Обычно уездные власти не имели права мобилизовать местные войска. В случае бандитской угрозы чиновники обязаны были подать доклад губернатору, и лишь после этого разрешалось набирать ополчение для подавления разбойников.
Они наверняка обнаружили сожжённый дотла бандитский лагерь уже после того, как Шан Жун и он покинули гору.
— Знал бы я так, нам не следовало отправляться в тот бандитский стан, — с сожалением сказала Шан Жун.
Она никак не могла понять, зачем чиновникам стоило таких усилий искать Цзе Чжу, чтобы тот устроил побег из тюрьмы.
Цзе Чжу повернул к ней лицо и спросил:
— Их еда невкусная?
— А? — Шан Жун растерянно посмотрела ему в глаза, но всё же кивнула и честно ответила: — …Вкусная.
Особенно тушеная свинина — она была просто великолепна.
— Раз вкусная, о чём тогда жалеть?
— Мне отвратительны такие самодовольные угрозы, — фыркнул юноша. Оранжево-золотой свет из переулка озарял его фигуру. — Я не убил его лишь потому, что хочу узнать, что он задумал.
Шан Жун вдруг замолчала. Её взгляд опустился на развевающиеся складки его одежды. Он был свободен и непринуждён, словно прохладный ветерок, который невозможно удержать в ладони.
А она — бумажный змей, уносимый этим ветром. Рано или поздно её либо разобьёт вдребезги, либо та рука, что держит нитку, резко потянет обратно.
— Не волнуйся, — внезапно произнёс он.
Когда она подняла глаза, снежинки чётко выделялись в переплетении света фонарей. В эту безмолвную глубокую ночь его голос звучал особенно ясно — гордый и звонкий:
— Ты вышла со мной погулять. У меня полно способов тебя защитить.
Ночь становилась всё глубже. В гостиничном номере все огни уже погасли.
Шан Жун, измученная тревогами, наконец уснула на ложе. Она не знала, что пока она спала, юноша за ширмой бесшумно выпрыгнул в окно и исчез в метели.
Восемьугольная башня на западе города едва угадывалась в лунном свете. Медные колокольчики на её карнизах позванивали под порывами ночного ветра.
— Семнадцатый Хуфа, — Цзян Ин склонил голову и доложил всё, что узнал: — Подтвердилось: тот пристав, который дал вам коня у подножия горы Синъюнь, не из уезда Дунъюань, а служит прямо при управе уезда Жунчжоу. Его высоко ценит недавно назначенный чиновник.
— Ты хорошо разглядел того человека сегодня ночью? — спросил чёрный юноша, поворачиваясь. Его изящные черты лица выражали многозначительную задумчивость.
Цзян Ин кивнул:
— Он не из людей того пристава.
Цзе Чжу промолчал, вынул из-за пояса бамбуковую трубочку и медленно развернул сложенный внутри листок. Лунный свет делал его черты холодными. Он опустил длинные ресницы и внимательно рассматривал рисунок — на нём был изображён даос в одеянии.
Слева шли несколько строк с описанием примет этого человека.
— Раз его приговорили к казни, в народе наверняка ходят слухи, — сказал Цзе Чжу и передал рисунок Цзян Ину. — В Дайяне редко казнят даосов. Выяснить, за что его осудили, должно быть нетрудно.
— Есть, — Цзян Ин взял рисунок, но тут же добавил: — Семнадцатый Хуфа, согласно вашему указанию, я сообщил Владычице Цзыфэнлоу, что одиннадцатый Хуфа пал от вашей руки. Она не прислала ни слова упрёка… Но посмотрите на это…
Цзян Ин протянул ему несколько портретов.
В тусклом лунном свете на бумаге проступали черты Шан Жун. Лицо Цзе Чжу дрогнуло. Он взял помятые листы.
— Все эти заказы поступили в Цзыфэнлоу за последние дни. Указанные в них личности разные, но лица — одно и то же, — на лице Цзян Ина появилось странное выражение. — Награда назначена огромная, но Владычица почему-то игнорирует их… Может, она знает, что на портретах изображена Принцесса Ясной Луны?
Он задумался и тут же покачал головой:
— Хотя… откуда ей знать?
Пока он ломал голову, юноша перед ним коротко рассмеялся. Цзян Ин вздрогнул и поднял глаза на белое, как нефрит, лицо Цзе Чжу.
— Раньше она не знала, — сказал юноша. Его пальцы напряглись, и он медленно смял бумагу в комок. — Но теперь, когда эти портреты попали к ней в руки, она знает всё.
Цзыфэнлоу формально не интересуется личностью заказчиков, но это не значит, что они не проверяют их. Если бы Владычица принимала любые заказы без разбора, Цзыфэнлоу давно бы не существовал.
— Она всё ещё злится на предательство одиннадцатого брата и злится на себя за то, что не сумела вычислить того, кто раскрыл ему правду, — его глаза потемнели, а лицо стало ледяным. — Она лишь хотела пустить ложную утку, чтобы выманить этого человека… но не ожидала, что Принцесса Ясной Луны действительно исчезнет.
Цзыфэнлоу не вмешивается в дела императорского двора, но это не значит, что они боятся чиновников.
— Значит, Владычица просто пытается среди этих заказчиков найти того, кто стоял за спиной одиннадцатого Хуфа… — Цзян Ин почувствовал, как по спине пробежал холодный пот. — Дела, которые Цзыфэнлоу отказывается брать, другие в подполье всё равно берут. Получается, Принцесса Ясной Луны теперь — раскалённый уголь в руках.
Цзе Чжу играл с бумажным комком и, подумав, сказал:
— Да, очень горячий.
Он вспомнил её хрупкую, робкую фигурку — беззащитную, как цветок под бурей, — и в то же время ставшую мишенью для стольких, кто жаждет её смерти.
Медный колокольчик на карнизе звякнул. Тонкий снег таял в его чёрных, как вороново крыло, волосах. Цзян Ин поклонился и умоляюще произнёс:
— Семнадцатый Хуфа, Владычица снова и снова просит вас скорее отправиться в Шуцин. Вам вовсе не нужно заботиться о судьбе Принцессы Ясной Луны.
— Нам, Цзыфэнлоу, лучше держаться подальше от императорского двора.
, часть первая
Ещё до рассвета Шан Жун проснулась от кошмара.
Она накинула одежду, босиком подбежала к столу и быстро выпила чашу холодного чая. Её прерывистое дыхание отчётливо звучало в полумраке комнаты.
На лбу выступил мелкий пот. Она оперлась локтями на стол и немного пришла в себя, прежде чем поднять глаза.
В тишине она увидела, что за ширмой противоположное ложе пустует.
Ушёл ли он рано утром или вообще не возвращался всю ночь?
Шан Жун села, вытерла пот со лба и, положив голову на руки, уткнулась в стол. За окном ещё царила глубокая темнота, было далеко до часа Мао, но спать она уже не могла.
Кошмар не давал покоя. Она закрыла глаза, но тревога не утихала. Губы шевельнулись, и она начала тихо повторять текст даосского канона.
Когда забывала строки, она задумчиво прикусывала губу и смачивала палец в чаше с чаем, чтобы писать иероглифы прямо на столе. Раньше она редко заучивала наизусть, но часто переписывала даосские тексты и молитвы, поэтому всякий раз, когда речь путалась, достаточно было написать — и слова сами возвращались.
Постепенно Шан Жун забыла о кошмаре и даже не заметила, как за окном начало светать, наполняя комнату рассеянным светом. Внезапно дверь с грохотом распахнулась, и она вздрогнула так, что рукавом опрокинула чашу. Вода и осколки разлетелись по полу.
Через открытую дверь ворвался ветер, заставив прозрачные занавески трепетать. Чёрный юноша легко вошёл, подошёл к столу и сбросил на него целую кучу свёрнутых в масляную бумагу пакетов.
Заметив мокрое пятно на столе, он сдвинул один пакет в сторону, но чернильные знаки под ним уже расплылись. Во рту у него была кисло-сладкая слива, и он спросил:
— Что писала?
— «Тайцин цзи», — честно ответила Шан Жун.
Цзе Чжу чуть приподнял бровь, но ничего не сказал. Он вытащил из пакета горячий пирожок из водяного ореха, откусил и, увидев, что она всё ещё сидит неподвижно, произнёс:
— Не ешь?
Он слегка кивнул подбородком:
— Всё это для тебя.
На самом деле Шан Жун уже проголодалась. С самого утра она выпила только два глотка холодного чая. Аромат тёплых пирожков из водяного ореха, источаемый масляной бумагой, заставил её невольно сглотнуть. Она потянулась и взяла один, не забыв сказать:
— Спасибо.
Он всегда отлично выбирал еду и развлечения. Даже этот пирожок оказался сладким, мягким и упругим одновременно.
В пакетах на столе, кроме пирожков, были не слишком сладкие цукаты, хурма на палочке с идеальным балансом кислинки и сладости, сочные сушёные ягоды и лепёшки из клейкого риса, обсыпанные порошком из жёлтой сои и начинённые красным сахаром.
Печка, погасшая ночью, снова разгорелась, и угли ярко алели. Пар поднимался из чаши в руках Цзе Чжу. Он смотрел на девушку напротив, которая аккуратно откусывала пирожок, и вдруг мокрым пальцем написал на столе два иероглифа:
Му Ни.
Шан Жун уставилась на эти два знака и перестала жевать.
Цзе Чжу постучал пальцем по столу, приподнял брови:
— Видимо, ты знаешь.
— В Юйцзине я слышала, как во дворце… — начала она, но осеклась, встретившись с ним взглядом, и продолжила: — Я слышала, как другие в даосском храме говорили, что знатные семьи иногда держат у себя «Му Ни».
— «Му Ни» обычно девочки. Некоторые богатые господа, стремясь к духовной чистоте, но не желая отказываться от мирских удовольствий, покупают маленьких девочек и воспитывают их как своих двойников, чтобы те принимали на себя все беды и несчастья.
Это была тайна высших кругов Юйцзиня. Если бы год назад не всплыл один скандал при дворе, Шан Жун никогда бы не узнала о существовании таких «Му Ни».
— Принимать на себя беды других, быть словно гнилая древесина или прах… — Цзе Чжу презрительно усмехнулся. — Уж они-то умеют придумывать красивые названия.
— Неужели и здесь есть те, кто держит «Му Ни»? — Шан Жун почувствовала, что его вопрос связан с загадочным человеком, которого они встретили прошлой ночью.
Цзе Чжу сделал глоток горячего чая и сказал:
— Тот человек просил меня спасти даоса по имени Мэнши. Говорят, он из знаменитого храма Байюй Цзычань в Тинчжоу.
Имя «Байюй Цзычань» было Шан Жун прекрасно знакомо. Она на мгновение замерла, а потом быстро спросила:
— Но за что его приговорили к смерти? В Дайяне даосов даже за самые тяжкие преступления не казнят — максимум ссылают.
— Он оставил даосство посреди пути, женился, но жена вскоре умерла. Потом он снова принял постриг и стал странствующим даосом, пишущим талисманы и проводящим обряды. Шесть месяцев назад он прибыл в Жунчжоу, а его дочь здесь пропала.
Шан Жун сразу поняла:
— Его дочь продали в «Му Ни»?
Раньше «Му Ни» были тайной лишь высших кругов Юйцзиня, но после того скандала, который всколыхнул двор, эта практика стала известна шире. От Юйцзиня до Жунчжоу прошёл всего год, а разврат уже распространился с пугающей скоростью.
Цзе Чжу равнодушно кивнул, поставил чашу на стол:
— Её купил богатый род Сунь из Жунчжоу. Даос Мэнши был у них в гостях под предлогом сбора подаяний, но к тому времени его дочь уже умерла. Тогда он явился в дом Сунь под видом того, кто приносит эликсир бессмертия, и той же ночью убил троих.
Шан Жун так испугалась, что забыла пить чай. Только через некоторое время она смогла вымолвить:
— Но даже в этом случае по законам Дайяня его не должны были приговаривать к смерти.
Император Чуньшэн всегда оказывал даосам особое покровительство.
Лицо Цзе Чжу оставалось холодным. Солнечный свет подчеркивал бледность его щёк и тени под глазами.
— Старший сын рода Сунь — управляющий транспортом в Цзинъюаньской префектуре. Для него не составит труда вычеркнуть одного человека из реестра Уцзи сы.
Чтобы избежать массового отречения от мира и контролировать число даосов, император Чуньшэн учредил специальное ведомство — Уцзи сы. Все даосские храмы должны были получать разрешение от Уцзи сы, а все официально посвящённые даосы регистрировались на местах и отправлялись в Уцзи сы для утверждения. Только так можно было стать настоящим даосом.
Из-за строгих правил Уцзи сы стать даосом в Дайяне было непросто.
Если имя Мэнши вычеркнули из реестра, значит, теперь на нём не только кровавое дело, но и обвинение в самозванстве.
— Поэтому тот человек и просил тебя устроить побег из тюрьмы, — догадалась Шан Жун. Поскольку род Сунь опирался на влиятельного управляющего, смертный приговор даосу Мэнши стал неизбежен, и другого выхода, кроме побега, не было.
Она взяла чашу и задумчиво сказала:
— Интересно, какие у него связи с даосом Мэнши, если он, будучи чиновником, готов рисковать своей карьерой ради такого плана.
— Забавно, да? — глаза Цзе Чжу изогнулись в лукавой улыбке.
Шан Жун подняла на него взгляд. Юноша встал, его тонкий клинок звякнул о золотую пряжку пояса с подвесками. Он бросил мягкий меч на стол, одной рукой расстегнул пояс, и чёрная одежда стала свободнее. Он, видимо, сильно устал, прикрыл глаза и лениво произнёс:
— Я посплю немного.
http://bllate.org/book/4987/497234
Готово:
