— Этим не следует заниматься нам самим. Как раз кстати подвернулся Хэ Ишэн — да ещё и столкнулся с опасным противником. Этот парень явился в самый нужный момент, — сказал Ци Юйсун.
Хэ Ишэн, о котором он упомянул, был тем самым начальником стражи, которому поручили уничтожить бандитов на горе Синъюнь.
В тот день Хэ Ишэн нарочно одолжил коня той подозрительной паре юноши и девушки, чтобы отслеживать их передвижения. Однако его конь вернулся сам уже через полчаса.
Когда же он со своими людьми поднялся на гору Синъюнь, то обнаружил, что бандитский лагерь превратился в пепелище, а внутри лежали обгоревшие трупы. Хэ Ишэн, много лет служивший стражником и владевший некоторыми навыками судмедэксперта, определил: бандиты сначала перебили друг друга, а на костях некоторых из них обнаружил очень тонкие, но глубокие следы.
Он не забыл про мягкий меч, обвёрнутый вокруг пояса с подвесками у того юноши, и потому, вернувшись в уезд Жунчжоу, доложил обо всём Ци Юйсуну.
А теперь Ци Юйсуну как раз требовался такой человек, которым можно было бы воспользоваться.
Пламя свечи дрожало на столе. Господин Чжао, склонившись, почтительно сложил руки и глухо произнёс:
— Не беспокойтесь, господин. Наши люди уже расставили в храме Бога Горы ловушку, из которой тому парню не выбраться. Пусть даже его боевые навыки будут велики — сегодня ночью он исчезнет бесследно.
— А рядом с ним есть девушка? — вспомнил Ци Юйсун.
— Да.
Ци Юйсун, заложив руки за спину, помолчал немного:
— Раз она с ним вместе… Что ж, ничего не поделаешь.
Трое на двух конях беспрепятственно покинули город. Шан Жун, мельком взглянув в ледяную ночь, заметила, что стражники у городских ворот клевали носами. Когда копыта загремели по камням у ворот, те даже не шелохнулись и не приподняли век.
Даос Мэнши всё так же не приходил в себя, несмотря на долгую тряску в седле. Лютый ветер и снег в значительной мере задерживались юношей, и Шан Жун, прижавшись к нему, начала клевать носом. Внезапно он резко дёрнул поводья, и конь громко заржал.
Затем холодные пальцы юноши легко коснулись её мочки уха. Шан Жун мгновенно пришла в себя и растерянно обернулась. В этот момент юноша уже спрыгнул с коня.
Перед ними раскинулся тёмный лес. Там, где падал лунный свет, ветви деревьев отбрасывали причудливые тени.
— Цзе Чжу, там горит костёр, — сказала Шан Жун, сразу насторожившись: почему в такой тишине посреди леса пылает яркий костёр?
Цзе Чжу привязал поводья обоих коней к дереву, услышал её слова и лишь мельком взглянул в сторону огня. Он коротко кивнул, не добавив ни слова, и протянул ей руку.
Его пальцы были расправлены, а на тыльной стороне ладони виднелись капли крови. При лунном свете Шан Жун, сидя в седле, смотрела на него, а затем протянула ему обе руки.
Он обхватил её тонкую талию, и она инстинктивно обвила руками его шею. Дыхание юноши было совсем близко, но она не осмеливалась дышать.
Он поставил её на землю и тут же отпустил. Повернувшись к другому коню, он одним рывком сбросил мужчину с седла прямо в снег.
Тот даже не дрогнул.
Шан Жун наблюдала, как Цзе Чжу достал из-под седла моток верёвки и привязал мужчину к дереву. Затем он провёл ладонью по щеке, и тёмная краска вместе с кровью размазалась по белой коже. Недовольно сморщившись, он направился к ручью внизу склона.
Хотя этот загадочный мужчина уже видел его лицо, до того как попасть в тюрьму, Цзе Чжу всё же проделал небольшую уловку.
В любом случае, чем меньше людей увидят его настоящее лицо, тем лучше.
Шан Жун побежала за ним и, обеспокоенно оглянувшись на костёр, спросила:
— Зачем ты его здесь привязал?
Цзе Чжу зачерпнул воды и смыл с лица краску. Капли падали в ручей, создавая лёгкую рябь. Он повернулся к ней. От холода его бледное лицо слегка порозовело, а на густых ресницах блестели крошечные капельки воды.
— Мне нужно кое-что сделать, — сказал он.
Услышав его голос, Шан Жун только сейчас опомнилась. Она почему-то поспешно отвела взгляд, а когда он поднялся, последовала за ним обратно к костру.
— Подожди меня здесь, — сказал он.
— Если он очнётся и попытается причинить тебе вред… — Цзе Чжу вынул из-за пазухи короткий кинжал и протянул ей. — …воткни его в этого мерзавца, пока он не станет похож на решето.
Холодный клинок коснулся тыльной стороны её ладони. Шан Жун подняла на него глаза.
Юноша, с влажными прядями у висков, смотрел на неё сверху вниз:
— Боишься?
Шан Жун сжала губы и молча взяла кинжал.
— Этот костёр… — она всё ещё не могла отделаться от тревоги: кто-то явно собрал сухие дрова и даже подготовил запас хвороста.
— Не волнуйся, — Цзе Чжу не стал объяснять подробнее. Он слегка повернул лицо, и отблески пламени дрожали в его тёмных глазах. — Здесь безопасно.
Из костра вылетали искры, а ледяной ветер развевал её юбку. Она осталась на месте, наблюдая, как чёрные одежды юноши растворяются во мраке ночи.
Вдруг из темноты что-то метнулось в её сторону. Она инстинктивно поймала предмет. При свете костра и луны в её ладони оказалась маленькая, изящная нефритовая фляга с золотой кисточкой.
— Если испугаешься, выпей немного, — донёсся из тумана его голос, свежий, будто с дождём.
Снежинки таяли на её пальцах. Шан Жун опустила глаза на флягу. В лесу воцарилась тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра.
Она обернулась к мужчине, привязанному к дереву и всё ещё без сознания. Здесь была не только она одна.
Она села на камень у костра, но, взглянув вниз, заметила, что поверхность камня гладкая и слегка влажная — явно не лежала здесь долго.
Шан Жун резко обернулась к ручью.
Камень, похоже, специально принесли сюда из-под воды.
Беззвучно оглядевшись, она всё крепче сжала кинжал в руке.
—
Холм Шили, храм Бога Горы.
— Господин, а вдруг парень так и не придёт? — тихо спросил один из стражников, переодетый в простую одежду, в полутёмном храме, где горела лишь одна лампада.
— Если он похитил человека, куда ещё ему идти, кроме сюда? — Хэ Ишэн не выпускал рукоять своего меча. — По приказу управителя уезда мы должны убить этого парня именно сегодня ночью и доставить его тело префекту Цзинъюаньской префектуры. Только тогда дело будет считаться закрытым.
— Но если он сумел уничтожить более сотни бандитов на горе Синъюнь, сегодня нам нужно быть особенно осторожными, — нахмурился Хэ Ишэн, чувствуя странное беспокойство.
— Не волнуйтесь, господин. Нас здесь немало, да и в храме расставлены ловушки. Как только он переступит порог, ему не выбраться живым, — заверил его стражник.
Ветер с хлопьями снега бил в дверь, и старые створки скрипели, не закрываясь плотно. Лицо Хэ Ишэна стало настороженным. Он знаком велел всем замолчать и медленно сжал рукоять меча.
За тонкой дверью послышался глухой удар, будто что-то тяжёлое упало на землю, а затем — прерывистое дыхание юноши:
— Эй! Есть кто?
Голос звучал слабо.
Люди внутри переглянулись. Хэ Ишэн нахмурился ещё сильнее.
За дверью раздался чёткий звук трения стали о металл, и юноша закашлялся, почти сквозь зубы:
— Если сейчас же не выйдете, я убью его!
Стражник у окна, увидев знак Хэ Ишэна, кивнул и тут же проколол пальцем дырочку в бумаге окна, чтобы выглянуть наружу.
Там, в снегу, лежал чёрный силуэт юноши. Свет фонаря под крышей освещал его бледное лицо. Его окровавленная рука сжимала мягкий меч, остриё которого прижималось к горлу другого человека в грязной даосской робе, который, казалось, был без сознания.
Стражник быстро обернулся и кивнул Хэ Ишэну.
— Господин… — тихо позвал один из людей рядом с ним.
Хэ Ишэн помолчал, потом приказал:
— Выходи. Обязательно сначала внеси внутрь Мэнши.
— Есть!
Тот кивнул, подозвал двоих и направился к двери.
Скрежеща, старые створки медленно распахнулись, и тусклый свет изнутри хлынул наружу. Стражник со спутниками ступил за порог и увидел, как у ступеней чёрный юноша неподвижно лежит в снегу, будто мёртвый.
Белый снег был испачкан кровью — зрелище леденящее душу.
Стражник на мгновение замешкался, но потом, вместе с двумя другими, начал спускаться по ступеням. Их шаги громко хрустели по снегу, но юноша, лежащий на земле с закрытыми глазами, не подавал признаков жизни.
Стражник не сводил с него глаз и махнул рукой, указывая товарищам поднять мужчину в серой робе.
Но в этот миг человек с растрёпанными волосами открыл глаза и коротким кинжалом одним движением перерезал горла обоим.
Стражник попытался обернуться, но юноша в снегу уже сжал пальцами рукоять мягкого меча. Вспышка стали — и, даже не открыв глаз, он точно пронзил бедро стражника.
Капли крови стекали по лезвию на его руку. Он открыл глаза и безэмоционально уставился на застывшее в ужасе лицо умирающего.
— Ловушка! — закричал кто-то из храма, увидев это.
Но прежде чем они успели среагировать, все окна снаружи с грохотом вылетели внутрь от ударов чёрных фигур. Вслед за этим в помещение полетели горящие факелы.
Пламя мгновенно вспыхнуло на старых занавесках и деревянных колоннах. Засевшие внутри люди в панике начали прыгать в окна, чтобы спастись от огня.
Ловушки и механизмы с секретными стрелами внутри храма оказались уничтожены огнём. Хэ Ишэн с оставшимися выбежал наружу, но остановился на ступенях.
Перед ним в белоснежной пустыне стояли уже десятки чужаков в масках. Кроме того даоса в робе и… чёрного юноши рядом с ним.
Фонари качались на ветру, но отблески в глазах юноши оставались ледяными. Капли крови беззвучно падали с его тонкого клинка.
— Убивайте, — приказал он, его взгляд скользнул по лицу Хэ Ишэна, и голос прозвучал, будто облитый льдом.
Пламя разгоралось, и зазвенели мечи в схватке.
Хэ Ишэн с трудом отбивался от атак юноши, но силы его быстро иссякали. Через несколько ударов он пошатнулся и отступил. Подняв голову, он увидел, как мягкий меч юноши, извиваясь, ослепил его бликами. Острое лезвие пронзило ему горло.
Глаза Хэ Ишэна расширились и медленно потеряли фокус.
Все сто человек, засевших в засаде, были уничтожены горсткой замаскированных юношей. Пламя только начинало пожирать старый храм.
— Семнадцатый Хуфа, — Цзян Ин в даосской робе, держа меч в руке, поспешил за чёрным юношей, когда тот повернулся.
— Как обычно, держитесь подальше, — сказал юноша, вытирая окровавленный клинок о снег.
— …Есть, — ответил Цзян Ин, хотел что-то спросить, но не осмелился.
Особенно о Принцессе Ясной Луны.
Эту шайку из восьмидесяти человек Семнадцатому Хуфа убить было несложно. По его характеру, он никогда не нуждался в помощи других для выполнения таких задач.
Их присутствие или отсутствие лишь влияло на время.
Но сегодня Семнадцатый Хуфа велел ему заранее вывести людей из города, разжёг костёр в лесу и даже оставил там охрану.
— Вы уже уходите? — спросил Цзян Ин.
С тех пор как он увидел Цзе Чжу на восьмигранной башне в Жунчжоу, он больше не осмеливался упоминать Принцессу Ясной Луны.
Цзе Чжу провёл пальцем по щеке, смахивая кровь, холодно взглянул на него и неторопливо скрылся в густом тумане.
Огни в управе уезда Жунчжоу горели всю ночь.
Управитель Ци Юйсун проснулся спустя час после того, как лёг, и, вызвав слугу, узнал, что Хэ Ишэн и его люди до сих пор не вернулись. Холодный пот выступил у него на лбу, и сердце сжалось от тревоги.
Он залпом допил остывший чай со стола и метался по кабинету до самого рассвета. Лишь тогда, когда небо начало светлеть, господин Чжао, отправленный на Холм Шили, наконец вернулся.
— Господин! Беда! — задыхаясь, вбежал он в кабинет. Его лицо было покрыто потом, и ноги подкосились — он рухнул на пол.
— Где Хэ Ишэн? — Ци Юйсун резко обернулся, но за дверью никого не было.
— Господин…
http://bllate.org/book/4987/497236
Готово:
