Вернувшись в старый горный дом, Шан Жун увидела, что даос всё ещё лежит у стены без сознания. Она села на уже вытертый табурет и наблюдала, как Цзе Чжу разжигает у двери ветрогонку, подкладывая в неё дрова из кучи за порогом, чтобы сварить уху в глиняном горшке.
В дорожной сумке, привязанной к седлу, лежала бамбуковая трубочка с белоснежной солью — благодаря ей уха получилась насыщенной и вкусной.
Шан Жун, почувствовав соблазнительный аромат, не отрывала глаз от горшка, где булькала уха. Цзе Чжу зачерпнул миску и, заметив её жадное выражение лица, едва сдержал улыбку. Он поставил миску перед ней:
— Ты давно носишь эту маску. Скоро она сама отпадёт. Сними её сейчас, чтобы спокойно пить уху.
Шан Жун сняла маску и, обхватив горячую миску руками, увидела, как он скрылся за зелёной шёлковой занавеской. Лёгкий скрип указывал, что он лёг на бамбуковую кровать.
Её пересохшее от ветра горло стало мягче от тёплого бульона. Она сидела на табурете и маленькими глотками пила уху, то и дело переводя взгляд с обветшалых стен на рваное соломенное пальто, висевшее на гвозде, а затем на трещины в полу.
Она снова посмотрела на даоса у стены — тот так и оставался в той же позе, в которую его швырнул Цзе Чжу, даже не пошевелившись.
Аккуратно поставив пустую миску, Шан Жун встала и, стараясь не шуметь, подошла к нему. Некоторое время она разглядывала его грязное лицо, потом присела на корточки, и край её юбки с узором благородного лотоса едва коснулся пола.
Осторожно протянув палец к его носу, она почувствовала ровное, лёгкое дыхание, щекочущее кожу. Вздохнув с облегчением, она встала на цыпочки и потянулась за соломенным пальто, висевшим высоко на стене.
Пальто было трудно достать, но, наконец, ей это удалось. Отвернувшись, она несколько раз встряхнула его, задержав дыхание, пока пыль, поднятая в воздух, медленно оседала в лучах света. Затем она вернулась к даосу и укрыла его тяжёлым пальто.
Оглянувшись, она увидела, что пар над ветрогонкой почти исчез. Посмотрев сначала на даоса, потом на силуэт юноши за занавеской, она взяла крышку и накрыла горшок.
Так как в ветрогонке горели расколотые дрова, а не уголь, они быстро прогорали. Поэтому Шан Жун уселась за стол и, подражая Цзе Чжу, время от времени подкладывала новые поленья.
Она молчала. В комнате слышался лишь потрескивающий звук горящих дров, а за окном бушевала метель. Всё вокруг было тихо.
Опершись подбородком на ладонь, Шан Жун машинально начала нашёптывать даосский канон. Тепло от ветрогонки клонило её ко сну, и в мерцающем свете пламени перед глазами возник образ прошлой ночи — яркий костёр.
Юноша, весь в крови, подхватил её за локоть, не дав упасть со скалы. Огонь освещал его бледное лицо — безупречное, но испачканное алыми пятнами.
— Выпила всё?
В другой руке он держал только что поднятую с земли нефритовую флягу. Его густые ресницы приподнялись, и в голосе, обычно холодном, как иней, прозвучало удивление.
Шан Жун молчала, лишь старалась не спускать глаз с его лица. Через мгновение её прохладные пальцы коснулись его щеки, и, несмотря на его изумление, она медленно, аккуратно стёрла кровь.
Закончив, она раскрыла ладонь, показывая ему красные следы на пальцах.
Внезапно раздался звук «плюх!». Шан Жун резко очнулась: перекормив огонь, она позволила ухе закипеть, и бульон переливался через край горшка, шипя на раскалённых углях.
Она испугалась и, не раздумывая, потянулась за крышкой, но обожгла пальцы и отдернула руку. В спешке она ударилась коленом о ножку стола, но, не обращая внимания на боль, бросилась искать тряпку.
В этот момент у стены послышался тяжёлый кашель. Обернувшись, она увидела, как даос хмурится и вот-вот откроет глаза.
Нащупав своё лицо, она в панике схватила маску со стола и, не раздумывая, бросилась за занавеску.
— Цзе Чжу!
Она ещё не добежала до кровати, как уже позвала его.
Юноша на бамбуковой кровати проснулся ещё тогда, когда уха начала перекипать. Увидев, как она в панике врывается внутрь, и услышав шевеление за занавеской, он сразу понял: даос очнулся.
Он сел и из дорожной сумки достал деревянную шкатулку:
— Подойди.
Шан Жун немедленно уселась на край кровати. Он вынул из шкатулки новую маску, и она послушно запрокинула голову, ожидая.
Даос Мэнши только что пришёл в себя и чувствовал сильное головокружение. Потряс головой и с трудом открыл глаза — перед ним был совершенно незнакомый дом.
Он настороженно оперся о стену и, пошатываясь, поднялся на ноги. Не успев осмотреться, услышал молодой голос:
— Очнулся?
Голос был звонким и приятным.
Мэнши поднял глаза и сквозь колеблющуюся зелёную занавеску различил два силуэта.
— Кто вы такие?
Он прижал руку к груди и заметил, что на одежде остались мокрые пятна от земли.
— Те, кто спас тебе жизнь, — ответил юноша, в голосе которого ещё чувствовалась лёгкая сонливость.
— Я всего лишь ничтожный даос… — начал Мэнши, но вдруг вспомнил слова тюремщика и замолчал, горько усмехнувшись. — Нет, теперь, вероятно, даже даосом не назовусь.
Он снова поднял голову:
— Не понимаю, какой ценностью может обладать такой человек, как я, для господина, чтобы тот устроил целую операцию по моему освобождению из камеры смертников?
— Даос повсюду сеет добрые дела. Даже если бы не я, обязательно нашёлся бы кто-то другой, кто тебя спас бы, — сказал Цзе Чжу, попутно прижимая пальцем край маски к виску Шан Жун.
Его дыхание было так близко, что Шан Жун невольно посмотрела на него. Но как только их взгляды встретились, она быстро опустила глаза.
— Другой? Какой другой… — пробормотал Мэнши, не видя происходящего за занавеской. Он покачал головой и посмотрел в окно. — Если бы не вы, сегодня была бы моя казнь.
Цзе Чжу понял: Ци Юйсун ничего не сказал ему заранее. Мэнши даже не знал, что Ци Юйсун хотел его спасти.
Не торопясь, он закончил приклеивать маску и чуть приподнял уголок губ:
— Я спас тебя потому, что у меня давняя вражда с наместником уезда Жунчжоу Ци Юйсуном.
— Вражда с наместником Ци Юйсуном? — Мэнши удивился.
— Я вывел тебя из тюрьмы — значит, Ци Юйсун допустил серьёзный провал. А разве транспортный комиссар Сунской семьи из Цзинъюаньской префектуры простит ему такой промах? Как думаешь?
— Только из-за этого? — Мэнши всё ещё сомневался.
— А разве есть другая причина?
Цзе Чжу, наконец, закрепил маску на лице Шан Жун и слегка сжал её затылок. От холода её пальцы вздрогнули, и она распахнула глаза.
Цзе Чжу кивнул подбородком, указывая ей на что-то. Его глаза были прозрачными и ясными.
Шан Жун не знала почему, но почувствовала, как щёки слегка заалели. Быстро опустив голову, она вытащила из поясной сумочки сломанную палочку тёмной туши и послушно протянула ему.
— Даос Мэнши, предупреждаю вас: теперь вы — враг, которого семья Сун желает разорвать на куски, и одновременно — головная боль для Ци Юйсуна.
Кончик туши был слишком толстым, поэтому Цзе Чжу немного заточил его о край кровати.
— Что именно вы хотите сказать, господин?
Мэнши всё ещё не мог разглядеть происходящее за занавеской. Нахмурившись, он сделал шаг вперёд, намереваясь войти внутрь, но вдруг из-за занавески вылетел тонкий серебряный листок, который, едва коснувшись его щеки, глубоко вонзился в стену позади.
Ноги Мэнши будто приросли к полу, и он больше не двинулся.
— Ничего особенного, — донёсся изнутри голос юноши. — Просто хочу спросить: вы хотите жить или умереть?
Холодный пот выступил у Мэнши на спине, но ведь именно он одной ночью убил троих из семьи Сун. Сейчас он не выказывал страха, а говорил спокойно и твёрдо:
— Кто захочет умирать, если можно жить?
Услышав это, Цзе Чжу вдруг тихо рассмеялся.
Шан Жун тут же подняла на него глаза. В этот момент он как раз проводил кисточкой по её брови, и тушь размазалась пятном на веке.
Она сердито уставилась на него — знала, что он смеялся именно над ней.
— Почему вы смеётесь, господин? — спросил Мэнши снаружи.
Шан Жун не отводила взгляда от Цзе Чжу. Он улыбался шире, и его нижние ресницы изогнулись в милой дуге. Его пальцы коснулись её тонкого века, заставляя её моргать, пока он небрежно стирал размазанную тушь:
— Есть те, кто может жить, но не хочет.
Он говорил с Мэнши, но смотрел на неё:
— Вот прямо здесь один такой.
Мэнши поднял глаза. Сквозь колеблющуюся зелёную занавеску он смутно различил юношу, сидящего на кровати, и девушку рядом с ним.
В руках у юноши было что-то, чем он медленно водил по её бровям. Мэнши догадался, что это палочка туши.
Занавеска колыхалась, словно волны на воде, а за окном лился яркий свет. Перед ним была прекрасная пара.
Мэнши больше не пытался отдергивать занавеску. Почувствовав аромат ухи, он обратил внимание на горшок над ветрогонкой.
Уха бурлила, ударяя по крышке. Он подложил рукав под крышку и снял её, поставив на стол. Ароматный пар наполнил комнату, вызвав у него голодное рычание в животе.
Однако он сдержался и, опустив глаза, терпеливо сел за стол, ожидая.
Вскоре он услышал шаги. Подняв глаза, он увидел, как девушка в дымчато-зелёном платье с узором благородного лотоса вышла из-за занавески.
Лицо её было тусклым и желтоватым.
Мэнши незаметно оглядел её растрёпанные брови и едва заметное пятнышко тусклой тёмно-зелёной туши на левом веке — похоже, её пытались стереть.
Вспомнив, как юноша держал палочку туши, Мэнши догадался: всё лицо девушки, включая брови и веснушки, искусственно изменено. Но он понимал, что сейчас лучше делать вид, будто ничего не замечает.
Он встал и кивнул девушке. Та подошла и разлила уху в две миски, в каждой было много разваренной рыбы.
— Прошу, — сказала Шан Жун, протягивая ему одну миску.
— Благодарю вас, госпожа, — ответил Мэнши, принимая миску. Опустив глаза, он заметил, что и её руки такие же тусклые и желтоватые, как лицо.
Очень проголодавшись, он сделал большой глоток, но обжёг губы и вскрикнул от боли, продолжая жевать мягкую рыбу.
В этот момент снова послышались шаги.
Мэнши замер и поднял глаза. Из-за занавески вышел чёрный юноша с поразительно красивым лицом и серебряным гибким мечом «Серебряная Змея» у пояса.
— Ты уж слишком щедр, — сказал Цзе Чжу. Его глаза будто от природы смеялись, но выражение лица оставалось холодным. Он сначала взглянул на Мэнши, потом перевёл взгляд на Шан Жун.
Эти слова застали Мэнши врасплох, и он не знал, пить ли дальше или нет.
— Мы не сможем всё выпить, — сказала Шан Жун, подтягивая Цзе Чжу к столу и указывая на другую миску. — Ты же сам варил уху, тебе и положено есть побольше рыбы.
Мэнши сравнил количество рыбы в своей миске и в той, что стояла на столе, и подумал, что там действительно больше.
Цзе Чжу ничего не ответил.
Шан Жун последовала за его взглядом и увидела, что он смотрит на её руку, которая всё ещё держала его ладонь.
Она отпустила его, будто обожглась.
Мэнши отвернулся и молча сделал ещё один глоток ухи.
В комнате был лишь один табурет, и Мэнши, конечно, не осмеливался сесть. Так что только Цзе Чжу спокойно уселся за стол, а Шан Жун и Мэнши остались стоять.
Цзе Чжу неторопливо отпил уху и лёгким тычком пальца ткнул Шан Жун в локоть:
— Иди садись внутрь.
Шан Жун взглянула на кровать за занавеской и, ничего не сказав, пошла туда. Когда Цзе Чжу искал шкатулку с масками, он вывалил всё содержимое сумки на кровать.
Она принялась аккуратно собирать и складывать вещи.
Между тем Мэнши, всё ещё стоявший у стола с миской в руках, чувствовал сильную усталость, но горячий бульон вернул ему ощущение жизни. Он посмотрел на юношу за столом и спросил:
— Скажите, господин, куда вы направляетесь?
— В Шуцин, — ответил юноша, не поднимая глаз.
Мэнши кивнул и, не стесняясь, поставил миску на стол и поклонился:
— Могу ли я попросить разрешения следовать с вами? По прибытии в Шуцин я найду себе убежище.
Цзе Чжу, наконец, повернул к нему лицо.
— Конечно.
http://bllate.org/book/4987/497238
Готово:
