Хозяин аптеки потрогал золотой слиток и снова окинул взглядом юношу. Тот вовсе не походил на избалованного барчука, да и за поясом у него был намотан мягкий меч — отчего в душе хозяина вновь закралось сомнение.
Девушка же была одета куда изящнее и тщательнее — как настоящая госпожа из замкнутых покоев. Однако, взглянув на её лицо, а потом переведя взгляд на белоснежное и красивое лицо юноши, хозяин мысленно добавил:
«Не очень-то они подходят друг другу».
— Молодой господин, ваша семья ведь не занимается торговлей лекарственными травами? — снова спросил он.
Цзе Чжу тихонько «ахнул» и ответил:
— Раньше мы владели караванной конторой.
— Просто у меня нет таланта к боевым искусствам, поэтому отец велел мне заняться торговлей лекарствами.
В его изящных чертах лица промелькнуло лёгкое сожаление.
— Понятно, — кивнул хозяин, решив, что перед ним действительно наивный юнец, который даже не знает, насколько глубока вода в этом деле, и осмелился прийти в аптеку вести дела.
Он убрал золотой слиток, но сомнения не покидали его. Хотя обычно он сам принимал все решения по делам лавки, сейчас почему-то не решался согласиться сразу. В то же время упускать такую выгодную сделку ему не хотелось. Поразмыслив немного, он сказал:
— Может, вы сначала пройдёте со мной во внутренний двор и немного посидите? Я сейчас же позову нашего хозяина.
Он и не подозревал, что именно этого и добивался юноша.
Шан Жун последовала за Цзе Чжу во внутренний двор, где их провели в гостиную. Слуга, рубивший травы во дворе, поспешил принести два стакана горячего чая. Над чашками поднимался пар, и нос девушки наполнился горьким ароматом лекарств.
Она колебалась, пить или нет, как вдруг юноша рядом протянул ей свёрток в масляной бумаге.
Это были сладости, купленные Мэнши.
Шан Жун только приняла свёрток, как в дверях появились хозяин и средних лет мужчина.
— До чего же дошёл уезд Жунчжоу, если даже караванная контора теперь торгует лекарствами? — произнёс мужчина, входя в комнату и оглядывая юношу, удобно устроившегося в кресле, при этом поглаживая свои усы.
— Кто его знает? — Цзе Чжу едва заметно усмехнулся и пристально уставился на него.
Выражение лица мужчины на миг застыло. Ему показалось, что силуэт юноши знаком. Увидев, как тот поднялся, он инстинктивно попытался бежать, но юноша мгновенно оказался у него за спиной — раздался холодный звук трения клинка о золотую застёжку, и дверь захлопнулась.
Мужчина выхватил меч из-за пояса и попытался парировать удар тонкого клинка юноши, но мощнейшая внутренняя сила отбросила его назад. В ужасе он закричал бледному как полотно хозяину:
— Быстрее! Схвати её!
Хозяин мгновенно выхватил кинжал из рукава и бросился к Шан Жун, но успел сделать лишь несколько шагов, как клинок юноши вонзился ему в подколенную ямку.
Хозяин вскрикнул от боли и рухнул на пол.
В тот же миг юноша локтем нанёс удар мужчине в шею, выдернул меч и вонзил ему в плечо между лопаток. Тот рухнул на живот, и юноша поставил ногу ему на затылок.
— Так ты и есть тот, кто убил нашего главу той ночью! — сквозь невыносимую боль мужчина наконец вспомнил того самого юношу, стоявшего на крыше.
Тогда он не решился войти во двор, услышав шум боя, и бежал, спасая свою жизнь.
— Один из уцелевших из Тяньфуменя? — удивлённо приподнял бровь Цзе Чжу. Он думал, что отметина на том письме оставлена тем самым Синь Чжаном, но оказалось, что дело всё ещё связано с Тяньфуменем.
Он достал из кармана маленький комок бумаги. Клинок всё ещё торчал в плече поверженного мужчины, и одной рукой он не мог развернуть записку. Поэтому он обернулся к Шан Жун:
— Подойди, помоги мне.
Шан Жун уже не в первый раз видела, как он убивает, и, собравшись с духом, подошла ближе, хотя и не понимала, что от неё требуется.
— Разверни, — сказал Цзе Чжу, протягивая ей смятый бумажный комок и кивком указывая, что делать.
…?
Шан Жун послушно разгладила смятую записку и, не читая, вернула ему.
— Ты знаешь этого человека, о котором здесь написано? — Цзе Чжу наклонился и поднёс мятую записку прямо к лицу мужчины.
— Не знаю… — дрожащим голосом ответил тот.
— Правда? — Цзе Чжу холодно усмехнулся. — Тогда зачем мне оставлять тебе жизнь?
— Милостивый господин, помилуйте! Я правда не знаю, но вся переписка по делам проходит через руки главы Залы Цзаосян! Глава Тяньфуменя погиб, но я точно знаю, что глава Залы Цзаосян всё ещё в Шуцине!
Мужчина чувствовал, как клинок глубже впивается в его плоть, и, не в силах терпеть боль, закричал.
— Зала Цзаосян… — Цзе Чжу медленно повторил эти три слова, его чёрные глаза стали ледяными. — Хорошо. Где он находится?
— Вся собственность Тяньфуменя теперь в его руках… Он, скорее всего, в башне Юйин на улице Хуайлю в восточной части города! — мужчина, прижатый лицом к холодному полу, с трудом выдавил сквозь кровь.
— Я найду его, — в голосе юноши не осталось и следа прежней мягкости. Он говорил тихо, но от его слов бросало в дрожь: — Вы оба знаете методы Цзыфэнлоу. Если посмеете заранее предупредить его, расплатой станет жизнь всех ваших родных.
Между тем Мэнши в гостинице уже несколько раз подогревал отвар. Солнце уже высоко стояло над городом, утренний туман рассеялся, и он как раз снова поставил горшок на огонь, когда наконец вернулись Цзе Чжу и Шан Жун.
— Что?! Вы собираетесь в башню Юйин? — Мэнши, услышав от Шан Жун, поперхнулся чаем и тут же выплёскивая его, замахал руками: — Сусу, ни в коем случае нельзя идти туда!
— И вы тоже не должны идти, молодой господин! — повернулся он к юноше, который неторопливо пил лекарство.
— Дядя Мэнши, вы знаете, что это за место? — спросила Шан Жун.
— Конечно знаю! В тюрьме я часто беседовал с Ху Линсуном и Тань Цзе-чжи — это их любимое заведение, — начал Мэнши, но, встретив два чистых и наивных взгляда, запнулся и, тяжело вздохнув, прикрыл лицо ладонью. — Если уж вам так нужно найти этого человека, я не стану вас удерживать, но Сусу ни за что не должна туда идти! Это дом терпимости, место разврата — девушке из приличного дома там делать нечего!
Он вчера вечером понял, что юноша совершенно ничего не знает о таких местах. А если тот случайно увидит там что-нибудь неподобающее… Мэнши вздрогнул и тут же выпрямился:
— Если вы доверяете мне, позвольте пойти вместо вас. У меня есть способы выманить его наружу.
— Да уж, дядя Мэнши, — Цзе Чжу бросил в рот конфетку и с любопытством посмотрел на него, — теперь мне действительно стало интересно.
Зала Цзаосян специализировалась на изготовлении золочёных статуй божеств для даосских храмов и буддийских монастырей и пользовалась известностью в Шуцине. Возможно, потому что она никогда не участвовала в убийствах Тяньфуменя на просторах мира, а её дела велись исключительно в этом городе — не слишком большом, но и не маленьком, — даже приманки Цзыфэнлоу обошли эту мастерскую стороной.
Если бы Цзе Чжу не обнаружил слабый отпечаток на том письме и не нашёл аптеку Синань, он бы и правда решил, что в Тяньфумене не осталось никого в живых.
Теперь понятно, почему Лю Сюаньи бежал именно в Шуцин.
Ночь окутала город. На улице Хуайлю висели фонари разной степени красноты, их свет создавал туманный, соблазнительный полумрак. У входа в башню Юйин мелькали нарядные фигуры, раздавался смех и весёлые голоса.
— Дядя Мэнши уже давно внутри, — сказала Шан Жун, опершись на красные перила.
— Это он сам вызвался лезть в мои дела, — Цзе Чжу тоже положил руки на перила и, опираясь подбородком на тыльную сторону ладоней, жевал мармеладку.
Мэнши так испугался, что Цзе Чжу возьмёт с собой Шан Жун в башню Юйин, что, едва стемнело, не стал даже ужинать и первым помчался туда, решив во что бы то ни стало найти главу Залы Цзаосян ради юноши.
— Его рана на ноге ещё не зажила, — с беспокойством сказала Шан Жун. — Что, если внутри случится что-нибудь и он окажется в опасности?
Ранней весной часто идут дожди. Вскоре с крыши начали капать крупные капли. Цзе Чжу, слушая её слова сквозь шум дождя, повернулся к ней:
— Моя рана тоже не зажила.
Влага окутала его белоснежное лицо, а глаза блестели, как чёрный жемчуг.
— Я знаю, — тихо ответила Шан Жун. Она отлично помнила, сколько раз за эти дни его рана открывалась заново, сколько крови он потерял, спасая Мэнши. Невольно её взгляд упал на его руку. — У нас закончилась мазь для ран. Сегодня в аптеке надо было купить новую.
Но, очевидно, оба забыли об этом.
Цзе Чжу чуть приподнял густые ресницы и внимательно посмотрел на её расстроенное лицо. Через мгновение уголки его глаз приподнялись ещё выше, а маленькая родинка на лице стала особенно живой и красивой.
— Дядя Мэнши купит, — беззаботно бросил он.
Упомянув Мэнши, оба одновременно снова посмотрели вниз. В свете фонарей ночной дождь превратился в тонкие нити. Из широко распахнутых дверей башни Юйин вышла изящная девушка, поддерживая пьяного до беспамятства мужчину в роскошной одежде. Слуга тут же подбежал с зонтом, чтобы помочь господину сесть в паланкин, но тот крепко обнял талию девушки и, не обращая внимания ни на кого, поднял её подбородок и поцеловал.
— Эх, девушки из башни Юйин такие красивые! Посмотри, брат, как они не могут расстаться… — за соседним столиком двое молодых людей, ужиная, наблюдали за происходящим в переулке. Один из них, увидев эту сцену, заёрзал на месте.
— Жаль, что в последнее время мне не везёт в игре. Иначе я бы не сидел здесь, а уже наслаждался бы компанией в той башне! Этот ужин ничто по сравнению с вином у тех красоток! — вздохнул его товарищ.
— Верно! Моя жена далеко не так белокожа и прекрасна, как те девушки… — продолжал первый, и их разговор становился всё более откровенным.
Они и не подозревали, что за резной деревянной ширмой за каждым их словом следят юноша и девушка.
Шан Жун широко раскрыла глаза, наблюдая, как девушка, словно лишённая костей, прижимается к мужчине, улыбается и позволяет ему целовать себя, а затем вместе с ним садится в паланкин.
Как только занавеска опустилась, Шан Жун и юноша почти одновременно отвернулись и оперлись на перила. Огни под навесом мерцали перед глазами, дождь стучал всё громче, и вдруг они случайно встретились взглядами, но тут же отвели глаза в сторону. Влажный, холодный воздух, казалось, обжигал уши.
Официант принёс тем двоим тарелку жареного гуся, и те наконец замолчали, переключившись на обсуждение вкуса мяса.
Шан Жун вспомнила, как однажды с Сюэ Даньшuан рассматривала картину «Туманный дождь над Юйцзином», на которой был изображён почти весь цветущий город. Сюэ Даньшuан тогда показывала ей разные места:
— Это дом терпимости, куда ходят мужчины, — её голос будто снова звучал рядом. — Ваше высочество, мужчины, побывавшие в таких местах, грязны. Они считают девушек там лишь игрушками для развлечения — как они могут уважать своих жён?
Дом терпимости, место разврата…
Так вот что такое «дом цветов», о котором говорила Сюэ Даньшuан.
— Цзе Чжу, ты не должен идти туда, — Шан Жун сжала колени, её ладони стали влажными от пота. Она даже не посмела взглянуть на юношу рядом.
— А? — Цзе Чжу очнулся от задумчивости. Капли дождя, стекающие с навеса, отражались в его глазах, словно круги на воде. Чай в его чашке давно остыл, но он всё равно сделал глоток и опустил ресницы: — А…
Он не впервые видел подобное. Когда Цянь Юньсян тайно встречалась с кем-то во дворе, он мельком видел, как те прижимали губы друг к другу, хотя и не понимал, что именно они делали — позже Цзян Ин загородил ему обзор.
Но сейчас…
Сейчас шёл ночной дождь, а рядом была она.
Неизвестно почему, но в тот день юноша мог смотреть на всё это без эмоций, а теперь его сердце бурлило. Он сжал пальцы, забыв на долгое время опустить пустую чашку.
Им подали ужин, но оба сидели молча.
За ширмой те двое уже ушли. Весенний холод пронизывал спину Шан Жун, и она чихнула. Цзе Чжу поднял глаза, увидел, что её нос покраснел, и молча снял с себя плащ, накинув ей на плечи.
— Повернись, — его голос звучал чисто и приятно.
Шан Жун напряглась, но послушно повернулась к нему, позволяя завязать пояс плаща. Юноша был так близко, что она чувствовала лёгкий аромат чая. Не удержавшись, она подняла на него глаза.
Его глаза, его лицо — всё было таким чистым, как зимние стебли бамбука под снегом: благородным и прекрасным.
В этой близости, где их дыхание почти соприкасалось, оба, возможно, одновременно вспомнили ту пару внизу, которая тоже стояла так близко… и потом…
Цзе Чжу чуть опустил веки, но взгляд невольно упал на её губы.
Он вспомнил, как кормил её сливы — мягкое прикосновение.
Внезапно Шан Жун сжала его руку. Маска скрывала её пылающее лицо, но глаза смотрели на него растерянно и влажно.
Холод её пальцев, соприкоснувшись с его кожей, обжёг, словно пламя. Он отпустил пояс, и она в тот же миг разжала пальцы.
http://bllate.org/book/4987/497257
Готово:
