Зимние сумерки коротки. Жители деревни Таоси рано зажгли фонари под навесами крыш. Сегодня здесь особенно многолюдно — вероятно, из-за приехавшей труппы, так что сюда стеклись и гости из соседних мест.
Шан Жун чувствовала себя немного растерянной среди такого оживления. Она хотела не отставать от юноши и потому схватила его за рукав. Тот на миг замер, но ничего не сказал, позволив ей идти, держась за ткань.
Однако вокруг всё чаще проходили люди — все с радостными лицами, спешащие к самому шумному месту. Шан Жун оттеснила пара бегущих молодых людей, и его рукав выскользнул у неё из пальцев.
Тёплый свет заката и фонарей сливался в единое сияние. Юноша в белоснежных одеждах обернулся и безошибочно нашёл её взглядом среди суетливой толпы. Но лишь на миг — затем он отвёл глаза, внимательно осматривая окрестности.
В деревне каждые два дома имели по водяной бочке — на случай пожара.
Шан Жун увидела, как он подошёл к одной из таких бочек, зачерпнул воды и неторопливо вымыл руки.
Его мягкий меч был обмотан вокруг пояса под нефритовой перевязью, и лишь бамбуково-зелёная кисточка слегка покачивалась на ветру. Среди общего шума она наблюдала, как он подходит к ней и протягивает руку — с длинными, изящными пальцами.
— Держись за меня, — сказал он.
С его пальцев капали прозрачные капли. Она смотрела на него и видела, как на его плечах играют отблески фонарей, а его черты лица оставались такими же чистыми и дерзкими.
Не зная, что именно побудило её, она осторожно протянула руку.
И взяла его влажную, прохладную ладонь.
Последний луч заката упал на квадратную сцену. Люди с размазанными масками развешивали разноцветные фонарики вдоль сцены. Внизу уже собралась большая толпа — кто сидел, кто стоял.
Шан Жун никогда не видела ничего подобного: кто-то настраивал инструменты, музыка то звучала, то обрывалась, множество незнакомых лиц смеялись. Её взгляд снова и снова загораживали движущиеся головы, и она могла лишь пассивно следовать за юношей, который вывел её из гущи народа перед сценой.
Как и предсказывал Мэнши, сегодня действительно прибыло немало торговцев. Они продавали еду и игрушки, а один серебряный мастер воспользовался шумом и приехал сюда, чтобы торговать женскими украшениями и переплавлять старые серебряные изделия в новые.
Шан Жун заметила, как группа детей кружит вокруг одного старика. Тот добродушно улыбался и, расплавив сахар, одним движением нарисовал пухлого тигра и протянул его одному из малышей.
Внезапно юноша, всё это время державший её за руку, отпустил её. Шан Жун только успела оторваться от зрелища сахарной живописи, как увидела, что он уже стоит в очереди за детьми. Заметив её взгляд, он обернулся:
— Какой хочешь?
Его совершенно не смущали любопытные взгляды детей и женщин. Его чёрные, как лак, глаза смотрели только на неё.
Но теперь и все остальные тоже повернули головы в её сторону. Шан Жун неловко отвела лицо и тихо ответила:
— Любой.
Цзе Чжу кивнул и молча оглядел очередь перед собой.
Старик работал быстро: животных, которых любили дети, он рисовал почти не задумываясь. Только что он отдал ребёнку сахарную собачку, как поднял глаза и увидел белого юношу.
Тот аккуратно собрал волосы в пучок, перевязав их белой шёлковой лентой. Такое юное и красивое лицо сразу бросалось в глаза. Старик не впервые бывал в Таоси и знал, что иногда в деревне живут учёные или поэты, поэтому он лишь на миг замешкался, прежде чем спросить с улыбкой:
— Что желаете, молодой господин?
Цзе Чжу обернулся и увидел, что девушка в плаще с кроличьим мехом уже отвернулась и рассматривает серебряные украшения у мастера.
— Как хотите, — ответил он и бросил в ящик старика мелкую серебряную монетку.
Увидев среди медяков блестящее серебро, старик прищурился от удовольствия, погладил бороду и сразу понял, что делать. Он принялся за работу.
Ночью стало прохладно. Жители деревни развели большой костёр перед сценой. Небо незаметно потемнело, и угли в огне вспыхнули, рассыпаясь алыми искрами, словно звёзды, которые на миг вспыхивали в глазах зрителей и тут же гасли.
В воздухе пахло горячим супом и вином. Цзе Чжу поднял глаза и увидел, как напротив разжигают примусную плиту — для тех, кто хочет перекусить на этом ночном празднике.
— Молодой господин, ваша сахарная картина готова, — раздался за его спиной хрипловатый голос старика.
Цзе Чжу опустил взгляд и увидел, как тот протягивает ему четыре янтарных сахарных фигурки.
— Бамбук, орхидея, слива и хризантема — четыре благородных растения. Надеюсь, вам понравится, — улыбнулся старик.
— Благодарю, — сказал Цзе Чжу.
Он повернулся, не зная, с какой начать.
Шан Жун всё ещё разглядывала серебряные украшения в коробке у мастера, когда над ней нависла тень. Почувствовав это, она обернулась и увидела перед собой юношу с четырьмя сахарными фигурками в руках.
— Какую возьмёшь? — спросил он.
Шан Жун торопилась показать ему серебряную шпильку и, не глядя, взяла одну из фигурок, потом схватила его за руку:
— Цзе Чжу, посмотри туда.
Цзе Чжу сначала посмотрел на сахарную фигурку в её руке — это была ветвь бамбука, покрытая инеем и снегом. Его ресницы опустились, и лишь услышав её голос, он поднял глаза туда, куда она указывала.
В углу коробки лежала серебряная шпилька. Она была тонкой и изящной, на кончике — выгравированный лист с чёткими прожилками. Без драгоценных камней, без цветочных узоров — ни одна из проходящих мимо женщин даже не обратила на неё внимания.
— Нравится? — спросил Цзе Чжу, откусив кусочек орхидеи из сахара. Остальные две фигурки он без промедления отдал проходившим мимо детям и уже потянулся за кошельком.
Шан Жун покачала головой:
— Я сама куплю.
Когда они впервые встретились на реке Юйлян в Нанчжоу, на её платье и туфлях было вышито множество жемчужин. Она давно их сняла — жемчуг удобнее использовать в быту, чем золото или нефрит.
Шан Жун обменяла несколько жемчужин на эту шпильку. Цзе Чжу тут же взял её и, одной рукой, заколол ею её косу. Увидев, что она трогает шпильку и будто хочет что-то сказать, он удивлённо спросил:
— Что случилось?
Шан Жун покачала головой и промолчала.
В этот миг в небе разорвался фейерверк, окрасив ночь всеми цветами радуги. На сцене загремели гонги и барабаны — началось представление.
Но толпа зрителей полностью загораживала вид. Шан Жун не могла ничего разглядеть, пока юноша не обнял её за плечи и не поднял на руках.
Все смотрели на сцену, никто не заметил, как две фигуры исчезли в густой тени большого дерева.
Шан Жун сидела на толстой ветке и сквозь листву ясно видела огни и толпу внизу. Она никогда раньше не слышала этой оперы. Рассматривая сахарную фигурку в руке — такую красивую, что есть было жалко, — она вдруг увидела, как юноша рядом доедает последний кусочек орхидеи.
Свет фонарей пробивался сквозь листву, освещая его профиль. Он смотрел вниз, на сцену.
Шан Жун молча последовала за его взглядом и осторожно откусила кусочек сахара.
Это был уже не первый раз, когда она смотрела оперу. В уезде Жунчжоу они с Цзе Чжу уже видели несколько представлений. Сейчас внизу раздавались восторженные крики, а они сидели в стороне от всего этого шума, в тёмной, непроницаемой тени дерева, наслаждаясь тишиной вдвоём.
— Цзе Чжу, — внезапно позвала она.
— Мм? — отозвался он, не отрывая глаз от сцены.
— Когда ты обнаружил труп во дворе? — спросила она, продолжая есть сахар.
— Прошлой ночью, — коротко ответил он.
Шан Жун задумалась. Она помнила, что после ужина он остался в комнате. Она повернулась к нему:
— После того как я уснула? Зачем ты выходил глубокой ночью?
— Посмотреть на звёзды, — спокойно ответил он.
Шан Жун смотрела на него. Прошло долгое время, прежде чем она тихо спросила:
— Может, мои вопросы о твоём прошлом расстроили тебя?
Цзе Чжу повернулся и встретился с ней взглядом.
— Шан Жун, — произнёс он её имя, спокойный и откровенный. — Возможно, я не такой, каким ты меня себе представляешь. У меня нет каких-то запретных воспоминаний, из-за которых тебе стоило бы чувствовать вину.
— Лучше подумай о себе.
— Обо мне? — удивилась она.
— В тот день на реке Юйлян в Нанчжоу ты принесла мне золото и нефрит и просила убить тебя, — его лицо было озарено мерцающим светом фонарей, а глаза сияли. — Почему ты сама не решилась на это?
Шан Жун вздрогнула и быстро опустила глаза, избегая его взгляда:
— Потому что боюсь боли.
— Только из-за страха боли? — не отступал он. Она нервно сжала губы и больше не проронила ни слова.
— Ты лишила себя мужества покончить с собой и возложила эту ношу на меня, чтобы я избавил тебя от страданий, — его голос, как ветер, коснулся её уха среди шелеста листьев. — Но задумывалась ли ты, что твой страх может быть вызван тем, что тебе что-то дорого?
Пальцы Шан Жун невольно сжались, морщиня край платья. В её глазах погас свет — она стала похожа на маленькую улитку, прячущуюся в свою раковину.
Внезапно палец юноши легко постучал по её «раковине».
Шан Жун отстранилась и не хотела смотреть на него. Внутри всё метались мысли, и она медленно покачала головой, не зная, обращено ли это скорее к нему или к себе:
— Мне нечего терять.
Юноша молча изучал её выражение лица, затем снова посмотрел на шумную толпу внизу. Над уличными лотками поднимался пар, дети бегали и смеялись.
— То, чего ты не знала раньше, возможно, станет тебе ясно позже, — сказал он.
Звуки цитры и флейты наполняли воздух, громко звенели гонги. Шан Жун наконец подняла на него глаза.
Юноша приподнял бровь, его веки стали чуть выразительнее:
— Ты ведь говорила, что у нас впереди ещё две книги полных будущего.
— Я оставлю тебя рядом с собой, и, может быть, однажды ты поймёшь.
Холодный ночной ветер колыхал меховую оторочку её плаща, и пушистый край щекотал мочки ушей. Ей стало немного неловко, и она поспешно отвела взгляд к сцене, решительно откусив большой кусок сахара.
Юноша больше не говорил. В тишине её смятение постепенно улеглось. Под звуки всё более печальной музыки она наконец поняла смысл происходящего на сцене.
Генерал стоял один среди руин, перед ним — разрушенный город. Печальная ария завершилась, когда он вонзил меч себе в горло.
— Не смей плакать, — раздался рядом ленивый, звонкий голос юноши.
Слёзы, уже готовые упасть, тут же исчезли.
Она вспомнила, что всё ещё носит маску: если на неё попадут слёзы, она не сразу отпадёт, но точно вздуется неровным пузырём.
Его шёлковая лента коснулась её глаз. Она резко повернулась и уставилась на его причёску.
— Цзе Чжу, — позвала она.
Лунный свет был бледен среди множества фонарей. Юноша в густой тени обернулся — и не ожидал, что она вдруг придвинется так близко.
В непроглядной тени дерева двое были совершенно одни.
Цзе Чжу увидел, как она вынула из волос сверкающую серебряную шпильку. Её чёрная коса рассыпалась по плечам. Она взяла шпильку и очень осторожно воткнула её в его пучок.
Ветер стал тише. Весь шум праздника вдруг отдалился, стал неясным и приглушённым.
Его ресницы дрогнули.
— Если бы не ты, я, возможно, никогда бы не попробовала такую сладкую и красивую сахарную фигурку и не смогла бы спокойно сидеть здесь, наблюдая за оперой, — сказала Шан Жун, глядя на него. — Ты даёшь мне защиту, покупаешь косметику и платья, делишься со мной интересным и вкусным.
— Цзе Чжу, эта шпилька… на самом деле мой подарок тебе.
Листья шелестели, тень под деревом была густой и тёмной.
Юноша нащупал пальцами шпильку в причёске — тонкую, как лист. В его глазах отразилось неподдельное удивление, лёгкая рябь волнения.
— Цзе Чжу? — Шан Жун помахала рукой у него перед глазами.
Он моргнул, отвёл руку и снова посмотрел вниз, на праздничную суету.
— Если это для меня, почему раньше не сказала?
http://bllate.org/book/4987/497247
Готово:
