Он так спокойно и непринуждённо развеял её скрытую настороженность и сомнения.
Шан Жун опустила глаза на тёмную горькую микстуру. Спустя мгновение она взяла чашу и медленно выпила всё до дна.
Мэнши снял крышку с глиняного горшка. Из него повалил пар, наполнив воздух насыщенным ароматом куриного бульона. Шан Жун невольно сглотнула, но во рту всё ещё стояла горечь лекарства.
— Этот суп с рисом — моё коронное блюдо. Когда моя жена была жива, она его очень любила, — сказал Мэнши, зачерпнул из горшка полную миску, сначала сам отведал и лишь затем протянул ей ложку, положив рядом палочки.
Шан Жун сидела за столом и ела, а Мэнши тем временем умыл в воде, струившейся из бамбуковой трубки на каменную плиту, грязную тряпичную куклу.
Курица была томлёна до такой мягкости, что мясо легко отделялось от костей, а бульон оказался удивительно ароматным и вкусным. Шан Жун не могла не признать: он говорил правду.
— Девушка, похож ли я на злодея?
Его голос прозвучал неожиданно среди журчания воды.
Шан Жун резко обернулась и увидела, что он всё ещё сосредоточенно стирает куклу. Она слегка сжала губы и через мгновение ответила:
— Просто сегодня ночью я ошибочно приняла вас за одного знакомого.
— Похоже, ваш знакомый был не из добрых людей, — заметил Мэнши.
Шан Жун замерла с ложкой в руке и промолчала.
— Вы видите во мне злое прошлое, а я, напротив, нахожу в вас доброту, — сказал Мэнши, выжав воду из куклы и бережно поправив её одежду.
Шан Жун подняла глаза и увидела, как он весь перепачкался водой: даже борода блестела каплями, а на подоле рясы ещё торчали не до конца выщипанные куриные перья.
Действительно, он не похож на злодея.
Она немного подумала и произнесла:
— Мне не следовало из-за своих дел вести себя с вами невежливо.
Мэнши не ожидал таких слов и на миг растерялся. Взглянув на эту девушку, которая всегда держалась с безупречной осанкой, он вытер руки и улыбнулся:
— Госпожа Сусу, вы преувеличиваете. Я всего лишь приговорённый к смерти убийца, а вы, находясь в старом доме охотника в горах, накрыли меня плащом и подали рыбный суп. Я вам очень благодарен.
В глазах Шан Жун мелькнуло удивление. Она помнила, как накрывала его плащом — тогда он был без сознания.
Но сейчас он говорил с такой уверенностью, будто знал, что это сделала именно она.
— Они первыми причинили зло вашей дочери, — сказала Шан Жун, вернувшись к себе, хотя внутри её тревога лишь усилилась. — Если власти не могут восстановить справедливость для даоса, вы же осмелились принять смерть в сердце ради мщения за дочь. Я восхищаюсь вами.
Она сделала паузу и добавила:
— Плащ остался от охотника, а суп сварил Цзе Чжу. Что до меня — это была лишь малость.
Солнце поднялось выше, и с крыши капали тающие снежинки. Шан Жун доела суп, а Мэнши тем временем выставил вымытую куклу сушиться на деревянную решётку. Затем он перелил остатки бульона в глиняный горшок и сказал:
— Курицу дал нам госпожа Юй, справедливо будет отдать ей часть.
Шан Жун вспомнила вчерашний ужин — такое изысканное блюдо! Её взгляд упал на ярко-красные гроздья, украшавшие скалистый склон вдали — самый живописный цвет в этом лесу.
— Куда вы направляетесь? — спросил Мэнши, заметив, что Шан Жун встала.
Она не знала, как называется это растение, и просто указала на него пальцем.
— Это пираканта, — сразу понял Мэнши, отложил работу и поспешил сказать: — Оставайтесь на месте, я сам схожу.
С этими словами он шагнул за ворота и, легко оттолкнувшись, запрыгнул на уступ, чтобы срезать несколько ярких веток пираканты.
Когда Мэнши поднёс их Шан Жун, она тихо поблагодарила и спросила:
— Вы владеете боевыми искусствами?
— Немного, не более того, — ответил Мэнши, поправляя рукава и стряхивая с одежды листья. — Я родом из даосского храма Байюй Цзычан в Тинчжоу. С детства занимался упражнениями для укрепления тела. Без этого я бы не смог расправиться с тремя волками из семьи Сунь.
Шан Жун обрезала ветки пираканты ножницами и, услышав название храма, спросила:
— В вашем храме Байюй Цзычан занимаются алхимией?
— В наше время какой даосский храм не занимается алхимией? — Мэнши кинул в рот жареный арахис. — В нашем храме четыре зала Сысян: Цинлун, Чжуцюэ, Байху и Сюаньу. Я с детства учился в зале Сюаньу, но мой наставник был лентяем и не любил алхимию. Поэтому и нас, учеников, не приучил к этим «бессмертным» заморочкам. Раз в полмесяца мы просто сдавали по несколько пилюль — и дело с концом.
— Если вы так не любите алхимию и бессмертие, почему не перешли в Цзюцинцзяо?
Шан Жун впервые встречала даоса из официальной школы, который не стремился к бессмертию.
— Императорская семья провозгласила Даосскую школу истинной, — ответил Мэнши. — Посмотрите, куда пришли теперь последователи Цзюцинцзяо — им даже есть нечего! А в храме Байюй Цзычан всегда сытно и вкусно. Как вы думаете, какой выбор сделают люди?
— Путь в мире изменчив, — продолжил он. — Кто-то стремится к бессмертию и богоподобию, а кто-то вступает на путь дао ради двух слов.
— Каких двух? — Шан Жун отрезала лист и подняла глаза.
— Совершенствование сердца.
Лёгкий ветерок развевал бороду Мэнши, а его глаза сияли ясным светом.
— Не ищу долголетия, не стремлюсь к бессмертию. Лишь хочу следовать дао в согласии с природой, быть человеком по-настоящему: не мучить себя, не тревожиться понапрасну, не предавать себя.
Щёлкнули ножницы — Шан Жун замерла.
Увидев, что она долго не двигается, Мэнши окликнул:
— Госпожа Сусу? Что с вами?
Она очнулась и покачала головой:
— Просто впервые слышу, чтобы кто-то говорил мне о дао вот так.
Обрезанная пираканта в узкой фарфоровой вазе смотрелась особенно живо. Мэнши сложил ветки и бульон в корзину. В шелесте леса послышались другие звуки. Мэнши давно знал, что за деревьями кто-то наблюдает, и сказал Шан Жун:
— Я схожу в деревню. Не бойтесь, здесь совершенно безопасно.
Как только Мэнши ушёл, во дворе воцарилась тишина.
Шан Жун посидела ещё немного на улице, потом вернулась в дом, откинула занавеску и подошла к постели. Сквозь оконные переплёты на подушку падал яркий луч света.
Она смотрела на этот свет и вспоминала юношу, стоявшего у её кровати ранним утром.
Беззвучно повернувшись к окну, она подумала:
«Что он делает сейчас?»
*
*
*
Улица Дунтин в Шуцине была мокрой от дождя. Карета проехала по тающему снегу и остановилась перед лавкой косметики.
— Сю Хуфа, это и есть Цянь Юньсян, — сказал Цзян Ин, указывая на женщину в роскошном шёлковом платье и высокой причёске с цветами, которую помогали выйти из кареты. — В молодости она была знаменитой красавицей и куртизанкой Шуцина, прославившейся и красотой, и талантом. Позже она выкупила себя и открыла казино, которым управляет до сих пор.
— Хотя у неё и были деньги, хозяйка борделя вряд ли отпустила бы её так просто. На самом деле она выкупилась благодаря Лю Сюаньи и только с его помощью окончательно покинула мир разврата.
Лю Сюаньи, глава Тяньфуменя, много лет враждовал с Цзыфэнлоу: они перехватывали друг у друга заказы, убивали членов противоборствующих группировок. Конфликт достиг точки невозврата, и в начале этого года Цзыфэнлоу нанёс Тяньфуменю сокрушительное поражение.
Однако Лю Сюаньи сумел скрыться.
И лишь недавно Цзыфэнлоу узнал об этой тайной связи между ним и Цянь Юньсян.
Цзе Чжу молча кивнул, доел половину рисового пирожка и сунул оставшийся бумажный пакет Цзян Ину, после чего решительно направился через улицу.
Цзян Ин поспешил за ним. Едва он переступил порог лавки, как увидел край платья Цянь Юньсян и услышал её шаги на лестнице.
— Могу ли я помочь молодым господам выбрать косметику? — спросил продавец, заметив двух мужчин среди покупательниц. Такое случалось часто — мужчины приходили сюда, чтобы купить подарки возлюбленным.
— Подберите мне одну коробочку, — неожиданно сказал юноша, прежде чем Цзян Ин успел открыть рот.
Тот на миг опешил, но, поймав холодный взгляд Цзе Чжу, поспешно кивнул:
— Да, конечно.
Цзян Ин не раз выбирал подарки своим возлюбленным, поэтому быстро нашёл подходящую коробочку. Продавец одобрительно улыбнулся:
— Это сейчас самый популярный товар. У вас отличный вкус, господин.
Едва они вышли на улицу, как Цзян Ин заметил, что Цянь Юньсян тоже покинула лавку и садится в карету при помощи служанки.
— Хозяйка этой лавки, видимо, и есть её любовник, — усмехнулся Цзян Ин. — Если Лю Сюаньи узнает об этом, он точно не усидит на месте.
— Тогда заставим его узнать, — сказал Цзе Чжу, запихнув коробочку с румянами за пазуху.
Цзян Ин собирался ответить, но к нему подбежал один из подчинённых и что-то шепнул на ухо. Выслушав, Цзян Ин повернулся к черноволосому юноше:
— Хуфа, у нас появился шанс.
— Только что стало известно: Цянь Юньсян и её возлюбленный встречаются сегодня ночью.
— Сегодня ночью? — нахмурился Цзе Чжу. — Если хотят встретиться, зачем ждать ночи?
— Э-э… — Цзян Ин смутился. Он только сейчас вспомнил, что семнадцатому Хуфа всего шестнадцать лет и он ещё не «проснулся». Пришлось осторожно объяснить: — Некоторые дела… днём делать не принято.
Цзе Чжу странно посмотрел на него.
— У Хуфы есть другие важные дела? — поспешил сменить тему Цзян Ин.
— Вернуться обедать, — холодно бросил Цзе Чжу.
Цзян Ин на миг потерял дар речи, вытер пот со лба и приказал разослать слух по казино.
Лю Сюаньи не жил в доме Цянь Юньсян, но как она одна управляла таким большим казино? Наверняка там работали люди Лю Сюаньи.
Стоит только слуху проникнуть в казино — и Лю Сюаньи обязательно узнает.
Когда стемнело, та самая карета, что днём останавливалась у лавки косметики, тихо въехала в глубокий переулок и остановилась у ворот дома.
Цзе Чжу прятался в густой тени дерева и холодно наблюдал, как Цянь Юньсян выходит из кареты. Две служанки почтительно остались у экипажа, а она одна вошла во двор.
Внутри горел тусклый свет, и вскоре из дома вышел высокий мужчина, чтобы встретить её. Они обнялись прямо во дворе и что-то шептали друг другу, после чего, поддерживая друг друга, скрылись в доме.
Лунный свет мерцал на снегу. Кучер и служанки были бесшумно оглушены и затолканы обратно в карету. Затем во двор мягко, как тени, спустились несколько фигур.
Цзян Ин поднялся на ступени, прислушался к звукам из комнаты и с размаху пнул дверь.
Цзе Чжу, жуя конфетку, переступил порог. Сквозь полупрозрачную занавеску он смутно различил, как двое — мужчина и женщина — целуются. В этот момент перед его глазами появилась чья-то ладонь.
Раздался пронзительный визг женщины, а мужчина закричал в панике:
— Кто вы такие?!
Цзе Чжу безэмоционально посмотрел на Цзян Ина, закрывшего ему обзор.
— Хуфа, не оскверняйте свой взор, — пояснил тот, махнув рукой подчинённым.
Двое тут же поняли, что делать: быстро отдернули занавеску, завернули голых любовников в одеяло и связали их полотнищем ткани.
Свет в комнате погас. Связанная парочка не смела издать ни звука. Лунный свет проникал в окно, отбрасывая на стену их силуэты — два переплетённых силуэта, словно пара уток-мандаринок.
В такой тишине лёгкий хруст черепицы на крыше прозвучал особенно отчётливо. Цзян Ин мгновенно насторожился.
— Цянь Юньсян! — прогремел у входа мощный голос, полный ярости.
Двери с грохотом разлетелись в щепки. В клубах пыли появился Лю Сюаньи с искажённым злобой лицом. Он ворвался внутрь, но увидел, что любовники связаны и у них во рту кляпы.
Его лицо мгновенно окаменело. Медленно повернувшись, он в свете луны, ворвавшемся вместе с ним в дом, увидел юношу, сидевшего в кресле у противоположной стены.
Лю Сюаньи тут же развернулся и выскочил во двор. Из укрытий на него обрушились убийцы Цзыфэнлоу с обнажёнными клинками. Он выхватил меч и с мрачным видом бросился в бой.
Будучи главой Тяньфуменя, Лю Сюаньи легко рассеял нескольких убийц, не задерживаясь на месте. Оттолкнувшись, он взлетел на крышу.
Мелькнула тень, развевающиеся полы одежды коснулись его щеки. Он замер и уставился на Цзян Ина, преградившего ему путь. Но лишь на миг — следующим движением он взмыл вверх и рубанул мечом.
Цзян Ин в спешке парировал удар, но внутренняя сила Лю Сюаньи была слишком мощной, а удар — жестоким. Колени Цзян Ина с грохотом врезались в черепицу, разбивая её.
Он поднял голову — клинок уже миновал его меч и приближался к горлу.
В последний миг серебряный листочек, словно метеор, пронзил воздух. Лю Сюаньи мгновенно отклонился назад, и лезвие меча чуть отклонилось, лишь слегка задев одежду фигуры, мелькнувшей в воздухе.
Отступив на два шага, он увидел лицо появившегося на крыше черноволосого юноши.
— Семнадцатый Хуфа… — прохрипел Цзян Ин, сжимая зубы от боли в коленях.
http://bllate.org/book/4987/497241
Готово:
