Губы управляющего Чжао задрожали. Он остался лежать на полу и не поднялся:
— Хэ Ишэн и те восемьдесят с лишним человек, которых он взял с собой, все до единого погибли!
— Что?!
Щёки Ци Юйсуна дрогнули.
— Когда я прибыл туда, не осталось ни одного живого, — сказал управляющий Чжао. Он не видел собственными глазами, как на горе Синъюнь сожгли бандитский лагерь, но сегодня стал свидетелем пожара в храме Бога Горы и лишь теперь вспомнил того юношу в чёрном. Только сейчас он по-настоящему осознал, насколько это страшно.
— Госпожа, — раздался за дверью голос слуги.
Ци Юйсун поднял глаза и увидел, как за порогом мелькнула одежда цвета абрикосового цветка, а затем изящные вышитые туфельки ступили внутрь.
Ци Юйсун не вернулся в спальню всю ночь, и, увидев бледное лицо своей супруги, спросил:
— Госпожа, тебе нездоровится?
Но она лишь взглянула на него и вдруг опустилась на колени:
— У меня есть дело, которое я должна сообщить господину.
— Что ты делаешь? Вставай скорее! — Ци Юйсун уже был в смятении, а теперь ещё больше удивился, увидев, как его обычно властная и своенравная супруга превратилась в больного тигра без клыков и когтей. Он поспешил нагнуться, чтобы поднять её, но она оттолкнула его руку.
— В этом нельзя винить меня! Виноват только ты, господин! — Глаза госпожи Ци тут же наполнились слезами. — Если бы не твоя вражда с кем-то на стороне, подарок ко дню рождения жены Вэйского герцога не пропал бы…
Лицо Ци Юйсуна изменилось:
— Подарок для тётушки пропал?
— Вчера тебя не было во дворце. Тот человек заставил меня проглотить что-то, сказал, что это яд, и потребовал отдать ему подарок ко дню рождения, — редко видела госпожа Ци такое мрачное выражение лица мужа, и теперь сама испугалась. Она всхлипнула: — Господин, он сказал, что если я хоть кому-нибудь проболтаюсь, то умру мучительной смертью — кишки мои лопнут, и я не найду покоя даже в могиле…
Пальцы Ци Юйсуна сжались, потом разжались. Он закрыл глаза, глубоко вдохнул и спросил:
— Тогда почему ты сейчас решилась рассказать?
Слёзы лились по лицу госпожи Ци:
— Ты не вернулся в спальню всю ночь, и я тоже не сомкнула глаз от страха. Ещё до рассвета какой-то цветочный торговец передал через заднюю дверь служанке пузырёк с лекарством, сказав, что некто велел доставить его мне.
— Я открыла его и увидела, что это то же самое, что и вчерашний «яд», — госпожа Ци была так зла, что чуть не разорвала свой платок. — Я сразу же послала за лекарем, и он сказал, что это вовсе не яд и не противоядие, а обычная конфетка, которую едят дети на улицах!
— Госпожа! — Ци Юйсун почувствовал, как у него затрепетал висок. Вся ярость бурлила внутри, но он сдерживался. — Какой же яд бывает сладким? Ты просто…
— А ты пробовал яд? Откуда знаешь, что он не может быть сладким? — заплакала госпожа Ци в ответ.
— Ты… — Ци Юйсун потер висок. Его спина покрылась холодным потом. — Скажи, тот, кто угрожал тебе… это был юноша лет шестнадцати–семнадцати?
Госпожа Ци вытерла слёзы помятым платком:
— Не знаю, молодой он или нет. На нём была широкополая шляпа, и я ничего не разглядела.
Ци Юйсун выслушал и долго молчал, опершись на стол. Наконец он позвал служанку, чтобы та помогла плачущей госпоже вернуться в покои.
— Господин, похоже, этот юноша уже знает, кто вы, — после долгого молчания в кабинете заговорил управляющий Чжао.
— Он сделал это именно для того, чтобы дать мне понять, — Ци Юйсун опёрся лбом на ладонь. Его благородное лицо выражало глубокую усталость. — Не ожидал я, что такой юнец окажется столь расчётлив и опасен… Вот и попал я впросак.
Он думал, что всё просчитал, но не учёл одну переменную — того таинственного юношу.
Подарок жене Вэйского герцога стоил ему огромных денег — куда больше тех пятидесяти золотых, которые обещал управляющий Чжао тому парню. Теперь пятьдесят золотых остались нетронутыми, а подарок исчез.
— Неудивительно, что он всё откладывал и откладывал, а удар нанёс именно прошлой ночью, — Ци Юйсун наконец понял, с кем имеет дело. — Мэнши ему не нужен. Уже тогда, когда он согласился на это дело, он, вероятно, догадался, что я намерен свести с ним счёты.
Действительно, мстителен до крайности.
— Но, господин, что делать с подарком? Вы уже больше года в ссылке в уезде Жунчжоу после перевода из Юйцзина. Без этого подарка когда же вы сможете вернуться в столицу?
Лицо управляющего Чжао было мрачным.
— Она ведь моя тётушка, — Ци Юйсун опустился в кресло за столом и бессильно откинулся на спинку. Сквозь оконные переплёты на его лицо падали полосы утреннего света. Он тяжело вздохнул: — Пока ещё есть время, подготовим другой.
Правда, у него больше не было средств на нечто подобное.
Управляющий Чжао тихо ответил «да» и осторожно спросил:
— А Мэнши…
— Нужно найти его, но тихо, без шума, — Ци Юйсун выпрямился и пристально посмотрел на управляющего. — Этот юноша теперь держит меня за горло.
Ему нужно было хорошенько подумать, иначе, если весть дойдёт до транспортного комиссара Цзинъюаньской префектуры, он не только поссорится с семьёй Сунь, но и наживёт себе ещё множество неприятностей.
А Мэнши он всё равно должен вернуть.
*
*
*
Зимнее утро окрасило небо в тяжёлый оттенок утиного яйца. По горной дороге раздавался стук копыт. Шан Жун, полусонная, свернулась калачиком в объятиях юноши и медленно открыла глаза.
Ветер был сырым и холодным. Зелёные склоны дальних гор были усыпаны белыми пятнами снега. Она некоторое время смотрела вдаль, потом подняла голову.
Капюшон сполз, и перед ней предстал белоснежный подбородок юноши.
Цзе Чжу опустил взгляд и неожиданно почувствовал, как её ресницы легко коснулись его подбородка — щекотно. Он на миг замер, потом просто поднял голову и больше не смотрел на неё:
— Я велел тебе выпить немного вина, чтобы придать смелости, а не осушить весь фляжонок.
Его голос был таким же холодным, как зимний ветер и снег. Шан Жун смутилась и опустила голову:
— Твой фляжонок маленький. Я сделала всего два глотка — и он опустел.
Хотя на самом деле она выпила два огромных глотка.
Она не знала, где он купил этот цветочный напиток — сладкий, с цветочным ароматом, мягкий и приятный на вкус, совсем не жгущий горло. Но вот беда — крепость оказалась высокой. Это был всего лишь её второй опыт с алкоголем, и она, конечно, опьянела.
Шан Жун не услышала ответа, лишь почувствовала, как он коротко и странно хмыкнул. Тут же она вспомнила происшествие на горе Синъюнь.
Он сам пьянеет от двух маленьких глотков.
Шан Жун поспешно хотела поднять голову, но он вдруг резко натянул капюшон ей на лицо.
Поле зрения сузилось, и она не могла разглядеть его выражения, поэтому просто сказала:
— Цзе Чжу, в будущем, какой бы напиток ты ни захотел выпить, я куплю его для тебя.
— В будущем?
Цзе Чжу приподнял бровь и опустил взгляд на белый меховой край её капюшона.
В утреннем свете звучал каждый шорох ветра. Шан Жун тихо ответила:
— У нас ведь ещё впереди будущее толщиной в две книги.
«Будущее толщиной в две книги».
Такие странные слова достигли ушей Цзе Чжу, и он вдруг тихо рассмеялся:
— Значит, тебе понадобится немало времени, чтобы переписать для меня эти две книги?
Шан Жун задумалась и уклончиво ответила:
— Во всяком случае, это займёт какое-то время.
У неё были свои невысказанные мысли, и она не хотела, чтобы он их прочитал.
Пока она отвлекалась, вдруг раздался тонкий, приятный звон. В следующий миг длинные, изящные пальцы юноши протянули ей предмет.
Шан Жун взглянула — это была золотая заколка «Нефритовая дева у врат бессмертия». Из красного золота вырезаны врата даосского рая с потрясающей детализацией, а в центре — нефритовая дева, словно сошедшая с облаков. Жемчужины в виде облаков поддерживают небесные чертоги, а снизу свисают тонкие золотые подвески и бусины, звенящие, как капли дождя, стучащие по перилам.
Шан Жун подняла глаза и увидела его чёткие черты лица в зимней дымке. На его длинных ресницах лежали снежинки.
— Хочешь? Поиграй.
Шан Жун родилась в императорской семье и с годовалого возраста жила во дворце. Она видела тысячи диковин и бесценных сокровищ и прекрасно понимала, сколько стоит эта заколка «Нефритовая дева у врат бессмертия».
Но всё же… это всего лишь мёртвый предмет, связанный с поисками бессмертия.
— Не хочу, — нахмурилась она. — Такой старомодный узор. Мне не нравится.
— И мне тоже, — равнодушно отозвался Цзе Чжу. Прядь волос коснулась его белоснежной щеки. Его лицо оставалось безмятежным, но под глазами проступали тени от усталости. Ему явно не хотелось говорить, но он всё же коротко добавил: — Тогда переплавим её на вино.
С этими словами он небрежно бросил заколку в сумку у седла.
Но вдруг протянул ей поводья.
Шан Жун растерялась и подняла на него глаза. Юноша только что зевнул и теперь смотрел на неё сверху вниз. Она увидела, что уголки его глаз слегка покраснели, а взгляд будто окутан влажной дымкой.
Она сжала губы и ничего не сказала, лишь крепко схватилась за поводья. Вокруг была тишина, ни одной повозки или путника не встречалось, и конь шёл медленно.
Может, мерный стук копыт навевал сон, а может, шелест ветра в горах и дыхание юноши рядом становились всё спокойнее и ровнее.
Внезапно
ей на плечо легла тяжесть.
Спина Шан Жун напряглась. Медленно она повернула голову и увидела, что подбородок юноши покоится у неё на плече.
Его ресницы были густыми и длинными. На фоне сероватого утра его бледное лицо казалось особенно холодным и отстранённым, только родинка под глазом выглядела живой.
Ветер поднял прядь её светлых волос и направил к его бровям. Шан Жун протянула руку, почувствовала, как ветер скользит между пальцами, и аккуратно убрала прядь.
Повернувшись обратно, она уставилась в туманную даль, где зелёные склоны плавно переходили в небесную синеву.
Горная дорога тянулась бесконечно, копыта стучали размеренно. Шан Жун, держа поводья, начала клевать носом среди тумана и зелени, но вдруг — «бах!» — что-то тяжёлое упало на землю.
Она вздрогнула. В тот же миг юноша, который незаметно оперся на её плечо, резко открыл чёрные глаза.
Взгляд его был резким и настороженным, хотя в нём ещё оставалась дремота.
Шан Жун последовала за его взглядом и увидела, что даос Мэнши, лежавший поперёк седла, теперь валялся на земле. Его растрёпанные волосы закрывали половину лица, но он по-прежнему был без сознания.
— Сначала найдём место и выспимся, — Цзе Чжу расслабился, зевнул и протёр глаза. Его голос стал хриплым от усталости.
В этих лесах часто охотились местные жители, и Цзе Чжу без труда отыскал заброшенную хижину. Дверь скрипнула, и внутрь хлынула туча пыли.
Шан Жун прикрыла рот и закашлялась. Тем временем Цзе Чжу схватил даоса за воротник и решительно втащил внутрь, после чего швырнул его к стене.
Хижина была тесной и убогой, но в ней имелась бамбуковая кровать, стол и стул. Закрыв дверь, можно было хоть немного укрыться от горного ветра и снега.
Горло Шан Жун пересохло и чесалось. Она кашляла всю дорогу, а теперь, взвихрив пыль, закашлялась ещё сильнее. Она смотрела, как Цзе Чжу откинул пыльную зелёную занавеску и подошёл к кровати.
За полупрозрачной тканью маячила его высокая фигура. Он сбросил на пол грязные одеяла — видимо, под ними кровать осталась чистой — и собрался лечь.
Частицы пыли кружились в лучах света, проникавших сквозь окно. Вдруг он обернулся. Занавеска слегка колыхнулась, будто рябь на озере.
Хотя его лицо за тканью было неясным, Шан Жун почувствовала, что он смотрит на неё. Она растерялась, сжала губы и изо всех сил пыталась сдержать кашель.
Но не выдержала — вместо кашля чихнула.
Цзе Чжу, видимо, был до крайности уставшим — глаза его покраснели. Он вышел из-за занавески, мельком взглянул на её слезящиеся глаза и ничего не сказал, просто вышел наружу.
Шан Жун не поняла, зачем, и последовала за ним.
По пути она заметила ручей, вложенный в широкую горную лощину. Теперь они снова вернулись к нему.
— Цзе Чжу… — начала она, не зная, что он там рассматривает, но вдруг увидела, как он одним прыжком очутился посреди ручья. Его мягкий меч блеснул на солнце, и клинок стремительно рассёк воду.
Она увидела, как его чёрные одежды легко развеваются на ветру, и в следующий миг он уже стоял на берегу.
Юноша поднял руку с мечом — на острие аккуратно нанизаны две рыбины. Солнечный свет играл в его прищуренных глазах, и в них плясали весёлые блики.
Шан Жун смотрела на него, оцепенев.
http://bllate.org/book/4987/497237
Готово:
