— Пойдём со мной. Уйдём отсюда, хорошо?
Шан Жун отчётливо услышала его слова.
Но долго молчала в ответ.
Солнце высушило утренний туман, и по дороге обратно в деревню Таоси Шан Жун всё время шла, опустив голову. Закатное сияние окутало её ресницы золотистым светом, так что она почти не могла поднять глаз.
Вдоль горной тропы цвели дикие груши; их лепестки, сорванные ветром, валялись на земле и были растоптаны конскими копытами. Внезапно конь остановился, и девушка очнулась от задумчивости — юноша за её спиной спрыгнул на землю.
— Что случилось?
Шан Жун наконец заговорила.
— Ему жажда, — спокойно ответил он и протянул к ней руки.
Шан Жун взглянула на коня, который уже воспользовался возможностью и принялся щипать траву у обочины. Она послушно обвила руками его шею, и он аккуратно снял её с седла.
За рощей диких груш изгибалась река, напоминающая полумесяц. Огромное дерево хлопчатника уходило корнями наполовину в воду, наполовину — в береговую почву.
В разгар весеннего цветения ярко-красные цветы хлопчатника контрастировали с белоснежным цветением груш.
Конь склонил голову у берега и, помахивая хвостом, принялся есть сочную водную траву. Шан Жун села на изогнутый ствол хлопчатника, почти не замечая, как вода омывает её ступни. Она молча наблюдала, как юноша один за другим бросает камешки в воду, и каждый раз на поверхности возникают длинные, плавные дорожки.
Она всё время украдкой смотрела на него, но не знала, как заговорить.
— Подойди, научу тебя играть.
Юноша точно поймал её взгляд и поманил пальцем.
Вышитые туфельки Шан Жун промокли насквозь. Когда она побежала к нему, с краёв белоснежной юбки капали крупные капли воды. Перед ним она остановилась и посмотрела ему в глаза.
Юноша вложил в её ладонь маленький, влажный и блестящий камешек, найденный у самой кромки воды, и затем осторожно поднял её руку.
Он стоял прямо за ней. Шан Жун почувствовала себя деревянной куклой, а тепло его пальцев стало невидимой нитью, управляющей её сердцем. В этот миг её разум был совершенно чист, и она готова была беспрекословно следовать за каждым его словом и движением.
Камешек вылетел из её руки и легко прочертил длинную дорожку по водной глади, озарённой закатными лучами.
Она услышала, как он тихо рассмеялся.
Шан Жун не удержалась и обернулась к нему.
Его глаза были прищурены, и в них сияла чистота, превосходящая мерцание солнечных бликов на воде.
— Попробуй сама.
Похоже, он вовсе не обижался на её молчание в тот день на веранде у реки в Шуцине. Он с воодушевлением вручил ей ещё один камешек и подбородком указал вперёд.
Шан Жун сжала камешек в пальцах, посмотрела на него и всё же попыталась повторить то, чему он её только что научил, — осторожно метнула камешек вперёд.
Но едва коснувшись воды, тот сразу же утонул.
Девушка расстроилась и снова посмотрела на юношу.
— Сыграем ещё раз.
Он раскрыл ладонь и протянул ей новый камешек.
— У меня не получится.
Шан Жун покачала головой и не хотела больше пробовать.
— Давай поспорим? — приподнял он брови. — Я ставлю на то, что в этот раз у тебя обязательно получится.
— Цзе Чжу…
Только она произнесла его имя, как он вложил камешек ей в ладонь, отпустил её запястье и, скрестив руки на груди, отступил в сторону, с лёгкой улыбкой наблюдая за ней.
Шан Жун прикусила губу, снова посмотрела на воду и подняла руку.
Она не знала, что в тот самый миг, когда её камешек коснулся воды, между пальцами юноши вылетел серебряный листок, запущенный внутренней силой с такой скоростью, что она даже не успела заметить его форму. Ей показалось лишь, будто среди листвы мелькнул солнечный зайчик, и этот листок, едва коснувшись воды, подтолкнул её камешек, заставив его пролететь по поверхности очень далеко.
Шан Жун изумлённо обернулась к нему.
— Я выиграл, — невозмутимо сказал Цзе Чжу.
Не веря своим глазам, она нагнулась, сама подобрала камешек и бросила его. В тот же миг серебряный листок вновь вылетел из пальцев юноши и вновь подтолкнул камень, заставив его прочертить длинную дорожку по воде.
— Я такая ловкая! — прошептала она, уставившись на свои ладони с изумлением.
— Да, — кивнул Цзе Чжу.
Это была всего лишь детская игра, но Шан Жун, обнаружив, что так легко может запускать камешки далеко по воде, не могла остановиться и пробовала снова и снова.
Все её прежние тревоги и печали словно растворились в этом мгновении.
Для Цзе Чжу же каждый раз, когда он посылал серебряный листок вслед за её камешком, не давая ей заметить этого, требовалось немало внутренней силы. Раньше он использовал эти приёмы для убийств, а теперь тайно применял их лишь для того, чтобы порадовать её.
Но под румяным заревом заката, среди золотисто-красных отблесков на реке и в листве, среди алых цветов хлопчатника, уносимых ветром, он просто молча смотрел на неё и с радостью потратил все свои серебряные листки.
— Раз я выиграл, ты должна выполнить для меня одно обещание, — сказал он, когда последний листок улетел.
Шан Жун обернулась к нему.
— Какое?
— Ты обещала переписать мне два свитка даосских канонов, но пока переписала только один, — подошёл он ближе, слегка опустив глаза на лепесток хлопчатника, застрявший в её чёрных волосах, и аккуратно снял его. — Я верю, что ты человек слова, и второй свиток ты обязательно завершишь. Поэтому, Шан Жун, я тоже обязательно обеспечу твою безопасность.
— К тому же, — продолжил он, растирая лепесток между пальцами, — ведь ты сама сказала: куда бы я ни отправился, ты всегда пойдёшь за мной.
Сначала он напомнил ей о свитках, потом — о её собственных словах. Так он одним махом перекрыл все возможные отговорки.
— Я знаю, — быстро отвела она взгляд, не выдержав его пристального взгляда. Прошло немало времени, прежде чем она тихо добавила: — Я всё помню. Но…
— Но что? — Цзе Чжу выбросил лепесток и внимательно посмотрел на неё своими чёрными, как ночь, глазами. — Шан Жун, у меня есть место, где тебя можно спрятать.
Закат окрасил весь мир в оранжево-золотой цвет. Конь, наевшись у реки, вернулся на тропу, и его копыта стучали теперь гораздо легче.
Шан Жун держала мягкий меч Цзе Чжу, на лезвии которого были нанизаны три рыбы. Ради них он тоже промочил одежду.
Она вдруг осознала:
Цзе Чжу, кажется, уже давно перестал мазать рукоять меча тем самым соком травы.
— Вы что, оба искупались? — спросил Мэнши, выходя из двора. Он как раз думал, что приготовить на ужин, и, услышав приближающийся топот копыт, вышел встречать. — Почему вы такие мокрые?
— Сахарно-уксусная рыба, — ответил Цзе Чжу, помогая Шан Жун спешиться и забирая у неё меч с рыбами.
— Все три — сахарно-уксусные? — усмехнулся Мэнши, глядя на рыб.
За эти дни он часто готовил и знал, что Шан Жун особенно любит именно это блюдо.
— Остальное — как хочешь, — сказал Цзе Чжу, передавая ему рыб и уводя Шан Жун во двор.
Пока Шан Жун переодевалась, а Мэнши разделывал рыб на кухне, Цзе Чжу вытер клинок и направился в бамбуковую рощу за домом.
— Семнадцатый Хуфа.
Цзян Ин тут же появился из-за колышущихся бамбуковых стволов.
Закат уже угас, и небо стало темнеть.
— Если Линсяовэй использует методы просторов мира, чтобы найти вас, значит, сообщение дошло не только до Залы Цзаосян, — Цзе Чжу намотал вычищенный мягкий меч на золотую пряжку у пояса. — Есть ли весточка из Цзыфэнлоу?
— Нет, — покачал головой Цзян Ин. — Но, семнадцатый Хуфа, если весть дойдёт и до Цзыфэнлоу, госпожа-глава непременно прикажет вам немедленно вернуться.
Линсяовэй преследует две цели: найти вас и проверить наши намерения. Цена, которую они назначили Зале Цзаосян, чрезвычайно высока, и, вероятно, Цзыфэнлоу предложат не меньше. Если госпожа-глава откажется, это вызовет подозрения.
Но в таком случае она точно потребует вашего немедленного возвращения, чтобы вы сами всё объяснили.
— А торговец? — внезапно спросил Цзе Чжу.
— Самое позднее послезавтра мы доставим его сюда, — честно ответил Цзян Ин.
Этот торговец — тот самый, кто похитил дочь Мэнши. Его люди нашли его в Хуайтуне, и, согласно сообщению, полученному сегодня утром, им понадобится ещё один день пути, чтобы добраться сюда.
— Как только он прибудет послезавтра, — голос Цзе Чжу стал холодным, а лицо скрылось в подвижных тенях, — мы отправимся в горы Шэньси провинции Ичжоу.
Даже если Линсяовэй уже узнали о событиях в горах Синъюнь и уезде Жунчжоу, им будет непросто по этим уликам добраться до Шуцина.
Но всё же он должен быть готов к худшему.
Что до Синь Чжана…
Он оставался в Шуцине именно для того, чтобы выследить этого человека и устранить угрозу раз и навсегда.
Но теперь, ради безопасности Шан Жун, ему, вероятно, не удастся дождаться, пока Синь Чжан явится в Шуцин.
— Но госпожа-глава… — начал Цзян Ин.
Его слова оборвались под ледяным взглядом юноши.
— Сегодня ночью, — произнёс Цзе Чжу, чьи черты лица стали холодными, как снег, а голос, хоть и звучал мягко, пронизывал до костей, — полностью очистите Залу Цзаосян.
Лживые слова — это то, что он обычно говорит тем, кому суждено умереть.
Верят они или нет — всё равно умрут.
Была необычайно ясная ночь, но Шан Жун никак не могла уснуть. Она услышала лёгкий звук, с которым юноша вышел из комнаты, но не издала ни звука, лишь молча лежала под одеялом, ожидая, когда сон накроет её с головой.
Цзе Чжу вернулся лишь на следующий день после полудня.
— Сегодня сын старого учителя женится, — терпеливо уговаривал её Мэнши на веранде. — Он пригласил и меня, и просил привести вас обоих. Ты, наверное, никогда не видела такой церемонии. Пойдём, посмотришь?
Шан Жун не выдержала его уговоров и, боясь разочаровать Мэнши, не стала отказываться и пошла переодеваться.
Юноша, проведший ночь в убийствах, вернулся весь в крови. Мэнши вскипятил воду, чтобы тот смог вымыться, и после ванны Цзе Чжу, словно призрак, зашёл в комнату и рухнул на кровать, не шевелясь.
Шан Жун сидела перед зеркалом и клеила маску, но, заметив распущенные волосы, обернулась к юноше на лежанке.
Она только взяла в руки деревянный гребень, как услышала его сонный голос:
— Ты хочешь пойти?
— Дядя Мэнши очень хочет, чтобы я пошла, — ответила она, снова оглянувшись. Он всё ещё лежал лицом в подушку и не открывал глаз.
— Ты всегда такая, — его голос, полный сонливости, прозвучал немного хрипло и лениво, — всегда так заботишься о других.
Он проспал всего час, но всё же сел, неохотно открыв глаза. Не желая надевать чёрные сапоги, стоявшие у кровати, он босиком подошёл к ней и взял из её рук гребень.
В полированном медном зеркале отражалось красивое лицо юноши.
Шан Жун украдкой наблюдала за ним.
Он зевнул и начал расчёсывать ей волосы:
— Ты такая хлопотная.
— Прости, — искренне сказала Шан Жун, подняв на него глаза.
Яркое весеннее солнце заливало комнату светом. За окном цветы на холмах дрожали на лёгком ветерке. Юноша, на которого она смотрела снизу вверх, вдруг отвёл взгляд:
— Ничего страшного.
Дом старого учителя был сегодня самым оживлённым местом в деревне Таоси. Свадебные носилки ещё не прибыли, но во дворе уже собралась толпа гостей.
Старый учитель стоял у ворот уже давно, но не выглядел уставшим и с широкой улыбкой встречал каждого прибывшего гостя.
— Старина Чжоу, поздравляю! — Мэнши протянул ему подарок.
— Уж думал, ты не придёшь, — старый учитель принял дар и передал его старшему сыну, затем заметил пару юношу и девушку, медленно приближающихся по дорожке. — Это твои племянница и племянник?
— Нет, — Мэнши сразу заметил, как несколько молодых девушек, пришедших с родителями, бросают взгляды в ту сторону. Он быстро смекнул и покачал головой с улыбкой: — Одна — племянница, другой — её жених.
— Жених? — удивился старый учитель. В деревенской школе он часто слышал от Мэнши о его племяннице, но никогда не упоминалось о юноше. — Они уже поженились?
http://bllate.org/book/4987/497263
Готово:
