Шан Жун смотрела, как он обернулся и скрылся за ширмой. Вскоре чёрная мантия шлёпнулась на верхнюю перекладину, а сам он растянулся на ложе, натянул одеяло — и больше не шевелился.
Она встала, обошла ширму и подошла к его постели.
— Цзе Чжу, — окликнула она.
Он не отозвался и даже глаз не открыл.
— Ты правда собираешься в это вмешиваться? — Она присела на корточки и оперлась руками о край ложа. — Это тюрьма. Говорят, там полно стражников — и внутри, и снаружи.
Цзе Чжу открыл глаза и повернул лицо к ней:
— А разве я не вмешался в твои дела?
Шан Жун на миг замерла.
Но Цзе Чжу уже отвернулся и снова закрыл глаза. Его голос прозвучал с холодной беззаботностью:
— Жизнь — это когда каждый сам себе ищет забавы. И смерть — тоже.
Шан Жун сидела на деревянной скамеечке у его ложа, не зная, говорит ли он сейчас о себе или о ней.
Даос Мэнши должен был быть казнён через четыре дня, но Цзе Чжу спокойно развлекался целых три: днём слушал рассказчиков и пьесы, катался на лодке и пил вино, а по вечерам ел поздние ужины, любовался снегом и смотрел кукольные представления.
Благодаря этому Шан Жун впервые увидела повседневные развлечения простых горожан за высокими дворцовыми стенами.
В четвёртую ночь Шан Жун сидела на коньке крыши, прижимая к груди свёрток. Ноги её осторожно стояли на черепице, и она почти не двигалась. Ледяной ветер, пронизывавший переулки и улицы, развевал её чёрные волосы. Она тревожно подняла глаза на юношу рядом:
— Цзе Чжу…
— Если сегодня всё получится, нам придётся немедленно покинуть уезд Жунчжоу. Гостиница — не место для долгого пребывания, так что тебе придётся ждать меня здесь, — сказал Цзе Чжу, отхлебнул из маленькой нефритовой фляги и протянул ей бумажный пакетик.
Шан Жун взяла его и обнаружила внутри кусок жареной говядины. Острая приправа по-варварски пахла так аппетитно, что, хоть пальцы и обжигались сквозь бумагу, она не решалась его отпустить.
Луна светила ярко. Серебристый свет окутывал крыши, заставляя снежные заносы мерцать, словно иней из хрусталя. Юноша опустил ресницы, и тени скрыли все эмоции в его глазах.
Шан Жун мелкими кусочками ела говядину, как вдруг перед ней появилась изящная рука с тонкой зелёной травинкой. Она замерла и подняла на него глаза.
— Поиграем?
Он выглядел совершенно безучастным.
— Что?
Шан Жун растерялась — она не понимала, зачем он протягивает ей эту травинку.
У Цзе Чжу глубже обозначились дуги под глазами, и он тихо рассмеялся:
— Похоже, в вашем храме Синло кроме переписывания даосских канонов и алхимических рецептов и изготовления никчёмных пилюль совсем нет никаких развлечений.
Услышав упоминание храма Синло, Шан Жун почувствовала неловкость и пробормотала что-то невнятное, больше не говоря ни слова.
Когда юноша вложил травинку ей в ладонь, она отложила свёрток с говядиной и услышала:
— Это игра в «борьбу травинками». У кого травинка раньше сломается — тот проиграл.
Шан Жун потрогала травинку — она была удивительно гибкой. В следующий миг тёплая ладонь юноши накрыла её руку и показала, как зажать концы травинки двумя пальцами.
Всё тело её напряглось. Она уставилась на его пальцы и подумала лишь о том, что сегодня, кажется, он не нанёс на рукоять меча ту странную травяную кашицу.
— Если выиграешь, все мои конфетки твои, — произнёс Цзе Чжу, легко сжимая травинку кончиками пальцев. Его голос звучал безмятежно.
Шан Жун смотрела на переплетённые травинки, но, услышав его слова, подняла глаза на его лицо. В этот самый момент она почувствовала, как его пальцы напряглись, и машинально рванула в ответ.
Травинка хрустнула и сломалась — победитель определился мгновенно.
Видимо, она не знала правил и слишком сильно дёрнула — её травинка разломилась пополам, и она едва не упала назад.
Ледяной ветер хлынул ей в рот и нос. Инстинктивно она схватилась за его одежду, и в тот же миг его рука подхватила её за поясницу.
Лунный свет окутывал его густые чёрные волосы. В этом холодном, чистом свете его глаза, чёрные, как лак, блестели, будто в них отражалась вода.
Из его дыхания пахло бамбуком, пропитанным снегом. Шан Жун, всё ещё в испуге, смотрела на него, но не успела опомниться, как он просунул ей в рот что-то маленькое.
Сладкий, прохладный вкус расплылся на языке.
Ветер гудел в ушах, но она всё равно услышала его насмешливый шёпот:
— Раз уж ты играешь впервые, проиграла — и то прощаю.
Шан Жун наконец поняла: когда Цзе Чжу говорит «поиграть», он имеет в виду не просто прогулки или зрелища.
Для него спасение людей — игра, убийство — игра, и даже побег из тюрьмы — тоже игра.
Сломанная травинка всё ещё лежала у неё в ладони. Шан Жун плотнее запахнула две накинутые поверх одежды мантии. Меховая кайма капюшона щекотала щёки, и ей было немного щекотно.
Жареная говядина уже остыла, но она всё равно откусила кусочек и повернула голову к пустому месту рядом — юноша, сидевший там, бросил ей целую бутылочку конфеток и исчез в ночи, растворившись во тьме.
Фонари на улицах уже почти все погасли. Шан Жун положила подбородок на свёрток и сидела на крыше, словно кошка, притаившаяся в темноте.
Тем временем в узком, тёмном переулке напротив тюрьмы уезда Жунчжоу юноша в грубой одежде из конопляной ткани и соломенной шляпе прислонился к кирпичной стене и беззаботно разглядывал закрытые ворота тюрьмы.
— Молодой господин, можете не сомневаться, — прохрипел мужчина с грубым лицом, прячась в тени, — я не заставлю вас зря трудиться. Если дело удастся, я непременно отдам вам пятьдесят золотых.
— Пятьдесят золотых? — Юноша поднял голову. Под шляпой открылось белоснежное лицо.
— Молодой господин недоволен ценой? — Мужчина внимательно посмотрел на него, и в его голосе прозвучала настороженность. — Мы можем договориться и о большем, но только если вы сумеете вывести человека на свободу.
Прядь чёрных волос колыхнулась у щеки юноши. Его брови и глаза выражали холодное высокомерие. Услышав это, он лишь криво усмехнулся:
— Достаточно.
Ему уже надоело разговаривать. Он наклонился, поднял корзину с едой и вином и неторопливо вышел из тёмного переулка в оранжево-жёлтый свет фонарей.
Стражники у ворот тюрьмы мерзли и переминались с ноги на ногу. Один из них, растирая руки, как раз обернулся и увидел приближающегося человека.
Когда юноша подошёл ближе, стражники загородили ему путь. Старший сурово спросил:
— Кто ты такой и чего хочешь?
Мелкий снежок падал в свете фонарей, словно рассыпанные крупинки. Юноша опустил руку, которой только что касался лица, и теперь его кожа выглядела заметно темнее. В полумраке тень от шляпы скрывала половину его лица.
— Я младший брат Чжан Юна, завтрашнего осуждённого, — сказал он робко. — Пришёл проститься с ним в последний раз.
Молодой стражник взял протянутую бумажку и проверил печать уездного суда. Затем он внимательно осмотрел юношу.
Тот, будто только сейчас сообразив, поспешно вытащил из-за пазухи кошелёк и протянул его стражнику:
— Прошу, окажите милость.
Стражник потяжал кошельёк в руке и, довольный, крикнул назад:
— Открывайте!
Тяжёлые ворота медленно распахнулись. Внутри мерцали огни фонарей, и их свет упал на лицо юноши под шляпой, осветив его холодные, безэмоциональные глаза.
Тюремщик, зевая, повёл его внутрь:
— У Чжан Юна разве нет жены? Почему пришёл именно ты?
— Вышла замуж повторно, — равнодушно ответил юноша.
Чем глубже они заходили, тем сильнее становился затхлый, зловонный запах сырости и грязи. Тюремщик, услышав ответ, резко обернулся на юношу, который прикрывал рот и нос рукой, и покачал головой:
— Ещё жив, а она уже спешит выйти замуж. Нравы совсем распались.
— Говорят, завтра вместе с моим братом казнят ещё одного человека? — как бы между делом спросил юноша.
— Да, какого-то самозваного даоса, — ответил тюремщик, заложив руки за спину. — Твой брат убил одного, а тот — сразу троих.
— Его поместили в камеру рядом с твоим братом. Сегодня утром он пытался повеситься, но вовремя заметили. Начальник велел влить ему снадобье — теперь будет спать до самого эшафота.
— Правда? — голос юноши оставался спокойным.
— Чжан Юн! К тебе пришёл младший брат! — вдруг крикнул тюремщик, остановившись у одной из камер.
Тот, кто лежал на куче соломы, резко обернулся. В свете фонарей он выглянул из-за плеча тюремщика, нахмурился и растерянно спросил:
— А это кто?
Лицо тюремщика исказилось. Он быстро обернулся.
«Цзинь!» — вспыхнул холодный отблеск клинка в тусклом свете факела. В следующее мгновение лезвие коснулось горла тюремщика. Он в ужасе уставился на юношу под шляпой, на его чётко очерченный подбородок.
—
Шан Жун не знала, сколько времени провела на крыше. Она обрывала лепестки от уже поигранной травинки, то смотрела на луну, то считала звёзды.
Она не смела засыпать, но улица внизу была пустынной и тихой. Когда же вернётся юноша? Сердце её тревожно колотилось, и в голову лезли самые мрачные мысли.
Внезапно послышались крики и топот множества ног.
Шан Жун широко распахнула уставшие глаза и увидела внизу, за карнизом, чёрную фигуру, несущую на спине кого-то и бегущую в их сторону.
За ним вплотную гнались двое стражников. Шан Жун не раздумывая схватила несколько черепиц и изо всех сил швырнула их вниз.
Она метила точно — черепицы попали прямо в головы преследователям.
Раздался звон разбитой черепицы. Юноша мельком взглянул на неё, стоящую на крыше, и тут же исчез в густой ночи.
Он… пропал?
Шан Жун, прижимая к груди черепицу, растерянно стояла на крыше. Внизу двое, схватившись за головы, уже заметили её. А вдалеке к ним спешила целая толпа стражников с фонарями.
Внезапно чья-то рука обхватила её за поясницу. Она вздрогнула и обернулась — в мягком лунном свете перед ней стоял юноша, весь в поту, с ясными и чистыми глазами.
Она всё ещё не могла опомниться, как он уже притянул её к себе и прыгнул вниз.
От него больше не пахло бамбуком и снегом — теперь его окутывал запах крови. Дыхание его было резким и холодным. Шан Жун коснулась земли ногами и подняла глаза — напротив, у конюшни, стояли две лошади. Человека, которого он нес, уже усадили на одну из них.
Цзе Чжу помог Шан Жун сесть на лошадь и уже собирался вскочить на вторую, но, обернувшись, увидел, как девушка, напряжённо обхватив шею коня, смотрит на него.
Он ничего не сказал, лишь обмотал поводья второй лошади вокруг запястья, подошёл и ловко вскочил на её коня, сев позади неё:
— Дай поводья.
Шан Жун протянула их ему и снова заметила неравномерно нанесённую краску на его лице.
Она замерла — почему-то это показалось ей знакомым.
— Твои… та коричневая пудра, — сказал Цзе Чжу, пришпорив лошадь. Та рванула вперёд, увлекая за собой вторую. Ветер стал ещё ледянее, но благодаря маске на лице Шан Жун не чувствовала холода.
— Но… это же косметика, — прошептала она.
И ещё та самая ужасная коричневая пудра, которую он купил наобум, а она так ни разу и не использовала.
— Ну и что? — равнодушно отозвался Цзе Чжу. Его голос звучал так близко, почти у самого уха: — Как доберёмся до Шуцина, куплю тебе ещё несколько коробочек.
—
В резиденции уездного начальника.
Тот самый мужчина, что встречался с Цзе Чжу в переулке напротив тюрьмы, теперь почтительно стоял в кабинете, наблюдая, как начальник уезда Ци Юйсун пишет иероглифы при свете лампы.
— Господин, — раздался голос за дверью.
Ци Юйсун не поднял глаз. Вместо него мужчина вышел и спросил у пришедшего:
— Ну?
Тот весь вспотел и запыхался:
— Господин Чжао, дело сделано.
Ци Юйсун, услышав это, на миг замер, кончик кисти дрогнул. Он поднял глаза, и на его лице, изборождённом морщинами, появилась улыбка.
Когда Чжао вошёл обратно, начальник спросил:
— Городские ворота подготовлены?
— Господин, они сегодня ночью непременно покинут город, — ответил Чжао, склонив голову. — Я уже договорился с тем парнем: деньги за человека передадим в храме Бога Горы, на Холме Шили.
— Хорошо, — кивнул Ци Юйсун, явно довольный. — Если бы не семейство Сунь, опирающееся на Цзинъюаньскую префектуру, мне бы и в голову не пришло идти на такие меры.
http://bllate.org/book/4987/497235
Готово:
