На этот раз женился младший сын старого учёного. У его старшего сына уже подрастала дочь лет пятнадцати–шестнадцати. Ранее, на деревенской ярмарке, многие видели, как хорош собой юноша; внучка старика не стала исключением. Он даже задумывался: не сватать ли за него девочку? Но, оказывается, они вовсе не брат с сестрой.
Тем временем юноша и девушка подошли ближе. Старый учёный ещё раз внимательно их оглядел — действительно, они мало походили друг на друга. Кожа девушки была заметно темнее, черты лица — прекрасны, но лицо изборождено недостатками. А вот юноша…
Впрочем, и он, пожалуй, не слишком к ней подходит.
— Это детская помолвка, — невозмутимо пояснил Мэнши. — Обе наши семьи обеднели, так что нам остаётся лишь полагаться друг на друга. Племянник моей жены поклялся сдать экзамены и стать чиновником, чтобы потом достойно, в восьми носилках, забрать мою племянницу в дом. Если бы не стремление найти тихое место для учёбы, мы бы и не приехали сюда.
— Вот как… — протянул старый учёный, поглаживая бороду. Юноша выглядел уставшим — явно недавно просидел всю ночь за книгами, — но даже зевая, не забыл осторожно отвести девушку в сторону, чтобы она не наступила на лужу посреди дороги. После этого старик окончательно отказался от своих прежних мыслей.
— Дядя Мэнши.
Шан Жун не знала, о чём они говорят, но все собравшиеся у ворот уставились на неё и Цзе Чжу, и ей стало неловко.
— Это господин Чжоу, — представил Мэнши, улыбаясь.
Шан Жун увидела, что у старика и волосы, и борода совершенно белые. Она слегка склонила голову:
— Господин Чжоу.
Старик улыбнулся, и морщинки у глаз стали ещё глубже. Он уже собирался что-то сказать, но вдруг приблизился шум музыки и гонгов. Его глаза загорелись ещё ярче, и многие во дворе выбежали на улицу, крича: «Невеста приехала!»
Шан Жун невольно повернулась и тоже устремила взгляд туда, куда смотрели все. В деревне не было лошадей, поэтому молодой жених ехал верхом на осле, одетый в ярко-красную свадебную одежду и возглавляя процессию.
Красные носилки окружили со всех сторон, и каждый на лице сиял от радости. Игроки в музыкальных инструментах старались изо всех сил.
Носилки остановились у ворот. Толстая сваха, раскачиваясь, позвала жениха пнуть дверцу. Вокруг поднялся шум и гам, а Цзе Чжу, прислонившись к стене двора, с интересом наблюдал за происходящим.
Невеста, прикрыв лицо круглым веером, вошла в дом, держа красную ленту вместе с женихом. Все, кто стоял у ворот, разом хлынули внутрь двора.
Это был первый раз, когда Шан Жун видела свадьбу.
Она последовала за Цзе Чжу в зал. На алтаре горели высокие свечи с драконами и фениксами, в блюдах горками лежали финики и арахис, а на стене посредине сиял вырезанный из красной бумаги иероглиф «Си» — «радость».
Люди весело шумели, пока новобрачные кланялись друг другу и предкам под напевы ведущего церемонии.
— Когда я женился на матери Яо-Яо, нас было не так много, — сказал Мэнши, глядя, как невесту уводят в спальню. Он одинокий сирота, у него почти нет родни; его наставник из даосского храма Байюй Цзычан не смог приехать, а у жены родственников тоже немного — они живут в горах, соседей там почти нет. Так что сегодняшняя свадьба куда веселее.
— Все ли люди так радуются на свадьбе? — спросила Шан Жун, глядя на счастливое лицо жениха, но в мыслях её возник образ Сюэ Даньшuан. Когда семья Сюэ договорилась о свадьбе с семьёй Чжао, она тоже всё время улыбалась, и её глаза, и брови были мягко изогнуты.
— Это зависит от того, с кем именно женятся, — ответил Мэнши, приближаясь к ним сквозь шум. — Если выходишь замуж или женишься по любви, то радость пропитывает каждую черту лица. Но если связываешь судьбу с человеком, к которому равнодушен, тогда это лишь мучение.
Шан Жун долго молчала после этих слов.
Скоро наступил вечер, во дворе накрыли пиршество, и запах еды с вином наполнил весь дом Чжоу. За одним столом сидели деревенские жители и обсуждали весенние посевы. Вдруг Шан Жун почувствовала, что кто-то потянул её за рукав. Она обернулась и увидела, как глаза юноши блестят, а он указывает на молодых людей, которые бегут во внутренний двор.
— Похоже, там что-то интересное происходит.
— Это идут на «развлечение в спальне», — объяснил Мэнши, услышав их разговор, и, обернувшись, добавил с улыбкой: — Пойдёте посмотрите?
Что такое «развлечение в спальне»?
Шан Жун не понимала, но прежде чем она успела спросить у Мэнши, юноша уже потянул её за руку и повёл следом за другими.
В спальне стоял шум и смех. Только Шан Жун и Цзе Чжу вошли, как увидели: невеста уже опустила веер, открыв лицо, румяное, как персик, и глаза, полные стыдливости. Рядом с ней жених тоже покраснел до ушей. Они пили вино из двух чашек, соединённых красной нитью.
Цзе Чжу мельком взглянул на эти две чаши, оставленные на подносе.
Значит, на свадьбе пьют вот так.
У жениха было несколько близких друзей, которые, пользуясь моментом, когда оба новобрачных смущены, принялись сыпать шутки одну за другой.
Лицо невесты стало совсем алым, но она, сдерживая смех, начала хватать с кровати финики и арахис и бросать ими в насмешников.
Люди перед Шан Жун вдруг расступились, и она, не ожидая такого, чуть не получила фиником прямо в лоб. Но чья-то рука метко схватила плод в воздухе.
Шан Жун моргнула и уставилась на красивую кисть юноши.
За окном уже начало темнеть, а внутри комнаты оранжевый свет лампы мягко ложился на его профиль. Шан Жун наблюдала, как он отправил финик себе в рот, затем неспешно очистил арахис и поднёс сочную мякоть к её губам.
Все смотрели на новобрачных, и он тоже — даже не взглянув на неё, продолжал с интересом наблюдать, как сваха заставляет молодых выполнять различные обряды.
Среди общего шума и тесноты Шан Жун откусила арахис. Сочный, сладкий вкус наполнил рот. Она молча смотрела на профиль юноши и на то, как уголки его глаз приподнялись в улыбке.
Её собственные губы невольно тронула лёгкая улыбка.
Высоко в небе висела полная луна, а звёзды рассыпались, словно иней. Шан Жун и Цзе Чжу вышли из спальни. Шум и голоса с переднего двора доносились отчётливо.
— Ты долго смотрела на головной убор невесты.
Цзе Чжу шёл, наступая на танцующие тени деревьев.
— Золотая феникс на её короне очень красив, — ответила Шан Жун, идя рядом с ним.
Она сама не заметила, что с некоего момента её голос стал звучать легче обычного.
— В этом нет ничего особенного. У тебя тоже будет такой, если ты выйдешь замуж, — сказал Цзе Чжу, но тут же почувствовал, что что-то не так, и повернулся к ней: — Возможно, твой будет в тысячи раз прекраснее её.
Лунный свет серебрил плечи юноши. Услышав эти слова, Шан Жун подняла глаза и встретилась с ним взглядом.
В груди закипели неведомые чувства, и она вдруг отвела лицо, покачала головой и тихо произнесла:
— Я не могу выйти замуж, Цзе Чжу.
Цзе Чжу удивился:
— Почему?
— Это было предопределено с самого моего рождения, — её голос стал тише, в нём слышалась растерянность. — Я сама не знаю почему, но в этом мире столько вещей, которые другие могут делать, а мне — нельзя.
Она всё ниже опускала голову.
Со двора доносились смех и разговоры. Под густой тенью деревьев, усыпанной пятнами лунного света, юноша молча смотрел на её чёрные волосы. Вдруг он поднял палец и легко приподнял её подбородок, заставив взглянуть ему в глаза.
— Разве не ты говорила, что мы вместе ели мясо и пили вино? — спросил Цзе Чжу, глядя на её лицо, искусно испещрённое недостатками. — Почему те правила можно нарушать, а этот — нет?
— Шан Жун, — его холодные черты вдруг озарились дерзкой, вызывающей улыбкой, — на каком основании ты должна соблюдать то, что тебе навязывают другие?
Когда они вернулись к столу во дворе, Мэнши уже порядочно выпил и лицо его покраснело. Увидев, что рядом с ним села только Шан Жун, он тихо спросил:
— А где господин Цзе Чжу?
— Он вышел подышать воздухом.
На самом деле Цзе Чжу сказал ей, что хочет «протрезветь», но она помнила их обещание на горе Синъюнь — никому не рассказывать, что он может выпить лишь два бокала.
— А, — кивнул Мэнши, ничуть не усомнившись, и протянул ей два кусочка сахара, которые только что схватил со стола. — Сусу, этот мёдовый сахар очень сладкий.
Шан Жун не устояла перед его уговорами и развернула бумажку, съев один кусочек.
Действительно, вкус был восхитительный.
Мэнши заметил, как она заворачивает второй кусочек обратно в бумагу, и улыбнулся:
— Почему не ешь второй?
— Для Цзе Чжу, — тихо ответила Шан Жун, глядя на бумажный свёрток.
Цзе Чжу долго не возвращался. Мэнши тем временем так много болтал и пил за столом, что голова у него закружилась. Он пошатываясь поднялся, собираясь идти домой.
Шан Жун побоялась, что он упадёт, и поддержала его.
— Сусу, когда я вижу эти красные ленты, мне сразу вспоминается мать Яо-Яо… — бормотал Мэнши, машинально делясь с ней своими мыслями.
Они вышли за ворота дома Чжоу, но Шан Жун нигде не видела Цзе Чжу в свете фонарей под навесом. Пришлось вести Мэнши дальше.
Дорога была тихой, лишь изредка слышалось стрекотание сверчков.
Вдруг Мэнши почувствовал тошноту, вырвался из её рук и, пошатываясь, побежал к дереву, куда не падал свет фонарей.
Шан Жун осталась на месте, всё ещё не находя Цзе Чжу.
Неужели он где-то опьянел и уснул?
Её взгляд упал на далёкий поворот, где мелькнул отблеск серебра. Она вспомнила о мягком мече «Серебряная Змея» у Цзе Чжу на поясе. Из-за дерева донёсся голос Мэнши:
— Сусу, я всё же схожу попрошу воды.
Мэнши немного пришёл в себя после рвоты и направился обратно к дому Чжоу.
Шан Жун, тревожась из-за того серебряного отблеска, не пошла за ним, а, приподняв подол, осторожно обошла лужи и пошла по тёмной дорожке.
За поворотом находилась узкая щель между двумя дворами. Шан Жун шла по глинистой тропе бесшумно. Она ещё не добралась до угла, как услышала голос:
— Я уже сказал: сначала в Ичжоу.
Это был голос Цзе Чжу.
— Но семнадцатый Хуфа! Глава послала четырёх Хуфа — первого, третьего, шестого и пятнадцатого — чтобы вернуть вас в Цзыфэнлоу. У неё наверняка крайне важное дело! Она не позволит вам сначала ехать в Ичжоу!
Голос был незнакомый, Шан Жун никогда его не слышала, но она чётко разобрала название «Цзыфэнлоу».
— Семнадцатый Хуфа! Сейчас ситуация критическая! Вы ведь знаете характер главы! Как только Хуфа приедут, правда о том, что принцесса Ясной Луны находится с вами, всплывёт! Если вы оставите её рядом с собой, это погубит вас!
— Поэтому я отправлю её в горы Шэньси.
Голос юноши звучал спокойно.
Ночной ветерок коснулся прядей у уха Шан Жун. Она будто окаменела на месте, крепко сжимая в пальцах завёрнутый в бумагу кусочек сахара.
Он знает.
Он всё знает.
Цзе Чжу вышел из тени обратно в круг света фонаря, но, ещё не дойдя до двора Чжоу, увидел, как к нему нетвёрдой походкой приближается Мэнши.
— Господин Цзе Чжу?
Цзе Чжу не увидел Шан Жун за его спиной и спросил:
— А она где?
— Сусу ведь только что… — Мэнши машинально махнул рукой, но увидел, что дорога пуста, и его голос оборвался.
— Она что, вышла?
Цзе Чжу пристально посмотрел в указанном направлении.
— Я выпил лишнего и хотел найти вас, чтобы вместе вернуться. По дороге меня вырвало, потом я решил зайти за водой, — Мэнши немного протрезвел и оперся на косяк ворот. — Куда она могла деться за это время?
— Ищи.
Цзе Чжу взглянул на него, и в его глазах мелькнул холод.
Чтобы найти Шан Жун, Цзе Чжу даже приказал Цзян Ину вывести из бамбуковой рощи убийц из Цзыфэнлоу. Её не было ни в домике у ручья, ни на маленьком каменном мостике. Мэнши с фонарём метался по всей деревне, за час изрядно вспотел, и хмель прошёл.
Свадебный пир закончился, деревенские жители по одному разошлись по домам. Огни гасли, голоса стихали, и вся деревня погрузилась в тишину.
Цзе Чжу с фонарём искал повсюду — даже проверил канаву под тропой в лесу. Оранжевый свет освещал пышную растительность. Дойдя до маленького каменного мостика, он услышал журчание воды внизу.
Он вспомнил каждое слово, сказанное им и Цзян Ином в деревне.
Услышала ли она всё это?
Внезапно он словно что-то почувствовал и быстро спустился с мостика, неся фонарь вперёд.
Звёзды мерцали на ночном небе, лунный свет беззвучно озарял крыши. Шан Жун сидела, обхватив колени, в узкой щели между двумя дворами.
http://bllate.org/book/4987/497264
Готово:
