— Господин Цзе Чжу уже второй раз спасает меня, — сказал Мэнши, поднимая чашу горячего чая. — Позвольте мне выпить за вас этим чаем вместо вина и выразить глубочайшую благодарность за вашу милость.
За окном незаметно снова пошёл дождь, и шум капель слился в непрерывный гул.
— Ты сам сумел воспользоваться возможностью, — рассеянно приподнял свою чашу Цзе Чжу и сделал глоток.
— Тань Цзе-чжи до сих пор помнит, что я не только спас его, но и вправил ему кости, поэтому в тюрьме он щедро платил, чтобы меня хорошо содержали. Я там почти не страдал. А вот Ху Линсун всё время ходил мрачный, словно таил что-то в себе. Уверен, он знает правду, — Мэнши осушил чашу чая так, будто пил вино. — К счастью, вы прислали человека предупредить меня в темнице. Я немного похитрил — и теперь Тань с Ху оба твёрдо уверены, что тогда, в бамбуковой роще деревни Таоси, когда они свалились с тропы, Цянь Сиюань пытался их убить, чтобы замести следы.
— После этого, — продолжал Мэнши, покачивая головой и постукивая палочками по краю чаши, — я мягко, но настойчиво убедил Ху Линсуна раскрыть правду: раньше он вместе с Цянь Сиюанем занимался торговлей и давал взятки местным чиновникам ради личной выгоды. Все записи велись в едином учётном журнале, который оказался целиком в руках Цянь Сиюаня. Ху молчал из страха, что это вскроется.
Но Цзе Чжу прошлой ночью нашёл этот журнал и тем самым снял с Ху Линсуна груз страха. Поэтому сегодня на суде тот и решился говорить правду.
Ведь сокрытие трупа — грех куда меньший, чем подкуп чиновников.
К тому же Ху теперь тоже поверил, что Цянь Сиюань хотел его уничтожить.
— А где же сам журнал? — подняла глаза Шан Жун.
— Разумеется, отдал старому господину Цэню, — усмехнулся Мэнши. — Если Ху Линсун способен на такие дела, почему мне скрывать за него правду?
Ни Тань Цзе-чжи, ни Ху Линсун и понятия не имели, что их спаситель, господин Мэнши, — тот самый человек, который лишил их по руке.
Мэнши много лет странствовал по Поднебесной и никогда не был святым, готовым на всё ради других. Умел он и по-чёрному поступать, когда того требовала обстановка.
Из-за спешки, в которой Мэнши хотел как можно скорее найти для Шан Жун место, чтобы она могла умыться, он не стал придирчиво выбирать гостиницу. Даже лучший номер здесь оказался без лишней кровати.
Ночь становилась всё глубже. Шан Жун, выкупавшись, лишь слегка промокнула волосы и легла спать.
Их комнаты находились не рядом — между ними жили другие постояльцы. Влажные волосы мешали заснуть, и девушка встала, взяла фонарь и вышла в коридор.
Тусклый свет сквозь занавеску заставил юношу в соседней комнате мгновенно открыть глаза.
Шан Жун стояла в полумраке одинокого коридора и колебалась — стучать или нет. В этот момент дверь перед ней внезапно распахнулась изнутри.
Она подняла взгляд и увидела лицо юноши.
«Ты далеко от меня — я не могу уснуть», — беззвучно пронеслось в голове Цзе Чжу. Это были её слова вчерашнего утра, сказанные ему на башне в доме господина Цэня.
Шан Жун уже собиралась заговорить, но юноша вдруг отступил в сторону. Его холодные глаза смотрели прямо на неё, и голос прозвучал спокойно:
— Заходи.
Девушка не колеблясь переступила порог.
— Неужели нельзя было высушить волосы? — спросил он, освещая её мокрые пряди пламенем её же фонаря. Её густые чёрные волосы лишь подчёркивали белизну лица, словно фарфор.
— Мне так ужасно усталось… — тихо ответила она, опустив глаза.
— Садись туда, — указал он подбородком.
Шан Жун поставила фонарь на стол и села на край кровати. В следующий миг юноша подошёл к ней с полотенцем в руках.
Она смотрела на него, ошеломлённая.
Сердце уже знало, что он собирается делать.
И точно — он сел рядом, собрал все её волосы за плечами и начал аккуратно вытирать их полотенцем.
Раньше за ней всегда ухаживали служанки во дворце. Он был далеко не первым, кто вытирал ей волосы.
Но сейчас…
Она смотрела на мерцающее пламя свечи, а её чувства будто превращались в пар над кипящей водой.
Когда он закончил, усталость в его глазах уже не скрывалась. Он зевнул, и в уголках глаз заблестела влага. Лёгким тычком пальца в затылок он пробормотал:
— Спи.
Шан Жун очнулась от оцепенения и обернулась — юноша уже направлялся к столу. Она поняла: заняв его кровать, она заставила его провести ночь за столом.
— Цзе Чжу… — окликнула она.
Юноша потёр глаза и оперся подбородком на ладонь, глядя на неё.
— Пожалуй, я лучше вернусь в свою комнату, — сказала она, беря фонарь.
Он молча смотрел, как она поворачивается и идёт к двери. Лицо его, освещённое тусклым светом, оставалось бесстрастным. Но в тот самый миг, когда её пальцы коснулись двери, он вдруг произнёс:
— Подожди.
Ночной дождь лил не переставая, смывая всё с черепичных крыш. Сквозь занавеску пробивался тёплый свет фонаря. Шан Жун поставила фонарь на пол и увидела расстеленные одеяла.
Юноша только что принёс одеяла из её комнаты. Закрыв дверь, он обернулся и увидел, что она уже легла на пол.
Он замер, затем подошёл ближе:
— На кровать.
Шан Жун, положив голову на подушку, покачала головой:
— Ты ещё не оправился от ран. Ты спи на кровати. Я никогда раньше так не спала — наверное, даже приятно.
Что в этом приятного — спать на полу?
Цзе Чжу не понимал.
— Вставай, — сказал он.
Но она упрямо не двигалась. Тогда он просто набросил на неё одеяло. Шан Жун высунула из-под него лицо. Юноша одним движением погасил свечу на столе, и комната погрузилась во мрак.
Лишь свет фонаря в коридоре пробивался сквозь дверь и окна, отбрасывая тусклые блики.
Звук дождя едва доносился сквозь стены, но внутри у Шан Жун было спокойно — и тогда капли казались ей колыбельной. Она закрыла глаза и вскоре крепко заснула.
Юноша на кровати тоже был измотан. Положив мягкий меч под подушку, он начал дремать, но едва заснул, как услышал лёгкие стоны во сне. Он мгновенно открыл глаза.
Фонарь в коридоре уже почти догорел, и в последних отблесках света он увидел силуэт девушки, свернувшейся клубком под одеялом на полу.
Он сел, внимательно разглядывая её спину в глубокой тени. Через мгновение спустил ноги с кровати и, подняв её вместе с одеялом, осторожно взял на руки.
Внезапное ощущение полёта заставило Шан Жун распахнуть глаза. Сон ещё не отпустил её, и она растерянно смотрела на его лицо.
— Разве спать на полу так весело? — спросил он. Его голос звучал прекраснее, чем дождевые струи за окном.
Шан Жун ещё не проснулась до конца. Она не понимала — всё это сон или явь. Несмотря на тёплое одеяло, ей всё равно было немного холодно.
Юноша отнёс её к кровати и уложил. Под одеялом сохранялось тепло — и запах лекарств, смешанный с ароматом бамбука после снега. Шан Жун свернулась калачиком и наблюдала, как он ложится на то место, где она только что спала.
— Цзе Чжу… — позвала она.
Юноша лежал, положив руку под голову, и не отвечал.
Теперь Шан Жун поняла: спать на полу совсем нехорошо. Даже два слоя одеял не спасали от холода и жёсткости пола.
Она прижала подбородок к мягкому одеялу и вдруг сказала:
— Хочешь…
Юноша открыл глаза ещё до того, как она договорила, и резко перебил:
— Нет.
Он даже не посмотрел на неё, просто повернулся к ней спиной.
Шестнадцатилетний убийца, привыкший к крови и смерти, не понимал ничего в условностях между мужчиной и женщиной. Он не знал, зачем их соблюдать, но инстинктивно почувствовал тревогу от её незаконченной фразы.
В полумраке его тонкие веки слегка дрогнули.
Через мгновение послышался шелест ткани. Он не успел обернуться, как на него легло одеяло, за ним — его собственная одежда, а потом — её плащ с пушистой каймой из кроличьего меха, который мягко коснулся его подбородка.
В комнате воцарилась тишина. Фонарь в коридоре погас окончательно.
В Шуцине всю ночь лил дождь, а в Юнсине всю ночь дул ветер.
Во дворце Юнсина горели яркие фонари. Император Чуньшэн в белоснежной даосской рясе с серебряными драконами восседал на золотом троне.
Путь из Нанчжоу в Юнсин измотал его душевно и физически, но, услышав, что командующий Линсяовэй Хэ Чжунтин прибыл с важными новостями, он немедленно поднялся. Теперь, глядя сверху вниз на кланяющегося Хэ Чжунтина, он спросил:
— Вы хотите сказать, Хэ Цин, что нападение в Нанчжоу на меня и Принцессу Ясной Луны совершили две разные группы?
— Ваше Величество, согласно показаниям пойманного моим сыном Хэ Синцзинем мятежника, они хотели убить только вас. Они не похищали Принцессу Ясной Луны, — почтительно ответил Хэ Чжунтин.
Император положил руку на колено:
— А откуда вы знаете, что они говорят правду?
— Ваше Величество прекрасно знаете характер главаря мятежников Се Чжоу. Если бы Принцесса была у него в руках, он непременно объявил бы об этом всему миру.
Род Се из Ланьсюаня на северо-западе когда-то помог основателю династии Да Янь завоевать Поднебесную. За заслуги предок Се Чжоу получил титул единственного в истории Да Янь чужеродного вана и власть над всем северо-западом.
Однако четвёртый император Да Янь, Вэньцзун, опасаясь усиления рода Се, отменил их титул и земли. Так славный род Се, некогда владевший огромными территориями, был низвергнут в прах.
Но даже потеряв титул, Се сохранили верную армию — Сецзюнь. Бывшие частные войска вана превратились в мятежников и десятилетиями противостояли имперскому двору.
— Если не мятежники, то кто же похитил Ясную Луну? — сжал кулак император. Ткань на коленях собралась в глубокие складки.
— Ваше Величество… — Хэ Чжунтин замялся.
— Говорите! — нахмурился император.
Хэ Чжунтин снова склонил голову:
— Когда я был в Нанчжоу, я приказал сыну держать исчезновение принцессы в секрете. Однако вчера он прислал письмо: новость уже просочилась наружу. Ваше Величество знает, на что способны люди из Поднебесного мира. Сын разбросал приманку — и выловил множество таких людей.
Он достал из-за пазухи свёрток и поднял его:
— Ваше Величество, взгляните.
Евнух у трона, увидев знак императора, спустился по ступеням, взял свёрток и поднёс государю.
Ветер хлестал по красным ставням. Император развернул портреты один за другим. Имена и должности на них различались, но все лица были одинаковыми.
Лицо императора становилось всё мрачнее. Дойдя до последнего листа, он вытащил письмо, пробежал глазами и со всей силы швырнул его на стол:
— Прекрасно! Сын Сюэ Чжуня осмелился замышлять убийство моей принцессы прямо у меня под носом!
— Умоляю, Ваше Величество, успокойтесь! — воскликнул Хэ Чжунтин, падая на колени. Он хотел сказать ещё кое-что, но видя ярость государя, решил промолчать.
— Хэ Чжунтин! Немедленно пошлите гонцов в Юйцзин с моим указом. Пусть допросят Сюэ Чжуня и его сына Сюэ Нунъюя. Обязательно выясните, где Ясная Луна! — поднялся император. — Жива она или мертва — семья Сюэ заплатит за это головой!
Беспокойство за дочь изматывало императора с самого Нанчжоу. Он плохо ел и спал. Сейчас, в приступе гнева, его вдруг охватило головокружение, и он пошатнулся.
— Ваше Величество! — вскричал евнух, подзывая слуг, чтобы увести государя к ложу, и поспешно побежал за пилюлями великого даоса Линшвана.
Хэ Чжунтин вышел из дворца. К нему подошёл молодой человек с конём.
— Господин, если вы так переживаете за Сюэ дафу, зачем тогда передавали императору донесение тысячника?
— Линсяовэй служит императору. Я, будучи назначенным им командующим, обязан служить только ему, — Хэ Чжунтин шёл пешком, заложив руки за спину. — К тому же сын Сюэ на этот раз действительно перешёл все границы, осмелившись нанять людей из Поднебесного мира для убийства Принцессы Ясной Луны.
— Весь мир знает, как император любит принцессу. Сюэ Нунъюй пошёл на такой риск ради своей старшей сестры — Сюэ Даньшван.
Ночь была холодной, ветер резал лицо. Хэ Чжунтин тяжело вздохнул:
— На этот раз семье Сюэ не миновать беды. Я не могу и не должен их спасать.
— Тысячник также велел сообщить вам: письмо действительно написано рукой Сюэ Нунъюя, но название школы Поднебесного мира, к которой он обратился, закрашено чернилами. Похоже, тут не всё так просто, — добавил молодой человек, шагая за ним с поводьями.
http://bllate.org/book/4987/497254
Готово:
