Цзе Чжу будто не слышал ни звука. Опустив ресницы, он увидел разбитую деревянную шкатулку на черепице и алый, как киноварь, порошок, который с его одежды сыпался мелкими крупинками.
Проведя пальцем по красному следу, он поднял глаза — чистые и безжалостные.
Люди Лю Сюаньи, услышав шум в переулке, вломились внутрь. Мгновенно завязалась короткая, ожесточённая схватка. Цзян Ин, не обращая внимания на острую боль в коленях, прыгнул вниз и одним ударом меча сразил одного из противников.
В тот же миг Лю Сюаньи, стоявший на крыше, занёс клинок и рубанул им по чёрному силуэту юноши. Лезвие едва коснулось тонкого клинка — раздался резкий звон. Юноша ловко отскочил, повернул запястье, и его мягкий меч описал в воздухе круг, сверкнув холодным блеском. Клинок легко обошёл тыльную сторону оружия противника и устремился к его горлу.
Лю Сюаньи резко откинулся назад и едва успел увернуться, но несколько волосков бороды всё же были срезаны. Внутри него мелькнуло тревожное предчувствие. Встретившись взглядом с этим спокойным, чёрным, как ночь, взором юноши, он сразу же утратил прежнее пренебрежение и крепче сжал рукоять своего меча.
Собравшись с духом, Лю Сюаньи оттолкнулся ногами от черепицы, взлетел в воздух и снова обрушил клинок сверху на юношу. Тот сначала уклонился в сторону, затем парировал тяжёлое лезвие своим гибким мечом. Клинок изогнулся под ударом, но юноша воспользовался моментом отдачи: резко развернувшись, он атаковал спину противника.
Лю Сюаньи всё же был одним из лучших воинов Поднебесной. Его реакция была молниеносной: он перехватил меч за спиной и отразил атаку, после чего стремительно повернулся и вновь столкнулся с юношей в яростном поединке клинков.
Тёмная ночь, пронизанная ледяным ветром. Лишь быстрые, как падающие звёзды, вспышки стали и звон металла, сталкивающегося в бою. Постепенно Лю Сюаньи начал узнавать в стремительных и изящных движениях юноши чей-то знакомый образ.
На мгновение он отвлёкся — и юноша тут же воспользовался этим. Тонкое, как лист, лезвие вмиг прочертило кровавую борозду на его плече. Лю Сюаньи вскрикнул от боли, ударил ладонью в грудь юноши и, развернувшись, прыгнул на крышу напротив.
Лунный свет, словно серебряная нить, падал на черепицу, но казался тусклым и холодным. Прижимая раненое плечо, Лю Сюаньи прищурился и вновь оглядел юношу с мечом напротив:
— Эй, парень, какое тебе дело до даоса Мяошаня?
— И зачем ты вообще явился в Цзыфэнлоу?
Его выражение лица становилось всё более странным.
«Какой ещё Мяошань?» — Цзе Чжу вытер кровь с губ и холодно усмехнулся:
— Старик, тебе всегда так много болтать?
— Где сейчас Мяошань? Он что, в Цзыфэнлоу? — лицо Лю Сюаньи побледнело, глаза опустились вниз, и он, видимо, погрузился в какие-то мрачные мысли, после чего вновь злобно уставился на Цзе Чжу: — Отвечай! Она правда с этим Мяошанем? Да он всего лишь грязный даос! Почему она выбрала именно его?
Под «ней» он, конечно же, подразумевал хозяйку Цзыфэнлоу.
Словно одержимый, Лю Сюаньи даже не дождался ответа юноши. Он резко втоптал черепицу ногой, оттолкнулся и вновь бросился в атаку с занесённым клинком.
На этот раз его удары стали ещё мощнее. Обеими руками он сжимал меч, вкладывая в каждый выпад всю свою внутреннюю силу. Каждый замах поднимал вокруг него вихревой ветер.
Цзе Чжу крутил свой клинок, отражая один удар за другим. Они то сближались, то расходились, перепрыгивая с крыши на крышу. На коньке кровли их одежды хлестал ледяной ветер. Клинки вновь столкнулись, и теперь уже тело Лю Сюаньи покрывали раны, хотя и Цзе Чжу получил несколько глубоких порезов.
— Мяошань исчез шестнадцать лет назад, — Лю Сюаньи пристально вглядывался в юное лицо противника, — а тебе сейчас сколько лет?
Цзе Чжу уже изрядно надоел его болтливый нрав. Он резко пнул Лю Сюаньи под колено, заставив того рухнуть на одно колено. Юноша тут же приблизил остриё меча к его горлу. Лю Сюаньи поспешно поднял клинок для защиты, но его лезвие дрогнуло на полдюйма — и тонкий клинок юноши вонзился прямо в бедренную кость.
Лю Сюаньи закричал от боли и попытался крепче сжать рукоять меча, но юноша вырвал своё оружие и рукоятью ударил по его запястью.
Клинок вылетел из руки и с грохотом упал вниз, в переулок.
Лю Сюаньи бросился вперёд, решив сражаться голыми руками. Но прошло совсем немного времени, и его ладони уже истекали кровью от множества порезов. В ярости он собрал все силы и обрушил на юношу последний удар ладонью — в тот же миг клинок пронзил ему грудь насквозь.
На мгновение ветер будто замер. Лю Сюаньи медленно опустил глаза на торчащий из груди клинок, затем поднял голову. Изо рта хлынула кровь, но он всё ещё смотрел на юношу красными от ненависти глазами и сквозь стиснутые зубы прохрипел:
— Ты точно её сын от этого Мяошаня…
— Обязательно…
Его глаза полыхали злобой, сердце было полно ненависти. Остальные слова утонули в потоке крови, хлынувшей в горло. Его массивное тело рухнуло в безлюдный переулок, и он умер, не сомкнув глаз.
Капли крови с острия меча беззвучно падали на землю. Цзе Чжу стоял на крыше, неподвижен, как статуя. Серебристый лунный свет освещал его бледное лицо.
— Хуфа!
Цзян Ин с отрядом людей поспешил на место боя. При свете одинокого фонаря в переулке он увидел уже мёртвого Лю Сюаньи. Кровь окрасила не до конца убранную снеговую корку, растекаясь бесшумной лужей.
Цзе Чжу спрыгнул с крыши. В груди у него бурлила кровь, перед глазами на миг потемнело, и он едва не упал. Цзян Ин поспешил подхватить его.
— Все убиты?
Цзе Чжу на мгновение закрыл глаза, чтобы прийти в себя, затем отстранил его руку.
— Ни одного живого.
Цзян Ин кивнул.
— Хорошо.
Цзе Чжу поднял меч и спокойно произнёс:
— Уберите и его тоже.
Цзян Ин проследил за направлением клинка и взглянул на труп в переулке, затем повернулся и поклонился:
— Как прикажете.
В этот момент один из подчинённых подвёл коня. Цзе Чжу намотал мягкий меч на походный пояс и вскочил в седло.
В переулке застучали копыта. Цзян Ин взглянул на юношу в седле — тот, казалось, был совершенно спокоен. Тогда он повернулся и приказал своим людям немедленно убрать тела и следы крови.
Густая тьма ночи. Цзе Чжу один скакал по широкой улице, где не было ни души. Даже уличные ларьки с едой уже погасили огни.
Но в воздухе ещё витал слабый запах алкоголя. Он чуть вдохнул — над головой переплетались яркие фонари, и их пёстрые отблески больно резали глаза.
Он хлестнул коня и помчался прочь из города.
Деревня Таоси и бамбуковая роща разделялись небольшой речкой. Цзе Чжу скакал из Шуцина весь путь без остановки, и к тому времени, как он достиг каменного моста, небо уже начало светлеть.
Конь ступил на мост, и как только Цзе Чжу въехал в бамбуковую рощу, головокружение усилилось. Усталость и слабость охватили всё тело, мысли путались. Добравшись до двора, он спешился и, едва держась на ногах, пошатываясь, поднялся по ступеням. Когда зрение окончательно потемнело, он рухнул вперёд — и в этот самый момент дверь перед ним внезапно распахнулась со скрипом.
Шан Жун не успела разглядеть его лицо — на неё обрушилась тень, и она, не удержавшись, упала на спину.
Холодный утренний ветер ворвался в комнату, заставив водянисто-зелёные занавески метаться в беспорядке. Юноша, упавший на неё, дышал прямо в шею. Ресницы Шан Жун дрогнули. Спустя мгновение она подняла руку, лежавшую у него на спине, и увидела — вся ладонь была в липкой, ярко-алой крови.
— Цзе Чжу?
Она поспешила окликнуть его, но он не отозвался. Она попыталась пошевелиться и вдруг почувствовала что-то прохладное и мягкое, неожиданно коснувшееся её горла. Она застыла.
— Почему Сусу...
Мэнши, услышав шум, прибежал, даже не успев как следует накинуть халат. Увидев эту сцену на пороге, он осёкся и поспешил поднять без сознания юношу, уложив его на постель.
Он обернулся и увидел, как Шан Жун принесла узелок и высыпала на стол всё содержимое — баночки и склянки. Тогда он налил в таз горячей воды с печки и сказал ей:
— Не волнуйся, я немного разбираюсь в медицине. Лучше выйди, не смотри.
Шан Жун взглянула на бледного юношу на кровати, сжала губы и покачала головой, оставаясь на месте.
Мэнши больше не уговаривал. Он понимал, что промедление недопустимо, и быстро начал раздевать юношу, чтобы осмотреть раны. Белоснежная кожа плеча и шеи обнажилась — там зияла ужасная рана, из которой вновь хлынула кровь, стекая по руке.
Шан Жун слегка отвела взгляд, не в силах больше смотреть, но запах крови в комнате становился всё сильнее.
Весь процесс Мэнши проводил с крайней сосредоточенностью. Давно ему не приходилось лечить такие тяжёлые раны. Он выложился полностью и, наконец, сумел остановить кровотечение, обработав все раны юноши. Закончив, он был весь в поту.
Закрыв дверь, Мэнши и Шан Жун вышли на деревянное крыльцо. Вытирая пот со лба, он сказал:
— Кровотечение остановлено. Нужно ещё сбегать за лекарствами и сварить отвар. Не волнуйся, с жизнью всё в порядке. Но...
Он запнулся.
— Что? — Шан Жун тут же подняла на него глаза.
Мэнши почесал бороду и нахмурился:
— Лекарства, которые ты принесла, хоть и очень эффективны, но вызывают сильную боль при нанесении. Однако, пока я промывал и обрабатывал его раны, он так и не подал ни единого признака жизни.
— Если мои догадки верны...
Его голос стал полон неверия:
— У него, должно быть, редчайшая болезнь — он не чувствует боли.
Шан Жун давно знала, что он необычен.
Ещё в горном дворике в Нанчжоу она сама перевязывала ему раны, а в городке Юйлин, в лавке врача, слышала, как старый лекарь пробормотал нечто невнятное и осёкся на полуслове.
Но разве правда существуют люди, рождённые без способности чувствовать боль?
— Такое заболевание встречается крайне редко, — объяснял Мэнши, — большинство страдают им с рождения. Поскольку они не ощущают боли, они не могут оценить, насколько опасна та или иная рана.
Он посмотрел на дверь за спиной и добавил с озадаченным видом:
— Но как он тогда сумел овладеть таким боевым искусством?
Шестнадцать лет, проведённых в убийствах и крови... и он всё ещё жив.
Небо становилось всё светлее. Мэнши не стал задерживаться и, быстро дав Шан Жун несколько наставлений, отправился в деревню Таоси за лекарствами. Ранее, когда он ходил к госпоже Юй за курицей, успел побеседовать с её мужем. Оказалось, не каждый в Таоси может позволить себе построить такой горный домик для учёных и поэтов.
Жители деревни Таоси в основном занимались сбором целебных трав, и даже семья госпожи Юй не забросила это ремесло. Поэтому Мэнши не нужно было ехать за лекарствами в Шуцин.
В доме царила тишина. Лишь иногда потрескивали угли в жаровне. Ледяной ветер заставлял деревянную подпорку окна слегка покачиваться. Шан Жун сидела рядом и откусила кусочек лепёшки, оставленной Мэнши, но аппетита не было. Она не могла не смотреть на юношу на постели и заметила, как по его лбу катятся мелкие капли пота.
Она тихо встала, взяла платок и аккуратно вытерла ему лоб. Ещё в императорском дворце она хорошо знала, как неудобно спать с украшениями в волосах, поэтому, вытерев пот, она осторожно сняла с его причёски серебряную диадему и положила её рядом.
Она села на деревянную скамеечку у кровати и слушала его ровное дыхание. Посмотрев на него немного, она почувствовала сонливость.
Он не возвращался целые сутки, и Шан Жун плохо спала прошлой ночью. Проснувшись среди ночи, она одна сидела в этой тихой комнате, дожидаясь рассвета при свете единственной свечи.
Едва небо начало светлеть, она услышала лёгкий шорох во дворе и побежала открывать дверь. Но едва она распахнула её, как он тяжело рухнул на неё, и они оба упали на пол.
Положив руки на край кровати, она прилегла головой и уже клевала носом, когда её взгляд случайно упал на запястье юноши, выглядывавшее из-под рукава.
На внутренней стороне холодно-белого запястья зиял старый шрам — глубокий и уродливый.
Сон мгновенно прошёл. Шан Жун резко выпрямилась и в изумлении уставилась на бледное, лишённое крови лицо юноши. Спустя мгновение она взяла его руку в свои.
Яркий утренний свет падал на розоватый шрам на его запястье. Одного взгляда было достаточно, чтобы представить, с какой силой когда-то был нанесён этот порез.
Обычно он носил наруч, скрывая шрам под одеждой, и его почти невозможно было заметить.
Мэнши вернулся из деревни Таоси и, не услышав шума в доме, заглянул в окно. Он увидел, как девушка сидит на скамеечке у кровати и тихо спит, положив голову на край постели.
Юноша на кровати всё ещё не приходил в сознание.
Мэнши не стал их будить. Он вернулся к себе, чтобы достать травы, которые обменял на несколько жемчужин Шан Жун. В Таоси нашёлся и знахарь, который нарубил и правильно смешал все компоненты, поэтому Мэнши задержался чуть дольше.
Разведя угли, он поставил на них котелок с лекарством и принялся раздувать огонь веером. За всё это время он даже не успел поесть и теперь съел пару лепёшек, чтобы хоть чем-то заполнить желудок.
Разлил отвар по пиалам и, взяв одну, поднялся на крыльцо. Он толкнул дверь и вошёл внутрь. Занавеска была сдвинута к Шан Жун, а со стороны Цзе Чжу ничего не загораживало. Едва Мэнши переступил порог, как увидел: юноша уже открыл глаза. Возможно, заметив неприкрытый лик девушки, он бросил на Мэнши настороженный взгляд.
— Хотя и непреднамеренно, — спокойно улыбнулся Мэнши, — я действительно увидел настоящее лицо госпожи. Но, как и обещал молодому господину, я сохраню вашу тайну.
http://bllate.org/book/4987/497242
Готово:
