услышал за дверью чужой голос и сразу же вскочил с постели. Едва он вышел, как увидел перед собой молодого человека.
— Мэнши, хочешь ли ты отомстить за свою дочь? — прямо спросил тот.
Зрачки Мэнши сузились.
Когда он последовал за юношей в густой бамбуковый лес, утренний туман клубился между стволов. Сквозь колышущиеся побеги он различил нескольких молодых людей, охраняющих связанного мужчину, лежащего на земле. Рот у того был заткнут, и он мог лишь издавать невнятные звуки.
— Молодой господин Цзе Чжу… — Голос Мэнши пересох. Он уже догадался, что происходит. Услышав шаги, он резко обернулся и увидел приближающегося юношу.
— Помнишь ли ты нашу сделку? — спросил Цзе Чжу. В предрассветном свете его черты казались холодными и отстранёнными. — Я помогу тебе отомстить. А взамен, если у тебя будет возможность отблагодарить — отблагодари её.
— Говори, — ответил Мэнши, глядя на жалкую фигуру в кустах. Его обычно добрые глаза потемнели от ярости, кулаки сжались так, что на руках вздулись жилы.
— Ты умён. Должен понимать, от кого она прячется, — продолжил Цзе Чжу, внимательно глядя ему в лицо. — Сейчас у меня возникли трудности, и я не могу сопровождать её. Прошу тебя и моих людей отвезти её в горы Шэньси, провинция Ичжоу.
— Как только я закончу свои дела, немедленно приеду.
— Горы Шэньси? — Мэнши слышал об этом месте. — Но говорят, десять лет туда не пускают посторонних.
Цзе Чжу достал из-за пазухи круглую, словно луна, нефритовую подвеску с резным изображением цветущей корицы и бросил ему:
— С этим вы уже не чужаки.
С этими словами он кивнул Цзян Ину.
Тот немедленно подошёл и протянул Мэнши меч.
Мэнши почти не раздумывая принял его, крепко сжав рукоять. Он сделал шаг вперёд, машинально потянувшись за мешочком с травами, но вспомнил — выскочил слишком быстро и забыл его дома.
Сжимая меч, он покраснел от слёз и двинулся вперёд.
Испуганные стоны вскоре стихли. Кровь брызнула на бамбуковые листья, капли падали на землю, но звук пронзающего плоть клинка не прекращался.
Цзе Чжу повернулся к Цзян Ину:
— По дороге в Ичжоу следи за ним. Если заметишь хоть малейшую измену — убей без колебаний.
Такая беспощадность и жестокость — вот истинное лицо семнадцатого Хуфа Цзыфэнлоу.
Юноша никогда никому не доверял легко.
Но Цзян Ин уже собирался ответить, как вдруг услышал добавление:
— Только не при ней.
— Есть.
— Как только я уйду, — Цзе Чжу сквозь редкие стволы бамбука посмотрел на дом, ресницы его дрогнули от утреннего ветра, — немедленно отправляйтесь в путь.
Даже если Линсяовэй уже вышли на след в уезде Жунчжоу, это ещё не значит, что они сумеют распутать нить до Шуцина. Но на всякий случай лучше уехать заранее.
Мэнши вышел из леса с окровавленным мечом в руке. Его одежда была покрыта пятнами крови, а в лесу царила мёртвая тишина. Юноши в чёрном уже не было.
— Он ушёл, — сказал Цзян Ин, взглянув на изуродованное тело в чаще. — Вам тоже пора.
Такой метод убийства для наёмника был обыден, но Цзян Ин знал: этот человек — бывший даос, а не профессиональный убийца. Значит, его поступок имел особый смысл.
Боясь испугать Шан Жун, Мэнши снял верхнюю одежду и, вернувшись во двор, переоделся и собрал свои вещи. Затем он постучал в дверь главного дома.
Никто не отвечал. Он толкнул дверь, обошёл ширму и отдернул занавеску — девушка, которая должна была лежать на постели, спала, склонившись над столом. Свеча на столе догорела, а её повязки пропитала алой кровью, так что первоначальный цвет уже не различить.
Под её рукой лежала стопка плотной бумаги, исписанной аккуратным почерком.
—
В городе Шуцин, в Академии Ишань.
Мелкий дождь начался внезапно. Молодой человек в парчовой одежде стоял под крыльцом, подняв глаза и безмолвно наблюдая за косыми нитями дождя во дворе.
— Господин, зачем вам лично встречать эту тётю Фэнлань? В уезде Жунчжоу следы ещё не собраны, а она лишь задерживает нас, — тихо пожаловался его спутник.
— Она прислана самой женой князя Жун, чтобы найти принцессу, — ответил юноша, голос его был хриплым от бессонной ночи.
— Да разве она ищет принцессу? Просто пользуется случаем, чтобы навестить родных в Шуцине, — бросил тот, коснувшись глазами ширмы у входа, за которой смутно виднелись два силуэта. — Жена князя, конечно, тоскует по дочери, но эта Фэнлань и вовсе не торопится.
Теперь она даже нашла время навещать своего младшего брата, который много лет преподаёт в Академии Ишань.
— Юй Чжэн, — Хэ Синцзинь потёр виски. — Отец в письме просил хорошо заботиться о ней.
Прежде чем вступить в Линсяовэй, он три года служил личным стражем у самого императора. И знал: в императорском дворце, в Юйцзине ходят слухи —
Князя Жун можно оскорбить, но жену его — ни в коем случае.
Хэ Чжунтин в письме особенно подчеркнул: Фэнлань — служанка, выросшая вместе с женой князя Жун. Её приезд одобрен женой князя и молчаливо санкционирован самим императором. Поэтому Линсяовэй не смеет относиться к ней пренебрежительно.
— Как только она попрощается с братом, мы немедленно покинем Шуцин, — сказал Хэ Синцзинь, ловя на ладони капли дождя. Холодная влага немного сняла усталость с его лица. В это время из учебного зала донёсся шум.
http://bllate.org/book/4987/497265
Готово:
